第一話 一畑電車
一見して海と見紛うほどの広大な湖の側を、二両編成の列車が走っていく。青く澄み渡る秋空の下、線路脇ではコスモスの花たちが風に揺れている。
「はぁー。やっぱり良いねぇ、一畑電車。窓から見える宍道湖の景色と、尻が浮くぐらい揺れる車体がクセになる」
ガタゴトと地震並みに揺れる車内で、横長の椅子に身を任せているのは二十代半ばほどの優男だった。薄墨色の着流しに濃紺の羽織。彫りの深い顔立ちに色素の薄い瞳。ほのかに異国の血を思わせるその容姿は、周囲の乗客、特に女性客の注目の的である。
「あっだーん！ あの人イケメンだがや」
「モデルさんかね？」
「肌も白いけん、ハーフかね」
にわかに黄色い声が上がり始めるが、当の本人は特に気にした様子もなく車窓を眺めている。空席が目立つ椅子の上には『しまねっこ』というゆるキャラのぬいぐるみがぽつんと置いてあり、男はその隣に腰を落ち着けてたまに頭を撫でていた。
「お」
と、不意にスマホが振動して着信を知らせる。男が羽織の袂から取り出して見ると、画面には『璃子』の文字が表示されていた。
さすがにいま出ると周りに迷惑がかかるからな、と正当な理由を掲げて無視を決め込む。しかし拒否ボタンを押してから数秒と経たない内に、再び彼女からかかってくる。
「ちっ。なんだよ。いまは無理だって言ってるだろ」
男はまたしても拒否ボタンを押す。しかしすぐにまた彼女からかかってくる。
それから降車するまでの約二十分間、この不毛なやり取りは絶えることなく続いた。やがて目的地である終点の出雲大社前駅のホームに降りると、男はついに根負けして応答ボタンを押す。
「もしもし？ なんだよ。いつにも増してしつこいなぁ」
せっかくの旅の邪魔をされた不機嫌さを隠そうともせずに言うと、スピーカーの向こうからはいつもの少女の声……ではなく、聞き覚えのある男の声が返ってくる。
「おっっっそいねん、お前！！ 早よ出ろや！ こっちは急いどんねん！！」
耳をつんざくような怒号。たまらず男はスマホを取り落としそうになった。
「その品のない声量……兼嗣か？ なんでお前が。璃子はどうした？」
「璃子ちゃんは今、意識不明や。やから俺が代わりにかけとる」
「意識不明？」
どういうことだ、と男はスマホを持ち直す。
「璃子に何かあったのか？ 怪我か、病気か？ それとも……」
呪いか？ という言葉は口にしなくとも、スピーカーの向こうまで伝わったらしい。兼嗣は「まあ、間違いないやろな」と肯定する。
「怪我でも病気でも何でもない。でも目は覚まさへん。眠ったままや。それも璃子ちゃんだけやないで。本家におる人間はほとんど全滅や。親父も太一もあかん。ついでに神戸におる俺のオカンもや。この分やと、血縁者のほとんどはアウトやろな」
「全滅？ 一体何が起こってる？」
ただならぬ雰囲気に息を呑む。血縁者のほとんどが一斉に倒れた。こんなことは今まで経験したことがない。
「まだ詳しいことはわからん。けど、一つだけ心当たりはある。お前、いまどこにおるんや？」
「いまは、島根の……出雲大社の辺りだけど」
「おっしゃ。ちょうどええわ。俺も今からそっちに向かう。お前はそこを動くなよ。本家でまだ無事な奴にデータを送らせるから、それでも読んどけ」
「は？ いまからこっちに来るのか？」
本家のある東京から、わざわざ島根まで赴くとは。となれば、彼の言う『心当たり』というのはおそらくこの出雲の地に関係があるのだろう。
「永久家のために、ってのは腹が立つけど、今回だけは俺も一肌脱いだるわ。俺とお前で呪いを返り討ちにするで。覚悟しとけよ、天満」
