絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

第１章 絵札の召喚士

絶命、死せる“魂”の行きつく場所

「ギャアアアアアアアアアアッ！」

　リンネの手から放たれた波動が、無防備な躰（からだ）を破壊する。

　銀色の渦に呑み込まれ、かき混ぜられる子々津は苦痛に喘ぐ。

　彼はここに来て、ようやく自らの行いを後悔していた。

（何故……なんで俺はこんな奴と闘った？　どうして、コイツを挑発するようなことをした……？　怒らせなけりゃ、死ななかったかもしれないのにねぇ）

　それは、あまりにも身勝手な自問自答。

　自らの罪を省みず、己の身のみを案ずる、人間の屑そのものな考え方だ。

　子々津は“敗北”へと突き進んでしまったことのみを反省し、そこに至るまでの行動（プロセス）については何一つ考えていない。

　――だがそんな彼にも、たった一つだけ導き出せる、“答え”はあった。

（ああそうか、俺は――“調子に乗りすぎちゃった”のかぁ……）

　本能で子々津は悟った。自分が、“格上”の存在に喧嘩を売ってしまったのだと。

　こうなっているのもただの“しっぺ返し”であって、いわば“自業自得”なのだと――。

　しかし、“納得”は出来ていなかった。

　それはある意味当然のことで、ある意味ではあまりにも勝手だった。

　人を“死”に追いやっていながら、子々津の本能は生き足掻こうとしていたのである。

　やがて“天昇輪”の波動が止むと、倒れ伏した子々津は立ち上がるべく、全身に力を込めた。

　しかし、躰は反応しない。すべての筋肉という筋肉が機能を停止し、骨は砕け、意識すらも薄らいできていた。

　そして子々津は、絶望と無力感を味わいながら泣いた。

「いやだ……俺は……俺は死にたくないよぉ……」

　かすれた声で、子々津は漏らす。

　叫びにすらなっていない魂の声が、ベリンダの心に響く。

　ただし、子々津が触れたのは“同情”などではなく、“逆鱗”という最も手を出してはならない場所であった。

「貴方はっ！　……その杖で“力”を振るっておきながら、私のお父様を手に掛けておきながらっ！　まだ、“生きたい”というのですか……！」

「お、お嬢様……！」

　怒りと哀れみと悲しみの混じった、強弱の激しい震える声音で、ベリンダは叫ぶ。

　そんな彼女を驚いたように見つめるセアラ。そして、子々津を見下す聖依。

　彼らの心は今、一つになっている。

「いやだ、いやなんだよぉ……こんな世界に放りこまれて、“教団”なんてわけわからない連中の仲間にされて、こんなとこで死ぬなんて……頼むから、助けてくれよぉ……！」

「駄目だな。アンタは許されないことをしたんだ。今更助かるなんて思うなよ」

「俺だって……元の世界じゃ“殺し”なんてやらない、こんなとこじゃなきゃ、“絵札召喚術”なんて無けりゃ……！　ゴホッ！」

　多量の血を吐き出すと、子々津は沈黙した。

　その心からの訴えには、聖依にも“共感”できる部分はあった。

　すなわち、“異世界”の摂理と、“絵札召喚術”の存在である。

（確かに、こんな見知らぬ場所でいきなり“凶器”を渡されて、誰にも“暴走”を止めてもらえないんじゃ、歪むのも当然なのか……？）

　子々津は確実に、聖依の中では“悪”である。それは覆しようのない事実だ。

　しかし同時に、一応は“被害者”であったことも察することが出来た。

　背後にいる“召喚教団”こそが、ケインや子々津のような人間を生み出す諸悪の根源であることを、聖依はようやく認識することが出来ていた。

「そうか……でも、もう無理だ。助からない」

「……え？」

「手遅れみたいだ……」

　聖依が子々津を指し示す。

　指摘した通り、子々津が助かる見込みはもうない。なぜならば――

　既に躰の一部が消え始め、光となって霧散しているからだ。

　“消滅”が、もう始まってしまっているのだ。

「いや、だ……こんなとこで…………死にたく…………」

　子々津が最後の力を振り絞って足掻いていたその時――

　そんな彼に向かって、転生神リンネが言葉を紡ぐ。

『大丈夫です。貴方は死にません』

　子々津は目を剥いた。いや、聖依ですら驚いていた。

　敗北は“死”を意味するものだと信じていた二人にとって、そんな事実は予想すらしていなかったのだ。

『この“惑星ジェイド”で消滅した“渡世人”の魂は、“アース”へと還り、元の肉体へと戻ります。“アース”での時間はさほど経っていません。元の日常へ、貴方は帰れるのです』

　リンネの語る真実に、聖依は複雑な感情を抱く。

　人を殺した罪悪感から解放されるのと同時に、子々津のような人間を野放しにしてしまう不安と、罪人がその咎から逃れてしまうことに対する怒りがあった。

　それでも子々津は、確かに“救われて”いたのだ。

「ありが……」

　子々津の心の中から、ありとあらゆるわだかまり、負の感情が消えていく。

　まるで悪い夢でも見ていたかのように、現実感が薄らいでいく。

　やがて視界は霞み、自我が失われてく感覚の中で、彼は目を閉じた。

　そして、最後の言葉を言い切ることなく――

　子々津謙太は、“消えた”。

「……でもそれじゃ、ベリンダさんのお父さんは浮かばれないじゃないか……！」

　“惨劇”が終わると、いの一番に口を開いたのは聖依であった。

　“怒り”と“やるせなさ”が込められた、強く――そして悲しい声であった。

　リンネはそんな聖依の気持ちを汲み取って、次なる言葉を告げる。

『そうです。この“ジェイド”に悪意がある限り、これからも犠牲者は出るでしょう』

「“悪意”……それはつまり、“召喚教団”のことでしょうか……？」

　言葉に反応したのは、聖依ではなくベリンダである。

　彼女は手で涙を拭うと、リンネを見上げた。

　そしてリンネは、語りだす。この“惑星ジェイド”に迫る危機を。

『はい。“召喚教団”を名乗る組織――ひいてはそれを統べる“召喚教皇”こそが、この世界に悲劇と災いをもたらす元凶なのです』

「やはり……“教団”は何かを企んでいるのですね！」

『“教団”を放置すれば、彼らは“渡世人”を“アース”から喚（よ）び続けることでしょう。そうして“ジェイド”に無用な魂が召喚され続け、やがて２つの世界のバランスが崩壊します』

　リンネの語る終末への道標は、聖依にとって――いや、ベリンダやセアラにとっても、理解できるものではなかった。

　その話を受けて、聖依は思い出す。自らの“本当の目的”――そしてリンネがつい先ほどに口走った、聞き逃せない言葉を。

「そんなことはどうでもいい！　さっき、言ってたよな！」

『何をです』

「“死ねば帰れる”ってやつだ！」

『……ええ、確かに言いました。“渡世人”の魂は、“消滅”することで“アース”に還ると』

　リンネの言質を得た聖依は、唾を呑む。

　実感の湧き切らない恐怖と、膨れ上がる多大な期待を胸に、決意する。

　そして聖依は、煮え切らない想いを抱きながらも、懇願した。

「なら――僕をここで“殺して”くれ！」

「なっ！？　何を考えているのですか、セイ！」

「何を考えているも何も、言葉通りだっ！」

　聖依は、一刻も早く元の世界へと帰りたかった。

　突然の暴挙に驚くベリンダなど既にどうでもよく、そんなことよりも気の狂いそうな現実から逃げ出したかった。

　好きであるはずのカードゲームで殺し合いをさせられる様など、まさに悪夢のようであった。

　――しかし、それは叶わない。

『確かに、そうは言いましたが……貴方の場合は別です、セイ』

「どうしてだ！　子々津のやつが戻ったのなら、僕だって別にいいだろう！」

『いいえ、だって貴方は――』

　言い辛そうに、リンネは口をつぐむ。

　しばらく沈黙すると、やがて意を決したかのように言い放った。

『もう、アースでは“死んでいる”のですから』

　その言葉で聖依は、思い出した――

　刃物のようなもので刺され、殺されたことを。

　耐えがたい苦痛と、意識と存在が薄れていく感覚を。

　何もかもを失う、絶望の味を。

「し、死んでる……？　僕が？」

『はい。貴方は間違いなく、“殺害”されました』

　今まで湧いていなかった“死”の実感が、恐怖となって聖依を苛む。

　血の味と匂いが、幻覚となって現れる。

　全身を襲う寒気が、体温を奪っていく。

「アイツは……子々津は、死んでないのか……？」

『ええ。子々津謙太は、死んではいません。無理矢理この世界に“召喚”されたのです。だからこそ今、呪縛から解き放たれ、あるべき場所へと還ったのです』

　聖依は心の底から子々津を妬んだ。

　醜い呪詛が、とめどなく溢れる。それを口にすることこそなかったが、聖依の頭の中は邪悪な感情でいっぱいで、今にも破裂しそうであった。

（なんでアイツは戻れて、僕が帰れないんだ……！）

　そんな想いを押し殺し、聖依は声を絞り出す。

「じゃ、じゃあ……もし僕がこの世界で“敗けた”ら……？」

『死にます。ベリンダさんのお父君のように、“消滅”して終わります』

「そんな……」

　崩れ落ち、膝を突く聖依。

　最早彼には、立ち上がるだけの気力も残されていない。

　それが失意によるものなのか、疲労によるものなのか、彼自身理解出来いほどに打ちひしがれていた。

　そんな聖依の姿を認めながらも、リンネは続ける。

『貴方は“助けてほしい”と願いました。だから、私がこのジェイドへと“転生”させました。セイ……貴方はもう、この世界の“住人”となったのです』

　聖依は遂に、全く反応を返さなくなった。

　リンネは様子を伺うが、一向に動かないことを確認すると、構っていられないとばかりに話を進める。

『……そしてその“条件”として、私は貴方に“使命”を与えました』

　そしてリンネは語りだす。

　聖依に課した“使命”と、彼に付きまとう“運命”の一端を――