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脱走、謎の“イタリア人”

ぼちぼち再開。毎日投稿で９話ぐらい投稿します。

　“召喚教皇”の招集に応じた、“五曜司祭”たちに告げられた事実――

　それは、送り出した２人の教団員が、“銀色の召喚士”と呼ばれる男に敗れたという結果であった。

　司祭たちは、一様に落ち込んでいる。あるいは、そんなそぶりを見せていた。

　――ただ１人、“劫火司祭”アレクシスを除いて。

「ハハハハハッ！　やっぱ、俺の言った通りになったな！」

「ぐっ……！」

　アレクシスの言葉に反応したのは、今回の作戦の立案者である“流水司祭”エレインである。

　苦虫を噛み潰したような表情を一瞬だけ見せると、すぐに余裕を取り戻したように振舞いだすエレイン。

「だ、だが……有効な手段であることは証明されたはず！　そうでしょう、“召喚教皇”様っ！」

「……」

　エレインは“召喚教皇”に問うが、返事は無い。

　ただ黙って、彼女ら“五曜司祭”たちを見下すのみである。

　その態度が“否定ではない”と決めつけたエレインは、言い訳を重ねるように言葉を続けた。

「そうだ！　今度は３人……いや、５人送り出せば――！」

「……エレインッ！」

　しかし、そんな彼女の言い分を阻む声が響く。

　物音１つが反響する薄暗い空間の中で、その怒声はエレインの度肝を抜いた。

　――いや、エレインだけではない。

　その声の主以外で動じていないのは、“召喚教皇”ただ１人のみである。

　声を発していたのは、“大地司祭”イワンであった。その表情は、怒りに歪んでいる。

「貴様が送り出したのは、俺の部下たちだ……！　この落とし前、どうつけるつもりなのだ！」

「だが、敵の“戦力”を計ることは出来た。この次は失敗しない。それでいいだろう？」

「それを“アイツら”の前で言えるのか！　貴様はっ！」

　エレインはあくまでも冷静に答えたのだが、そんな態度がイワンの怒りの炎に油を注ぐ形となった。

　イワンはさらに激しさを増し、エレインを責め立てる。椅子から立ち上がって、詰め寄る。

　そんな彼を諫めたのは、その場にいる誰もが意外に思う人物であった。

「よせよ、何も解決しねえぜ」

　そう、先ほどまで散々にエレインを煽り立てていた、アレクシスである。

　そこには、ついさっきまでの人を見下した態度はない。哀れむような真顔と、諭すような声音がそれを物語っていた。

「だがこの女は――！」

「第一、アンタにだって責任はある。この俺の“忠告”を無視して、エレインなんぞに人を貸しちまったんだからな」

　そう、確かにアレクシスは、「失敗する」と断言していたのだ。

　それは、“五曜司祭”全員に対する忠告でもあった。

　イワンはそうとは受け取っていなかったのだが、そんな彼にも己の浅はかさを悔いることは出来ていた。

「……貴様の“忠告”とやらはともかく、俺にも落ち度があるのは確かなのかもしれんな」

　冷静になったイワンは、自席へと戻る。

　ドスンと体重をかけて椅子に座ると、頭を抱えて顔をしかめるイワン。

　ひとしきりの後悔を見せた彼は、再び顔を上げて告げる。

「だが、次はない。エレイン……いや、誰であってもだ。次からはもっと綿密な計画を立てない限り、俺は――」

「……もうよい！」

　「力を貸さない」――

　イワンが宣言しようとしたそのとき、それを遮る声があった。

　暗闇の中で良く響くその声は、彼らを高みから見下している存在――すなわち、“召喚教皇”のものである。

「もう、その件で話し合う必要などないのだ。“五曜司祭”たちよ……」

「どういうことなのです、“召喚教皇”様。では、我らをここに集めた理由とは……？」

　エレインは問う。

　“五曜司祭”の中で、最も召喚教皇への忠誠心が厚いと自負している彼女は、この場にいる者を代表するような気持ちで質問する。

「既に、“暴風司祭”ソウジは、知っておろう……」

　召喚教皇の、フードの下に隠れた瞳が、ソウジを睨んだ。

　そのソウジは、歯ぎしりでもしているのではないかというほどに、強く食いしばって険しい顔をしていた。

　そして召喚教皇は大きく腕を広げ、事の“重大さ”を訴える。

「そう！　我が教団から、多くの“脱走者”が出た！」

「な、なんとっ！？」

　エレインは――いや、エレイン“だけ”が、驚愕の声を上げた。

　アレクシスとイワンは表情を変えずに沈黙し、ソウジは悔しそうに呻いていて、“轟雷司祭”ルチアは居眠りを始めていた。

　そんな中でのエレインの反応は、非常にわざとらしく見えるものになっていた。

「多くの“召喚杖”が流出した！　回収は困難であろう！」

「で、では――！」

「こうなれば、“計画”の発動を前倒しにするほかあるまい！　もはや、“銀色の召喚士”などに構っている場合ではない！」

　“計画”――

　それは、召喚教団が“目的”を果たすための道程であり、教団自体の“存在意義”でもある。

　その内容は五曜司祭ですら知らず、把握しているのは召喚教皇ただ１人であった。

　エレイン以外の五曜司祭たちも、その言葉にだけは興味を隠せない。

　関心のなさそうなアレクシスやイワンも視線を移していたし、舟を漕いでいたルチアも目を半開きにしていた。

　全員が耳を傾けたことを悟った“召喚教皇”は、口元に笑みを浮かべる。

「近いうちに仔細を語ろう！　“五曜司祭”たちよ、そのつもりでいるのだぞ！」

　それだけを言い残すと、“召喚教皇”は闇へと消えた。

　緊張から生まれる一瞬の沈黙が、“解散”の旨を告げていた。

「……ん。おわった？　じゃ、ルチアもどる」

「俺も失礼するが……これだけは言っておく。今回のこと、俺は決して許したわけではないからな」

「ふん。そういうことは召喚教皇様の役に立ってから言うのだな」

　ルチア、イワン、エレインの３人は、一言だけ発するとそれぞれ去っていく。

　アレクシスは動かない。彼にはまだ、この場でやっておきたいことが残っていた。

「……では私も――」

「おっと――ソウジ、アンタは待ってもらおうか」

「何ですか？　私は忙しいのですよ」

　アレクシスの声掛けに対して、ソウジは鬱陶しそうな強い語調で返す。

　それはアレクシスにとって、普段の温厚なソウジの物腰からは、あまり想像できなかった態度であった。

　その様子を“ただ事ではない”と感じたアレクシスは、思わず本来の目的を忘れて問いかけていた。

「へえ、なんかあったのかよ」

「ええ……脱走者たちを率いていたのは、“あの男”なのです」

「ああ……あの“イタリア人(ウォップ)”ね。そりゃ、アイツにご執心なアンタにとっちゃ一大事か……」

　ソウジのいう“男”の存在を、アレクシスは知っている。

　その“男”はアレクシスの興味を惹く人物ではあったが、詳しいことまでは知らなかった。

　知っているのは、顔と名前と国籍と――

　そして、暴風司祭ソウジと、何らかの“因縁”があるという事だけである。

「邪魔して悪かったな。俺の用事は今度頼むわ」

「ええ……そうしていただけると助かります」

　アレクシスは用事を諦めて立ち去った。

　背後からは、ソウジの悔しそうな唸り声が響いている。

（しかし……あのイタリア人(ウォップ)、脱（ぬ）けちまったか……）

　その“男”の脱退を、アレクシスは残念に思っていた。

　話したことこそなかったのだが、アレクシスは確かに興味を抱いていたし、“友達”にすらなりたいと考えていたのだ。

　だが――

（“アイツ”程じゃないが、こりゃ面白そうだぜ……！）

　アレクシスは、それ以上に“喜んで”いた。

　教団の中でも上位の力を持つソウジに、辛酸をなめさせるほどの相手――

　そんな新たなる“強敵”の出現に、アレクシスは胸の高揚を抑えることは出来なかった。