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05：まさかのお宅訪問

　今日は雨だと天気予報で言っていたので、忘れないよう傘をしっかり持って出かけた。

　だが、いつもはきちんとポケットに入れるはずの家の鍵を、今日に限って忘れてしまったのは誤算だった。

　おまけに帰りがけに、スマホの充電も切れてしまった。

　夜中までゲームをして、そのまま寝落ちをしたのが悪いのはわかっている。

　こんな日に両親は仕事で遅くなると言っていたので、俺はどちらかが帰ってくるまで、家の外で待たなければならない。

　まだ秋とはいえ、こんな風に雨の降る日は結構冷える。

「金があれば、ファミレスにでも行くんだけどな……」

　残念ながら、バイトの給料日前なので所持金はほぼゼロに近い。

　こんなことなら、昼に欲張って購買でパンを三つも買うんじゃなかった。

　そう思ったところで後の祭りだ。

「……カヌレもいないし」

　出窓にカヌレの姿があれば、少しは気も紛れるかと思ったのだが。残念ながら事はそう上手くは運んでくれないらしい。

　仕方なく玄関先で座り込んでいた俺は、雨音に混じって足音が近づいてくるのに気がついた。

　やがて姿を現したのは、皇(すめらぎ)だった。

「え……何してんの、まさかストーカー？」

「いや、違うって！　鍵忘れて入れないんだよ」

「あ、そう……」

　雨の中で玄関先に座って、自分の家の出窓を見上げる男がいたら確かに引くだろう。

　けれど、状況を理解してくれたらしい皇はそれ以上突っ込むことなく、家の中へと姿を消していった。

　少しして、出窓のある部屋の電気がつく。皇がつけたのだろう。

　そんなことを考えながら、何の姿もない出窓を見上げていたのだが。

「……家の人、帰ってこないの？」

　私服に着替えた皇が、玄関から出てきてそんなことを尋ねてくる。

　パーカーにスキニージーンズというラフな格好なのだが、素材がいいからなのかオシャレに見えるから不思議だ。

　俺は彼女が戻ってくるなんて思いもしなかったので、面食らいつつ頷いた。

「あ、ああ。今日は遅くなるって言ってたから、まだ帰らないかな」

「そう……」

　皇はなぜか難しい顔をして俺のことを見ている。

　何か用事があるのだろうかと思ったのだが、次いで彼女は思いもよらない言葉を発した。

「じゃあ、ウチ来たら」

「…………え？」

　何を言われたのかわからずに、俺は反応が遅れてしまう。

「っ、だから……！　そんなトコでボケッと座ってて、風邪なんかひかれたらアタシの寝覚めが悪いでしょ！　親が帰ってくるまで入れてあげるって言ってるの！」

「え、いいのか……？」

「嫌ならそこで雨に打たれてたらいいけど」

「や、嫌じゃないです！　じゃあ、お言葉に甘えて……」

　そうして俺は、皇の家にお邪魔することになった。

　引っ越してきたばかりというのもあるのだろうが、玄関の中からすでに整頓されていて、掃除も行き届いている。

　なんとなくいい匂いもするような気がするのだが、これは皇家の匂いなのだろうか？

「リビング、適当に座ってて。お茶くらいなら出してあげる」

「あ、ありがとう……」

　俺の家も決してゴミ屋敷というわけではないが、皇の家はどこもかしこも綺麗で無駄がない。

　何となく緊張から姿勢を正して、お茶を持ってきてくれるという彼女を待っていた時だった。

「ニャア」

「！！？」

　突然聞こえてきた声に、俺は息が止まったのではないかと思った。

　まるで鈴を転がしたような可愛らしいその鳴き声は、皇が出したものではない。

　その声の主は、廊下からリビングに続く扉の、僅かに開いた隙間から姿を現した。

　焦げ茶というか赤茶のような色の毛並みに、出窓越しではわからなかった、先端がチョコレート色をした尻尾。

　ローズピンクの小さな鼻に、グリーンの瞳をした『彼女』は。

「か、カヌレ……！」

　間違いない。俺が焦がれて止まなかった、愛しのジュリエットだ。

　この家にいることは当然わかっていたが、まさか家の中を自由に歩き回っているとは思わなかった。

　心の準備も整わないままの初対面に、俺は心臓の鼓動が物凄い音を立てているのを感じる。

　思わず立ち上がった俺は、この機会を逃してはならないとカヌレに近づこうとした。……だが。

「あっ……！？」

　俺の姿を視界に入れたカヌレは、目にも留まらぬ速さで廊下へと引き返していった。

　人間のそれとは異なる足音は、階段を駆け上がっていったようだ。

「あれ、カヌレ来てた？」

「来てたけど……逃げられた……」

「プッ。アンタ嫌われたわね」

　キッチンから戻ってきた皇は、落ち込む俺の姿を見て笑っているようだ。

　どのように接したらいいかわからなかったが、まさかこんなにもあからさまに逃げられるなんて想定外だった。

　皇でも、俺の顔を見て脱兎(だっと)のごとく逃げ出すようなことはなかったのに。

「俺……嫌われたのか……」

　カヌレに嫌われるようなことを、知らず知らずのうちにしてしまっていたのだろうか？

　もしかして、毎日出窓を見上げていたのが気持ち悪かったんだろうか？

　それとも、俺が臭かったのか？　猫は嗅覚が鋭いと聞くし、あり得ない話ではない。

　そんなことをぐるぐると考えている俺の隣に、皇が腰を下ろす。

　お茶と言っていたが、持ってきてくれたのは紅茶のようだ。いい香りがする。

「ま、当然よね。カヌレは甘えん坊だけど人見知りなトコもあるし、家族以外に会う機会もないから」

「俺、もうカヌレに受け入れてもらえないのかな……」

「さあ？　……そんなに落ち込むとか、アンタ本当にカヌレが目当てだったんだ」

　皇が何かを呟いた気がするが、絶望感でいっぱいの俺の耳にはそれが言葉として届いてこない。

　項垂(うなだ)れている俺に、皇は湯気の立つカップを差し出してくれた。

「人が嫌いってわけじゃないから、慣れの問題じゃない？　アンタのこと覚えれば、怖がらなくなると思うけど」

「覚えればって……また、来てもいいってことか？」

「ッ……！　それは、運よくアタシの気が向いたらの話だけどね！」

「！！　ありがとう、皇……！！」

　目の前が真っ暗になっていた俺は、彼女の言葉に希望を見出(みいだ)せたような気がした。

　そうだ。俺とカヌレは、まだ出会ったばかりなのだ。

　最初がダメでも、これから仲を深めていくことができればいい。

「……そういえば、今さらだけどカヌレって女の子だよな？」

「……オスだけど」

「えっ！？」

「……ウソ。カヌレはメスよ」

　そう言って笑う彼女の顔は、教室で見るそれよりもどことなく無邪気なように思えた。

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