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2.死枯木の『死神』

　────アザレア。

　境界線防衛部隊の人間で、躑躅(つつじ)色を冠するその名を知らない者はいない。

　どんな戦闘でも圧倒的な戦果を挙げる死神。

　アザレアの名の通り、美しい躑躅色のボディースーツを着ている。男なのにも関わらず、桃色にも近い赤い色がよく似合っている。

「アザレア⋯！」

「腕が振るわなくなったのも頷けるな、死神のアザレアさん」

　つか、と紅が近寄る。

「だって、腕が自分のモノじゃないもんな」

「⋯そうだな」

　アザレアが無愛想に返す。

　新宿に配属されていた時に、右腕を切り落とされているのだ。

　アザレアは、その天才的な銃撃のセンスから『死神』という二つ名が付けられていた。一度狙った獲物は外さず、高所から飛び降りながらの空中戦もお手の物、誰もがその才能を欲していた。

　しかし、ボディースーツの技術から、失った右腕を回復させることは出来なかった。義手でどうにか凌いでいるが、その能力はすっかり落ちていた。

「まぁ、よろしくお願いします。私は隊長代理のカーマイン」

「新宿から異動のアザレアだ」

「私は高校二年。ウチの年齢順でいくと、大学二年のアイボリーと一年のウィスタリア。高校三年のアンバーとジェイド、二年のサルファー、一年のエクル。それから最年少オペレーターの中学二年のチェリー」

「⋯覚えておく」

　アザレアが無愛想に呟いた。

　チェリーは相変わらずハイエナの目で情報パネルを見つめている。

　紅は境界線の前に立つ。

　ここから先は、異邦人の楽園と化してしまった人類の土地である。

　必ず取り戻さなくてはならない。

　紅は誓った。

　なぜなら、ここは、紅の生まれ故郷だからだ。以前集落があったのは、この境界線の向こう側、つまり異邦人の楽園と化した土地なのだ。

「まもなく、死枯木境界線解放します」

　チェリーが情報パネルを見つめる。

　紅は銃を構えた。

　各々が、境界線の前に立つ。

「オペレートシステム、起動します」

『オペレートシステム起動』

『死枯木境界線解放まで十秒』

　金属が絡み合う音が響く。

　アザレアが、銃を握る。

　オペレートシステムが秒数をコールする。

　チェリーが情報パネルを素早く操作しながら、死枯木境界線解放までの十秒の内に、境界線の先の機械の起動や視覚情報共有を済ませる。

「大丈夫、いつでも解放出来る」

　ここまでの間、たった数秒である。

　チェリーは、色んな意味でヤバイバケモノだ。これが中学二年とは思えない。

『五秒』

『四』

『三』

『二』

『一』

『死枯木境界線解放、戦闘開始』

「⋯行ってくる」

「了解、こっちは任せて」

　紅とチェリーは、目も合わせずに息の合った受け答えをした。

　境界線の向こう側は、異邦人の溜まり場だ。

　紅は銃で一掃する。

　アザレアの戦闘スタイルが気になるが、取り敢えずそれは置いておく。

「カーマイン、担当地区、殲滅完了」

　紅とは真逆の地区で、異常なまでの銃の狙撃音が響き渡っている。異邦人が多すぎるのだろうか、その地区担当の視覚情報を共有する。

　それは、アザレアの地区だった。

　双剣を自由自在に操り、周りに潜む異邦人を容赦なく殲滅していく。

　まるで『死神』だ。

「これじゃあ、腕が振るわなくなったって言えねぇ⋯レベルが私達とは格段に違う⋯」

　紅は見つめる。

　アザレアは、芸術のように双剣を使っている。

『背後より異邦人確認、殲滅せよ』

　紅も銃を構える。

　背後から、数体の異邦人が確認された。

　遠距離攻撃を得意としないタイプの異邦人だ、近距離戦に持ち込むのは危険である。

　紅は一体に撃ち込む。

　別地区では、近距離戦を得意技とする双剣のアンバーとジェイドが戦っている。素早い動きと斬り付けは、彼らの持ち味だ。

「私に当たって残念」

　遠距離攻撃が得意な紅にとって、遠距離攻撃が苦手な敵は最高だ。

　物陰に隠れて、素早く撃つ。

　異邦人がこちらに近づく。

　紅は静かに後退し、別の物陰に隠れる。その間、チェリーに視覚情報を背後にまで拡大してもらう。背後からの異邦人に対応するのは、今は面倒だ。

「他地区の殲滅が終わってる」

「援軍はいらない」

「分かってる」

　息の合ったチェリーと、素早く会話する。

　無駄に手出しされるくらいなら、一人でカタを付ける方が楽だ。

「背後から来てる」

　チェリーから伝達が来る。

「挟み撃ちなんて⋯！」

「援軍要請、近隣に配置されている隊員は、すぐにカーマインの地区へ援軍に向かって」

　しかしこの距離だ。

　もし間に合ったとしても、この距離で遠距離攻撃など受ければ、紅諸共黄泉行きだ。

「だから女は嫌いだ」