第七話 北野異人館
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陽翔母たちと病院で別れた後。バスで再び三ノ宮の方まで戻り、そこから歩いて北野方面へと向かう。異人館は山の斜面に点在しており、周辺の道は傾斜が急になっている所が多かった。
目的のエリアに到達すると、左右には洒落たカフェや教会が並び、異国情緒の漂う風景が続く。そんな中でも一際天満の目を引いたのは、赤レンガの外壁を持つ立派な洋館だった。
「うおおお。風見鶏の館！ いつ見ても美しい！」
神戸北野異人館のシンボルともいえる『風見鶏の館』。その名の通り、尖塔のてっぺんには風見鶏が立っている。
「おい金ヅル、知ってるか！？ ここはな、七十年代に放送されたドラマのロケ地になったんだよ。ほら、そこに説明の看板が」
「はいはい。わかったから、さっさと行くで。俺らが用事あるんは風見鶏の館やない。あの子どもらが社会科見学で訪れたんは『山手八番館』や」
興奮する天満の首根っこを掴み、引きずるようにして兼嗣は進む。急な坂をさらに登っていくと、やがて黒い柵に囲まれた洋館が見えてきた。それこそが山手八番館である。チューダー様式と呼ばれるその建物はイギリスで生まれた建築デザインで、大きな窓に高い煙突、玄関はアーチ状になっている。
「ほほう。これはこれでなかなか」
天満が満足げに眺めている隣で、兼嗣は敷地の入口付近に貼り付けられた案内の紙に目をやった。
「『サターンの椅子』か」
「ん、何だそれ」
天満も同じように紙を覗き込む。『サターンの椅子』という大きな見出しの付いたそれには、二脚の椅子の写真が印刷されていた。どうやらこの山手八番館の中にあるらしい。アンティーク調の赤い椅子で、座面の周りには細やかな彫刻が施されている。
「せやせや。これ見たことあるわ。一時期、話題にもなってん。サターンの椅子に座ったら願いが叶うってな」
「願いが叶う？ そのわりには、名前がサターンって。なんだか悪魔みたいな名前だなぁ」
「アホ。『サターン』は悪魔のサタンやなくて、ローマ神話の農耕の神様の名前や。よう勘違いする奴がおるけど、綴りもちゃうから覚えとけ」
「ふうん……」
どこか腑に落ちない様子の天満には構わず、兼嗣は改めて建物を見上げた。
「とりあえず中に入ってみよか。実物を見れば、何か呪いの手がかりが見つかるかもしれん」
二人は入口でチケットを買い、美しく手入れされた庭へと足を踏み入れた。
