第序章1 必然と偶然
家族が殺された日から百九十年が経った。
山の奥に居るのはボロボロな一軒家に住む女性。家の周辺は焼き焦げた跡が微かにあり、少女は魔導士試験に向けて慌ただしくしている。
「荷物は試験期間の一週間とその前に観光三日間の日常用品……忘れ物もなさそうだ」
独り言を呟きながら、荷物をまとめる少女は玄関前の室内でとても大きいバッグの中を確認していた。
少女の名前はシラ・フラブ。素朴な服を着た格好では性別がわからないほど中性的で、平均的な身長が特徴的な少女だ。確認を終えたバッグを閉じ、フラブは母親譲りの黒い瞳と、肩までの長さがある艶やかな黒い髪をヘアゴムを使い後ろ髪を一つに束ねる。
彼女が住んでいる家はギリギリ原型を止めている、大半が木で建てられている家だった。
「お母様、お父様、お兄様、私が立派な魔導士になれるよう見守っていてください」
感慨深く瞬きをすると、フラブはその家と亡き家族に別れを告げて敬礼をする。そして自身の身長と同じくらいの大きめのバックを背負い靴を履いた。
それから躊躇うように下を向くも何とか意を決して木製のドアから外に出る。外は四方八方が木々で囲まれており、村や街、国々とは縁のなさそうな孤立した場所であった。
フラブは家を広く囲っている木々の間を縫うように颯爽と駆け抜ける。
階級が無い一般の者では途中で迷子になってしまうほど木々は広く、昼間なのに薄気味悪い程暗く、草木が複雑に生い茂っていた。
素早く走りながら、遭遇した獣魔物は愛用の短剣を使って素早く切り刻み、王都に向かって進んで行く。
だが、その瞬間にも獣ののような見た目をしている魔物は行手を阻むように現れる。
それに対してフラブが嫌そうな表情を見せると同時に、魔物はフラブを威嚇しながら距離をとる。魔物なりの警戒だろうか。しかし、フラブが道を通ると同時に隙をつくように背後からいきなり襲いかかって来た。
――拘束魔法「痺れ罠」
魔物がフラブの間合いに足を踏み入れた瞬間。
心の中で唱えた拘束魔法が発動し、四足歩行の獣のような見た目をしている魔物の全身に電流が流れる。
魔物は刹那に身体中が痺れて動けなくなり、その場で力尽きたように倒れた。それを目に留めることなく、フラブは前だけを向いて走り続ける。
「アリマさんには会えるだろうか……」
嬉しそうに独り言を溢し、そして気がつけば薄気味悪い木々の出口が見えた。そのため速度を落として歩きながら抜ける。その先は歪な崖であった。
崖の先へと歩きながら、空や周りを見渡す。
「この光も……随分と久しぶりに感じるな」
無邪気な笑みを溢しながら、フラブは崖の先で足を止めた。崖から下を見渡すと、そこには平原が広がっていることが確認できる。そして少し遠くには、丁寧に整備された大きな通行路が見えた。
その光景を前に、フラブは期待のままに輝かせている目を更に丸くさせる。胸の内に嬉しさを堪えながら、通行路の先にある更に遠くに位置する王国の壁を視界に捉えた。
「こんなに広くて、こんなに多くの人が通ってるのか……！ 国というのは」
そう思わず口に出してしまうほどに、フラブは気が高揚してしまっている。初めて行く国に対して、緊張や期待に胸が大きく高鳴っているのだ。
そこには、ずっと引きこもっていた山奥とは異なり過ぎる光景があった。明るい表情をしているフラブは腕を横に広げて空気を吸い、今まで住んでいた緩斜の山を振り返る。
百九十という年月はフラブにとって感慨深く、優しい表情で苦楽を共にした山や魔獣に別れを告げた。今も木々の間からフラブを睨め付けている魔物は全て四足歩行の大きい獣だ。この山にいる魔物は大体がこのような獣。ゆえに魔獣という名称が相応しい。
そしてもう一度、王都の方を向く。
すると、何の躊躇いもなく崖から飛び降りた。下からくる向かい風を感じながら、フラブはまたもや無邪気に笑みを溢した。
このままでは下が草原といえど飛び降り自殺になってしまうところ、フラブは地面に着地するその瞬間に浮遊魔法を使う。浮遊魔法によって身体に纏われた微かな風のお陰でゆっくりと地面に着地した。
その最中も胸を高鳴らせながら、そして少し遠くに位置する通行路へと向かう。
＊＊ ＊＊ ＊ ＊＊ ＊＊
それから人の流れに乗りながら、王都に繋がる沢山の人がいる通行路を歩いていた。辺りを見渡しても魔物などは見当たらず、一定位置毎に配置された警備員が居るだけ。
人で埋め尽くされるくらいの道を歩いていると、
「黒髪の人、男か女かわからないタイプの人だ！」
「いやでも何だあの大量の荷物」
「初めて王都に来る観光客だろ？ 珍しくねぇよ」
「え？ いや、あの量だよ！？」
そんな背後から微かに聞こえる人の声には無反応を貫き通す。だが、通行路を歩いていると突然後方から腕部分の服を軽く掴まれて後ろに転びそうになった。
フラブが声を上げる間も無く、服を掴まれたその背後から少女の声が聞こえてくる。
「あのっ！ まさかその姿、シラ・ミハ様ですよね。生きて……」
そんな怯えているような女の子の言葉に、フラブは驚きながらも振り返った。そこには少しおどおどとした少女がいて、自身の身長と同じくらいの杖を腕に抱えているのが確認できる。
「いや、私の名前はシラ・フラブだ」
真剣な表情を浮かべているフラブは、半分冷静でいながら少女の言葉を遮った。
その少女は桃色の短髪で長い髪を隠すように後ろで1つに束ねており、身長は百四十センチほどだ。フラブとの身長差は僅か十センチくらいだろうか。
「え、でも似てて！ いや、あ！ まさか生き別れの兄妹……とかですか？」
「急に何の話を……？」
見るからに困惑しているフラブを見て、少女は服から手を離すと焦り気味で考え込む。そして答えが纏まったのか、真剣な表情ながら人差し指を立てて答えてきた。
「では……シラ・ミハ様のお母様、とか？」
その返答に暫く空気が冷たくなり、フラブは少し呆れたような目を少女に向ける。
「何を食べていればそんな考えに行きつく……？ 私は老いているのか……？ そもそも君が言うシラ・ミハは私の亡き母だ」
少し暗い表情にも見えるフラブ。すると、女の子は驚いたように目を見開いたのだが、次第に表情からは明るさが消えた。
「そんな……フラブ様、すみませんごめんなさい、ごめんなさいっ」
突如として少女は謝罪の言葉を口にしながら、その場で膝から崩れ落ち、泣き出してしまう。それはそれはと次から次へ容赦のかけらもない涙を流す。
それにフラブは当然のように困惑して、慌てた様子で目を泳がせた。
「えっ、えーっと？」
突然泣き出した少女。困惑するのも当たり前だ。
どこか言い方がきつかったか、と一度反省を試みたフラブだったが、それよりも急に失礼な話をしてくる方が頭がおかしいだろう判断した。
しかしながら、通行路での話なので後ろにいる人々の邪魔になり、一定位置にいる警備員がフラブの方を睨め付けて怒りを表情に顕にしている。
鬼の形相とはまさにこのことか。
「おい！ そこの黒髪の奴！ 何をしている！ 周りの迷惑になっているだろ！ 道のど真ん中で立ち止まって話をするな！」
辺りを見渡すも、それなりには珍しいのか完全な黒髪に黒目はフラブしか見当たらない。
理不尽に警備員に怒られたことに対して反抗し、殴りに行こうとしたのだが、泣いている女の子を放って置くわけもいかずに堪えた。
どうするべきかと考え込んだのだが、常に道の真ん中だと怒られる状況は変わらない。そのため辺りを見渡すと、右手側の草原の方向に木があった。
「……そうだな。丁度影があるし、とりあえずあの木の下に行こう」
真剣ながら優しい声色でフラブは女の子に問いかけるように木の下への誘導を試みた。
「わかりっ、ました……」
＊＊ ＊＊ ＊ ＊＊ ＊＊
それから木の下に到着すると、一息付いて先にフラブの方から口を開いた。
「急に泣き出してどうしたんだ？ 名前は？ そんなに泣くってことはまさかお母様の知り合いなのか？」
驚きや混ざりつつも、フラブは少し真剣な表情で女の子に優しく問いかける。それに対して女の子は更に泣き崩れ、涙を次々に頬へと伝わらせてしまった。
「私はアス・ユーフェリカで……っ！ フラブさんのお母様、ミハ様が亡くなられたのは私で、私のせいで、ごめんなざい……っ」
突如言い出した罪の告白と、さらに泣き崩れた少女ユーフェリカを前にしてフラブは更に困惑せざるを得なくなる。だが、皮肉にも今までに培われてきた冷静な判断力が戸惑いと困惑を止めた。
そしてフラブは「こほんっ」と一度咳払いをすると、話す事に慣れていないなりに言葉を探す。
「そのっ……ユーフェリカさんは何段なのか……聞いてもいいだろうか？」
フラブは困惑を隠すようにユーフェリカに問いかけながら、背中に担いでいる荷物を地面に置く。そして腰を下ろすと木にもたれた。
「えっ？ 私は、三級ですっ。ごめんなさい、ごめんなざい……っ」
キョトンとしながら答えたユーフェリカだが、瞬く間に再び泣き出した。それと比例して困惑を顕にするフラブ自身、人の慰め方を良く知らないのだがそれは表には出さない。
「三級か。……私のお母様は正義感溢れる方だったんだ。まずは話を聞かせてほしい」
そんな優しい口調でのフラブからの言葉に、ユーフェリカは一瞬目を見開く。そして、フラブの袖を掴んで瞳に涙を溜め込みながら、怒り気味にフラブを睨め上げた。
「私が私以外の人間じゃないから……！ 私が無力だからミハ様は死んだんです！」
フラブは呆れて『情緒不安定か！』と発言しようとしたのだが、状況が状況だったために言葉を飲み込んだ。そして呆れるように嘆息を吐き、軽く瞼を閉じて口を開く。
「お母様は立派な方で二段はあるはず。そもそも1番悪いのは殺した奴らだろう？ それとも君が殺したとでも言うのか？」
泣き止んで欲しいと、理由を知りたいという思いで目を開きながらユーフェリカの方をちらりと見やった。その視界に映るユーフェリカはどこか罪悪に呑まれているような苦い表情をしている。
「それは……」
「私は意識を失う前までなら覚えてるんだ。お母様が殺された百九十年も前のあの日を」
フラブから紡がれたその言葉の口調には微かに悲しさが混ざっている。そしてフラブは懐かしむよう少し青い空を眺めつつ、どこか悲しむことが出来ていない。
「罪人処刑課は大勢いたのに……お母様とお父様も、それからお兄様までもが何も出来ない私を守ろうと死ぬまで戦って下さっていた」
フラブは真剣に、空気を重くしないように少し優しく微笑みながら言葉を綴った。それにユーフェリカは涙を自分の袖で拭いて、真面目な顔をしながら涙を止める。
「教えてくれ。何故ユーフェリカさんは自分のせいだと言ったんだ？ 言うからには少なくとも関わっては居るんだろ？ あの『アルフェード教会』の事件に」
フラブは今度は笑みを溢さず、真剣な表情でユーフェリカに問う。それに向き合うように、ユーフェリカは杖を右手側に寝かせて置いた。
「……話すと長くなるので簡潔に言いますね」
「ああ」
ユーフェリカから確認を取られ、フラブはいつに増しても真剣な顔をして答えながら頷く。その最中にもユーフェリカの表情には常に明るさがない。
「では。昔々、あるところに私という女の子が居ました。私はなんと捨て子で闇商人に奴隷として売られていたのです」
「……急に昔話口調だな」
少しばかり驚きつつも、冷静にツッコミを入れるフラブに対して、その視界の中心にいるユーフェリカの表情は更に曇って眉を顰めている。
「私は5歳の頃、不運にも買われた場所が当時、やばい噂しかなかったそのアルフェード教会でしたっ」
震えた口調で思い出しているかのように、悔しそうに話しながら地面の草を強く握りしめた。
「そして、あの教会は言葉に言い表せれないくらいの劣悪環境でした。その頃の罪人処刑課はミハ様が1課の長を務めていて、ミハ様は四名程の部下を連れてアルフェード教会に某日の夜、突撃して来ました」
震えた声で説明を紡ぎ出しながらも、ユーフェリカという少女は自分の胸に手を当てて胸苦しい表情で俯いて話を続ける。
「ミハ様は仲間を守りつつ抗うも、ミハ様以外は2級の方々で。その人たちはなす術なく……殺されたんです」
「二級が、そんな……」
二級はまぁまぁ強い。一級や一段以上の者にこそ天と地ほどの差があって絶対に敵わないといえるのだが、級を持つこと自体凄いことだ。
だからこそフラブは相手がどれだけの脅威なのかを考え込んでいる。
「それを物音で起きてしまった私たちは、ミハ様の仲間が殺される瞬間を見てしまって……」
ユーフェリカは悲しそうにも辛い震えた声で説明を続けて涙を堪えている。
