暴虐、牙を剥く“絵札召喚術”
丑尾と寅丸の操る３体の使い魔を前にして、聖依は確かに竦んでいた。
もう逆転の手はない――
そう考えると、それまではどこか幻想的な生物に思えていた使い魔たちも、今やただの飼いならされた猛獣のようにしか思えなかった。
生命の危機を感じ取った聖依は、思わず提案する。
「なあ……アンタらの目的は杖なんだろ？ これならやるから、大人しく帰ってくれないか？」
そう言って、聖依は杖を差し出すように掲げた。
その様子に、ベリンダは驚愕する。
「な、なにを言っているのですか、セイ！」
ベリンダが止めようとはするものの、そもそも召喚教団の２人組は話を聞く様子はない。
一笑に付すと、拒否の意を示して見せる。
「ふっ、違うな！ 我らの目的は、杖を持ち出した人間の“粛清”！ つまりは、みせしめよ！」
「それなら、死んだことにしてくれればいいじゃないか。それで手を打ってくれないか？ なあ、いい案じゃないか？」
「貴様もさっき言っただろう！ 手柄を立てれば、出世の道だってあるのだ！ 聞く理由などない！」
丑尾は提案を受け入れない。
普段の彼ならば、間違いなく杖を受け取った後で、だまし討ちのような形で聖依を攻撃していただろう。
しかし、何度も煮え湯を飲まされている彼には、そのような冷静な思考ができていない。そう、無駄に警戒してしまっているのだ。
「じゃあ――！」
拒絶されても、なお食い下がらない聖依。
そうして、聖依がしつこく新たな条件を出そうとした、その瞬間――
思わぬところからの横槍が入った。
「おいおい、やめちまうのかよ！」
「ふざけんな！ 俺はテメーに賭けてんだぞ！」
「早く続けろよっ！」
それは、“人質”であることを自覚していない、観客たちである。
彼らは“遊闘”中断の可能性を感じ取ると、煽るように騒ぎ始めた。
その声を聴いているキースの胸には、軽蔑とも憤怒とも言えぬ、複雑な感情が渦巻いていた。
（こ、コイツら……！）
そしてそのような感情を抱いたのはキースだけではない。
聖依もそうだし、教団の２人もそうである。
特に寅丸は、その思いを隠そうともしていなかった。
「チッ！ やっぱ、こんなとこでやるのは失敗だったんじゃねーか？ うるさくてたまんねーよ」
「そう言うな。逃がさぬためには必要なことだったのだ」
「あっそ。ならよ――」
寅丸は杖を掲げる。その先は――
「こうして追い詰めてる今――もうコイツら、“いらない”よな？」
「……は？」
そう、民衆たちだ。彼らを、“狙って”いるのだ。
それを丑尾よりも早く察知した聖依は、慌てて使い魔を召喚する。
「――っ！ 『盾持ち奴隷』、『狂乱剣闘士』！」
２つの召喚陣から、屈強な戦士たちが現れた。
『ふんっ！』
『どおっ！』
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盾持ち奴隷
レベル１
霊長種・地属性
戦闘力：０
受動技能
シールド・ガード：このカードは１ターンに１度のみ、戦闘の敗北によって消滅しない。
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狂乱剣闘士
レベル１
霊長種・地属性
戦闘力：１００
能動技能
マッド・マックス：（コスト：自分デッキから２枚までの任意の枚数消滅）コストとして消滅させたカードの枚数×１０００このカードの戦闘力に加える。また、このカードが戦闘を行った場合、戦闘終了後にこのカードを消滅させる。この効果はターン終了時まで適用される。
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「やっちまえよ！ 『リザード・ウォリアー』！」
「防げ！ 『盾持ち奴隷』！」
まだ、召喚されて間もない『盾持ち奴隷』は、思うようには動けない。
対する『リザード・ウォリアー』の動きは俊敏で、おおよそ人間に真似できる速さではなかった。
（駄目だ！ 間に合わない……！）
聖依に、走り出した『リザード・ウォリアー』を止める術はない。
これが聖依自身を狙ったものなのであれば、『盾持ち奴隷』でも間に合っただろう。動きは鈍くとも、近づいて来る敵に対応するだけなら十分であった。
しかし、敵が遠ざかるのであれば、それを追えるほど素早くは動けない。
結果――
聖依は、リザードを見過ごすことしかできなかったのである。
『キシャァァァァァァァッ！』
「あ……？」
そうして迫ったリザードが、爪を突き刺す。
胸を突き破って、その腕が背中から生える。
だというのに男は、反応を示さなかった。
「ん……あれ……？ あ……アギャアアアアアアアアアアッ！」
――いや、突然の出来事に、反応できなかったのだ。
自らが害されることなど、考えてもいなかったのだから。
だからこそ、認識した後で叫んだのだ。
リザードの餌食をとなった男は、まるで水風船を割ったみたいに、胸から大量の血を溢れさせた。
手が引き抜かれると、男の躰は力を失って倒れ伏す。苦悶の表情を浮かべながら、消滅していく。
その跡には、何も残らなかった。
そしてその恐怖は、瞬く間に伝播していく。
「う、うわぁぁぁぁっ！ 俺たちを襲ってきやがったぁぁぁっ！」
「逃げろぉぉぉっ！ 殺されるっ！」
「助けて……助けてくれぇぇぇぇぇぇっ！」
ようやく自分たちの“立場”を理解した民衆たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
誰もかれもが我先にと、自らの命を優先して逃げ惑う。
他人を押しのけ、真っ先に逃げようとする者。押し倒され、踏みつけられる者。様々な者がいるが、皆共通して生き延びることに必死であった。
先ほどまでは、賑わう闘技場のような様相を呈していた大通り。
しかし今や、ここは地獄の１丁目と化していた。
「な、なんてことだ……！ まさか、こんなこと……！」
「いえ、これが教団のやり方なのです……！ 陛下は……いえ、多くの“現世人”は、まだ彼らの本性を知らないだけなのです！」
「馬鹿な……！」
衝撃を受けるキース。
しかしそんな彼の心など知らぬ聖依は、無遠慮に問いかける。
「おい、キースさんとやら！ これだけ騒いでるんだぞ！ この街には憲兵とか……そういうのいないのかっ！」
「馬鹿なことを言うなっ！ そんなので止められるわけないだろぉっ！」
「何言ってるんだよ！ いくら“召喚士”だなんていっても、大勢で取り押さえれば――」
「おいおい、そいつぁ無理な注文ってもんだぜ」
しつこくキースを問いただそうとする聖依を止めたのは、寅丸であった。
聖依を宥めるように、人差し指を立てて横に振る。
その動作に若干の苛立ちを覚えながらも、聖依は寅丸に問う。
「……どういうことだ！？」
そして、勝利を確信しつつある寅丸は、上機嫌に答えた。
「簡単なことよ。この世界で人間をぶっ殺せんのは、“絵札召喚術”の使い魔だけ……」
「怪我をさせることはできるが、何をしても“死”には至らんのだ。そして、自由を奪われようが、杖がある限り我々は“力”を行使することができる」
寅丸の説明と丑尾の補足を受けた聖依は、信じられない思いでいっぱいだった。
『人は殺せば死ぬ』。それが彼にとっての――いや、おおよその地球人の考える、“常識”だったからだ。
“カードゲーム”だけが生殺与奪を握っているなど、とても信じられない話だからだ。
聖依は反射的にベリンダの方へと振り返り、弱った声で確認する。
「そ、そうなのか……？」
「ええ、本当です。だからこそ、絵札召喚術は恐ろしいものなのです」
その瞬間、真に聖依は“絵札召喚術”の恐ろしさを理解したと言えるだろう。
この“惑星ジェイド”において、“絵札召喚術”とは唯一の“暴力”であり、“絵札遊闘”は“闘争”なのだ。
“絵札”を持たないという事は、闘うための牙や爪をもたない、“家畜”同然の存在であるということなのだ。
ベリンダの訴える“危険性”が正当なものであったと、聖依は今になってようやく気が付いた。
心のどこかで馬鹿にしていた“召喚教団”についても、考えを改めていた。
そう――この世界の平穏と均衡を崩しかねない、“混沌”の権化であると、認識することができていたのだ。
「しかし寅丸よ、迂闊だったな。こうもあっさりと“人の壁”がなくなっては、逃げられてしまうぞ」
「大丈夫だっての。見てみろよ――」
寅丸は顎で指す。
その先にいる聖依の眼差しは鋭く、遠目で見てわかるほどに闘志がみなぎっていた。
それは、“戦士”の目だ。闘うことを受け入れた、恐怖を超越せし者の瞳だ。
「ありゃ、今からしっぽ巻いて逃げ出す人間の顔じゃねえぜ」
「ふん、厄介なことにならなければいいんだがな……」
寅丸は、聖依を見直していた。
一方で丑尾は、聖依を恐れていた。
そして聖依は、２人を相手取る“覚悟”を決めていた。
「さっきのは取り下げだ！ その行い、必ず後悔させてやるぞ！」
「いいぜ、俺も全力でぶっ殺してやるよぉ！ 来い、『グラップラー・ブルー』！」
地に、琥珀色の６重円陣が出現する。
その中から現れるのは、上半身が裸の男。
禿げ上がった頭と、人の物とは思えぬ歪で鋭い目――
そして、異様なほどに鍛え抜かれた、丸太のように太い腕が特徴的であった。
男は石畳に手を突っ込んで叩き割り、その中から手ごろな石の破片を拾い上げると――
『うおぉぉぉぉぉっ！』
雄たけびを上げながら、握りつぶした。
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グラップラー・ブルー
レベル６（ユニーク）
霊長種・地属性
戦闘力：１５００
受動技能
ドラゴン・クロー：このカードの攻撃時、このカードは戦闘に勝利する。
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「丑尾っ！」
「おうっ！ 『グリーン・タイタン』召喚！」
続けて丑尾が杖をかざすと、同じく琥珀色の６重円陣が浮かび上がった。
現れるのは、まだらに緑色の茶色い巨人。全身から苔を生やした、丑尾の２倍ほどの背丈のある、岩の巨像である。
巨人は動かない。微動だにせず、音も発さず、ただその場に佇んでいながらも、落とし込む影は強烈な存在感を発していた。
『…………』
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グリーン・タイタン
レベル６（ユニーク）
無命種・地属性
戦闘力：３０００
受動技能
優しき心：このカードは攻撃できない。また、このカードが戦闘に勝利した場合、相手の使い魔は消滅しない。
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（『グラップラー・ブルー』に『グリーン・タイタン』……！ それぞれ、高い攻撃能力と防御能力を持った使い魔か！）
意気込んだものの、聖依にはこの牙城を崩せるだけの策はない。
しかし、彼には最早逃げる気などは到底なかった。
出たところ勝負――自身の機転に、聖依は全てを賭ける。
