第三話 独鈷の湯
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温泉街の中心を流れる桂川。
それに沿って伸びる道をしばらく行くと、やがて川のほとりには岩でできた島のようなものが見えてくる。
島の上には東屋が建ち、その囲いの中には小さな温泉が沸いている。
この観光地のシンボル的スポット・『独鈷の湯』である。
修善寺温泉発祥の地とされているそこは、古くは弘法大師・空海が温泉を湧き出させた場所として言い伝えられている。
件の問題児は木製のスロープを渡って、その場所までやってきた。
幸い周りに人はおらず、兼嗣は彼女に声をかける絶好のチャンスだと捉える。
「失礼。そこのお嬢さん」
背後からそう声をかけると、川の景色を眺めていた彼女は不思議そうにこちらを振り返った。
銀色に染められた前髪の下から、赤いアイラインを引いたアーモンド型の瞳がこちらを見つめる。
「家島妃頼さんでお間違いないですか？」
その名前は、璃子から送られてきたプロフィールに記されていたものだった。
家島妃頼、二十一歳。
住まいは東京の方にあるらしいが、今日は単身ここへ旅行に来ているようだった。
「え、何？ 何なの、急に」
白い直垂衣装に身を包んだ彼女は、戸惑うように眉根を寄せ、手にした金の扇子で口元を隠す。
どうやら警戒させてしまったらしい。
「突然お声がけしてすみません。ちょっとお伺いしたいことがありまして」
ここはさっさと自己紹介をした方が良いと判断し、兼嗣は例の名刺を取り出そうと懐に手を忍ばせたが、
「何？ もしかして警察の人？」
「いえ。警察やなくて、私こういう者で——」
「警察じゃないの？ じゃあ、おじさん誰？」
「誰がおじさんや」
それまで営業スマイルを顔に貼り付けていた兼嗣は、一瞬だけその表情を崩して反射的にツッコミを入れてしまった。
「あ……っと、失礼」
ごほん、と咳払いを一つしてから、彼は改めて笑顔を浮かべて名刺を差し出す。
「私こういう者です」
家島妃頼は怪訝そうにしながらも、差し出されたそれを受け取ると、表面に印刷された字を神妙な面持ちで読み上げる。
「東雲探偵事務所……岡部薫？ あなた探偵さんなの？」
物珍しそうにこちらを見上げる彼女に、兼嗣は笑顔のまま頷いた。
「ええ、そうです。実は、あなたのお身内から依頼を受けましてね。最近のあなたの行動には不審な点があるんで、調査をしてほしいと」
「身内？ ……って、どうせママでしょ？」
ふう、と疲れたように溜息を吐きながら彼女は言った。
「どうせまた、あの『夢』のことで何か言ってきたんでしょ？ 別に問題ないって何度も言ってるのに」
「夢のこと、ですか？」
兼嗣がオウム返しに聞くと、彼女はどこか腹立たしげに唇を尖らせて言う。
「あたしが毎晩、同じ夢にうなされて飛び起きてること。確かにママからすればびっくりするかもしれないけど、当のあたしが問題ないって言ってるんだから別にいいでしょ。わざわざ探偵まで雇うなんて……本当に無駄なことばっかりするんだから」
