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交渉、“悪魔”のささやき

　キースに連れられて、街の中を歩くベリンダと聖依。

　そんな彼らを人々は、触れてはいけないものを見るような、怪訝な目つきで見守っている。

　……いや、つい先ほどまで聖依はそのように考えていたのだが、実際は違う。

　その後ろ――彼らの背後に歩いている、怪しいフードローブの２人組を見ているのだ。

　近づく足音に気が付いた聖依は、足を止めて振り返る。

「……“召喚教団”っ！？」

　瞬間――思わず聖依は、叫んだ。

「何っ！」

「新たな教団の手先ですかっ！？」

　その鋭い声に反応し、キースとベリンダが慌てて振り向く。

　聖依は杖を構えて、臨戦態勢に入っている。

　だというのに、フードの男たちは身構えない。

　それどころか、落ち着いた様子で佇んでいた。

　２人組の背の高い方が、前に出てフードを脱ぐ。後ろで束ねた茶色い髪と、強面を彩る赤い瞳が露（あら）わになる。

「まあ、待ってほしい。まずは話し合おうじゃあないか」

　落ち着いた――それでいてどこか見下したような声音で、背の高い男は語り始めた。

　聖依は一旦杖を下げたが、収めるつもりはない。何かあればすぐ動けるよう、用心の姿勢を崩さない。

「要件はなんだ。言いたいことがあるなら聞いておいてやる」

「な、なにを言っているのですか、セイ！」

「助かるな。そちらの男は話が通じるようで何よりだ」

　大人しく耳を傾けた聖依だが、その心には疑念があふれかえっていた。

　当然だ。目的がわからないまま“敵”が接触してきたのだから、警戒するのが普通の反応である。

　聖依だって、疑っていないわけではない。

（いったい何のつもりだ……）

　そんな聖依の心中を悟ってか、男は幾分か柔らかい語気で語り始める。

　胡散臭さが隠しきれていない、そんな語り口調である。

「では、まず自己紹介をしておこう。俺の名前は丑尾（うしお）徹也（てつや）。お察しの通り、“召喚教団”の手先だ」

「自分から“手先”とか言うのか……」

「誤魔化しても仕方あるまい。そして――おい、ちょっと来てくれ」

「あぁん？」

　丑尾と名乗った男が、もう一人の男を呼びつける。

　呼ばれた男は気だるげに、丑尾の下へと歩み寄っていく。

　猿かチンパンジーあたりの真似でもしているような、そんな歩き方だ。

「お前も挨拶ぐらいはしておけ」

「チッ……しゃーねぇなぁ」

　その雰囲気は、聖依に子々津謙太を想起させた。

　有り体に言うのなら、チンピラの様な印象だ。決して気持ちのいいものではない。

　ベリンダやキースも、概ね聖依と同じような考え方であった。

「俺は寅丸（とらまる）亮（りょう）。テメーをぶっ殺しに来た“刺客”ってやつよ」

　フードを脱ぎ去り、短い茶髪をさらす。空色の瞳が、まんべんなく睨み散らかす。

　その言葉には、穏便に事を運ぼうという意思は込められていない。

　“威嚇”とでも呼ぶべき、敵対的な口ぶりであった。

「もう少し言い方は何とかしてほしかったが……まあ、お前にしては上出来だ」

（上出来なわけないだろ……！）

　思わず聖依は口に出しそうになるが、こらえる。

　そして、敵の目的――すなわち、“要求”を問いただそうと、質問を試みた。

「僕は鏡（かがみ）聖依（せい）だ。それで……いったい何の用だ？」

　聖依は考える。

　丑尾の突きつけてくるであろう“宣言”、あるいは“提案”を。

「１人でダメだったから、“今度は２人がかりで戦います”とでも教えにきてくれたのか？　それともまさか、“死んでくれ”だなんて頼みに来たわけじゃないよな？」

　聖依は最大限、強気な態度で丑尾を相対する。挑発してみせる。

　彼自身そのようなことがあり得るとは思っていない。ただ、この先にあるのであろう交渉の主導権を握れるよう、揺さぶっているだけなのだ。

　だがそんな聖依の思惑を知ってか知らずか、特に丑尾は身じろぎもせず、余裕の声音で答えた。

「受けた命令は前者だが――“俺の要求”は、どちらかといえば後者かな？」

「何……！？」

「どういうつもりですか……？」

　聖依もベリンダも、丑尾の真意を測ることはできなかった。

　こうして会話の主導権は、完全に丑尾の手に握られたのだ。

　そして聖依たちの思考がまとまらぬうちに、丑尾は畳みかけるように言い放つ。

「もちろん、本当に“死んでくれ”などと言うつもりはない。ただ、その“召喚杖”を渡してくれればそれでいいのだ」

「なるほど……呑み込めたぞ。つまり、杖を手土産にして、僕たちについては“死んだ”と報告してくれるってことか……！」

「そ、それは……！　そんなの駄目です！」

　聖依は丑尾の“誘導”によって、その真意にたどり着いた。

　そして、それに導かれるようにして理解を得たベリンダは、猛反発する。

　――しかし、丑尾はそれを許さない。

　トーンを下げた不機嫌な声が、すかさずベリンダを牽制する。

「お嬢さん、アンタには聞いてないんだ。俺はそっちの男と話をしている」

「私も杖は持っています！」

「そうか……でも駄目だな。俺たちが“脅威”に思っているのは、あくまで“銀色の召喚士”のみ。アンタからならいつでも簡単に奪いとれる」

「そ、そんな……！　セイ、こんな戯言に耳を傾けるべきではありません！」

　聖依は迷っていない。

　丑尾の言葉を信用してはいないし、そもそも聖依は“召喚教団”を許すつもりはない。

　すぐに返事を出さないのは、ここで交渉を終わらせたくないからだ。

　別の条件で見逃してもらえるならば、それが望ましいと聖依は考えていたのだ。

　そのためにも返事を渋っていたし、丑尾という“人間”についてもっと探りを入れたいという思いもあった。

（本当に“話ができるタイプの人間”なら、何とか有利な条件に引き込みたいが……）

　そんな聖依の心中など知らず、丑尾は押し込まんとばかりに続ける。

「なあ、俺たちはアンタと戦いたいわけじゃあないんだ。杖さえ返してくれるなら、別にわざわざ付け狙う必要なんかないんだ」

「ふーん……」

　やや感情的に聞こえる丑尾の言葉は、聖依にとってただただ胡散臭いだけであった。

　“演技”だと、見抜いているのだ。歴戦のカードゲーマーとして“虚実（ブラフ）”の数々を躱してきた聖依には、通用しない手なのだ。

　冷めた目で聖依が見つめると、丑尾はまるで焦っているようにまくしたてた。

「……そうだ！　アンタ、“召喚教団”に来ないか？　俺が口をきくから、今までのことは気にしなくていいぞ！」

　聖依は返答を返さない。

　ベリンダは、息をのんで見守っている。

　キースと寅丸は我関せずといった佇まいで、あくまで経過を見守っているのみだ。

「どうだ、いい条件だろう！　教団には地球人がいっぱいいる。お前や俺たちのような“日本人”だって多い。こっちに来た方がいいぜ？」

　丑尾の様子に、ベリンダもキースも疑念を抱く。

　妙になれなれしく、そして“仲間”であることを強調するその言い分には、隠し切れない“嘘臭さ”があった。

　まるで「裏があります」とでも言わんばかりに、丑尾はメリットだけを提示しすぎたのだ。当然、誰だってデメリットも考える。

「……なあ、教団というのはそんなにいいところなのか？」

「ああ！　それは勿論！」

　聖依の問いに、丑尾は自信をもって答えた。

　その態度には、何もおかしなところはない。

　続けて聖依は質問を飛ばす。追い詰めるように、次々と疑問を投げかける。

「じゃあ、なんで僕を誘うんだ？」

「仲間が欲しいからだ！　我らは１人でも多くの仲間を集めているぞ！」

「ノルマとかそういうのはないのか？」

「ああ、ない！　基本的に自由だ！　たまに命令はあるがな！」

「そうか。じゃあ最後に聞くけど――」

　聖依は一笑し、続けた。

　その表情には、嘲るような見下した表情が張り付いている。

「教団の中で“出世”しようとか、そういうことは考えないのか？」

　その言葉を聞いた瞬間、丑尾の顔は強張った。