第6話 都を求めて西へ行く
里のエルフ達に別れを告げて、俺達は西へと向かう。
何でもそっちからやってきた生き残りの人間が、エルフの保護を打診してきたそうだ。
里のエルフ達はそれを断ったけど、俺とエールズ王女にとっては無視できない話だ。
仇討ちも大切だけど、今いる生き残りを守るのも俺達の仕事だ。
いや、本来は後者をメインにしなきゃいけないね。
その為にも、迫り来る脅威を退けて“聖域”を作らなきゃいけない。
「西の都か。生き残りの人達に会えるといいね」
「ええ」
エールズ王女は、里で貰ってきたトマトと干し肉を頬張る。
他にも色々と貰ったけど、食べ物はこれくらいしか無い。
水洗いしただけの相変わらずワイルドすぎるメニューだけど、飢え死によりはマシだ。
でも、早くまともなご飯を手に入れないとだね。
「俺の身体にキッチンがあればいいんだけど……こう、食材を適当に配置するだけで、自動でご飯が作れちゃうような」
「わあ！ いいですね！ 日曜日にはグリルチキン！」
「オーブン、かまども完備だといいね」
「そうですね！ 毎日あたたかいパンとスープが出て、食後のデザートも日替わりで出てきて、食器も全部洗ってくれて……」
エールズが言いかけて、黙り込んでしまう。
俺は咄嗟に「どうしたの？」って問い掛けようとした。
でも、それはやめておいた。
「……っく……ひっ……」
膝を抱え込んで啜り泣くエールズに、話し掛ける気にはなれなかった。
彼女はきっと、かつての故郷での生活を思い出したに違いない。
俺が恋人だったなら、しっかり抱きしめて、頭を撫でてやれただろう。
でも、残念だけど、俺は戦う事でしか誰かを救えない。
せめて、コックピットの中に頭を撫でる装置があれば良かったのに。
……やめよう。
エールズが悲しんでいるのに、俺はなんて馬鹿な妄想をしているんだ。
「エールズ」
「はい……」
「取り戻そう。過去は取り戻せなくても、未来なら。
その為に、俺は呼ばれたんだ」
エールズが固まった。
それから、泣き顔をもっとくしゃくしゃにした。
「あー、ごめん。俺ごときが、出過ぎた事を言っちゃ――痛ッ」
コックピットから響く衝撃は、外側よりもずっと痛かった。
この細い腕から、そんな力があるなんて。
「“ごとき”は禁止です」
「えっと、あの……ごめん」
「……ありがとうございます」
エールズは両目を拭う。
少し、元気になってくれたみたいだ。
――でも、しんみりしている暇は無かった。
遙か遠くのほうで、火の塊が飛び交っているのが見えたからだ。
花火なんていう、気の抜けたものじゃない。
あれは、戦争……？
「行こう！」
「はい！」
人間の兵士と、聖鉄達が、魔物の群れと戦っていた。
生体反応を、範囲を絞ってスキャンする。
結果――西の都側の兵士は6000人。
聖鉄も生き物に含まれるらしく、30機。
対するネクロゴス側は……。
魔物10,000匹。
レヴノイド150機。
乱戦なんて言い方は、生温い。
絶望と混沌そのものだった。
「ネクロゴスめ！ ぐあああっ！」
「兵長殿！ くそ、我々で持ち堪えるぞ！」
「増援はまだなのか！」
「いや、駄目だ！ 北の砦も陥落した！」
そこかしこから、悲鳴が聞こえる。
俺は思わず、足がすくんでしまった。
今までは、こんなに沢山の敵を相手にした事なんて無かった。
桁が違い過ぎる。
俺一人で何とかなる範疇なのか？
俺はコックピットの中にいる、エールズを見る。
……エールズも、震えている。
でもこれは、ただの恐怖じゃない。
きっと、故郷を襲われた記憶がフラッシュバックしているんだ。
やっぱり俺が、この悪夢を止めなきゃ。
「うお、おおおお！」
ビームの出力を最大まで上げる。
空を飛んでいるのはみんなレヴノイドだから、そっちは誤射を気にしなくていい。
いつだって戦いというのは、高所を陣取った側が有利だ。
なら、そのアドバンテージを完全に潰してやればいい。
レヴノイドの機数が一気に50まで減っていく。
次は魔物だ。
俺は、戦場へと走る。
味方ごと踏み潰してはいけないから、比較的空いている所を。
隙を見計らって、誰とも戦っていない魔物をビームで狙撃。
ジュッと音を立てて、魔物が次々と焼けていく。
大砲を担いでいるレヴノイドは、バルムンクで両断していく。
都の聖鉄と取っ組み合いになっているレヴノイドは、一機ずつロケットパンチで援護。
各個撃破していった。
途中で火の玉を何発か貰ったり、近接型のレヴノイドに殴られたりもした。
だから俺はそのたびに、反撃した。
一撃で、奴らは爆発していった。
それを繰り返して、レヴノイドは11機まで減った。
「増援か！ 助かった！」
傷だらけの聖鉄兵が、俺に手を振る。
その聖鉄兵は、装甲のあちこちが歪んでいた。
それだけ激しい戦いだという事だ。
俺も外から見たらこんな状態なのかな。
ふと思い立った俺は、アーティファクト一覧からテンタクル・ツール・デバイスを選択。
目の前の聖鉄兵を治療できるか、試してみた。
その聖鉄兵の話によると、板金を修繕するならマナ・パテを塗るといいみたいだ。
生兵法としか言いようのない治療でも、さっきよりはマシな見た目になった。
「すまないな、治療までしてもらって」
「処置に間違いは無かったかな？」
「だいぶ楽になったよ。もう一暴れしてくる！」
「わかった。俺は、北側の砦を助けに行く！」
「誰だか知らんが、頼りにしてるぜ！」
無骨な見た目の割に、フランクな聖鉄だった。
戦友、か……。
「陥落しているらしいから、急がないとね」
「……何もできませんが、せめて祈らせて下さい！」
「祈ってくれるだけで、百人力だよ」
俺は北の砦へと走る。
