『Never bend 聖女とケモノと夜の街』

プロローグ

［Prolog――プロローグ――］

　――ヒトと言う生き物には制約があり、限界がある。

　それを、ヒトである少女は良く分かっていた。『ヒトではないモノたち』に比べれば、自分たち『ヒト』の存在など一片の木っ端と同じ。敵対するにも値しない、取るに足らぬモノだろう。

　何よりも、彼女は未だ、ヒトの限界にすらほど遠い。ほんの十七歳の身空では、世の全てに於いて、力も知識も経験も、何もかも尽くが足りなかった。

　それでも、彼女は夜の闇を駆けぬわけにはいかなかった。それが自身の宿命であり、自らの存在を活かす唯一の道であると信じていたから。

　己の血に宿る『力』を信ずること。父を知らず、母を知らず、生地を故郷と呼べない彼女にとって、それだけが唯一つの「絆」を示す手段だった。

　生暖かい夜風に揺れるのは、少しだけ癖のあるふわりとした肩ほどの髪。太陽の輝きを映したような、眼を奪う黄金色。気の強そうな柳眉の下に覗くのは、不思議な色をした瞳。漆黒の闇を射貫く閃光のような、黄金色。夜闇を弾く純白は、清純と敬虔の象徴たるカソックと、対照的な勇ましさの高く襟を立てたケープ。

　――それら全てが、絆と誇り。

　――それらを背負って、少女は今日も夜を駆けていた。

　静寂な街に木霊する絹を裂く悲鳴が彼女の耳を打ったのは、もうどれくらい前のことだったろうか。闇に沈む、石畳の敷かれた路をどれだけ走ったろう。ところ狭しと立ち並ぶ石造りの住居の隙間を縫うように、全力で駆け続けて来た。

　額にはじっとりと汗が浮かび、肺はしつこく酸素を求め、足腰は悲鳴を上げている。

　少女の顔は、苦悶に歪んでいた。

　――だが、それは身に掛かる苦痛によるものではなかった。確かに苦しくはあったが、鍛えられた彼女の体躯ならば、これくらいの苦痛には耐えられる。表情が歪むほどのことは何もない。

　ならば、何故なのか。

　その理由は、ただ一つ。彼女の向かうその先で、今にも絶命しようとしている誰かがいるやも知れなかったから。

　……いや、本当のところは分かっている。既に手遅れである可能性は高い。悲鳴から幾らか時が過ぎている。伝承に聞く「奴ら」はそんなに気長ではない。少女の到着をわざわざ待っていてくれるわけもないだろう。

　だから、幾ら自分が全力で駆けつけようと、全ては無駄で――

（っ――しっかりしなさいっ！　リリス・ミヒャエル・セインティア！）

　弱気になっている自分を叱りつけ、手放してしまいそうになった小さな誇りに、少女は再び手を掛けた。

　少女然とした震える小さな手の中には、首から下げられた黄金色の懐中時計。それは、父も母も故郷も知らぬ彼女にとって、数少ない戦う勇気をくれるお守りだった。

　しばしそれを胸に抱いてから、少女は顔を上げた。おそらく、目的地は近い。元々凛々しいその眼差しをより一層厳しくすると、細い金鎖で腰に下げた、黄金色の十字（クロス）を抜き放った。それは短剣。銀の閃きを見せる正義の刃だった。

　たとえ誰かを救えなくても、「それ」を討つのが自らの使命。その正義の刃を「奴ら」の血で染めること、それを諦めてはならないのだ。

　一息吐いて、臨戦態勢を調える。しかし、声の響きでおおよその距離を計って来たとは言え、こう入り組んだ居住区の路地では、「それ」を見付けるのは容易ではない。

　――その、はずだった。

　それは必然であったのか、はたまた性悪な神の悪戯だったのか。すぐ傍の路地に滑り込んだところで「それ」はすぐに見付かった。

「――――」

　思わず、絶句する。

　細い路地。そこから見える、更に細い、ヒト一人か二人が通れば一杯のその裏路地に、「それ」は在った。

　少女は確かに、使命を果たすべき相手を見付けたのだ。

　……だが、どうしたことか。その現場を目の当たりにした瞬間、彼女の両足はその場に縫い付けられたかのように動かなくなった。足だけじゃない。短剣を握りしめた右手も、厳しく眉をつり上げたその貌も。

　月の光も届かない暗黒の中に、薄ぼんやりと二つの人間様の姿があった。

　一人は、女。その身なりからして恐らくは売春婦。この辺りは広大な街の中でもあまり治安の良くない区域だ。彼女のような者が活動していても不思議ではない。

　――ただ、異様だったのは。

　もう一人の人影。恐らくは男。普通に考えれば客であろうはずのその影が――女の扇情的な首筋に、しっかと食らいついていた、と言うことだ。

　それは比喩でも何でもない。男の影は文字通り、その奇妙なまでに裂けた口蓋を、歯を、牙を、白く艶めかしい女の首筋に突き立て、そこから溢れる鮮血を、まるで樽からワインをがぶ飲みするかの如く、ごくりごくりと無遠慮に嚥下していたのだ。

「――っ……あっ……う……っ……あぁ……あっふ……」

　女は、微かな喘ぎを上げながら、びくんびくんと全身を痙攣させる。女が死に瀕していたことは明らかだったが、しかし、そんな状況に反し、その姿はどこか扇情的であり、その声には悦びの色さえあった。

　だが、少女にとってそんなことはどうだっていい。彼女が見ていたのは、いや、眼を逸らせなかったのは、女ではない。

　彼女の金の眼を釘付けにしたのは、女の体越しに、暗闇の中からじっとこちらを見やる――血のように紅い双眸。

「……っ……ぅ……ぁ」

　少女は言葉を失ったまま、今正に生涯を閉じようとしている人間を前に、その手にした短剣を振るうことが出来なかった。

　やがて、力なく薄汚れた石畳に崩れ落ちる女。生気が失せているのは遠目にも分かった。だが、それでも少女は指一本動かすことが出来ない。

　一方の紅い双眸は、じっと少女の金色の双眸を見つめたまま、ゆっくりと闇の中から這い出して来ようとしていた。

「っ……！？」

　びくり、と身じろぎするも、暗い石畳へ縫い付けられた両足は動いてくれない。未熟者とは言え、彼女とて素人ではないのだ。危険だと言うことは察している。逃げなければ、と言うことも分かっている。

（――でも、足が動いてくれないのよっ……！）

　悔し紛れに胸中で叫んではみるものの、相変わらず足は言うことを聞いてくれない。それどころか、

「っ……あっ……！？」

　少女は小さな悲鳴を上げて、強かに腰を石畳に打ちつけた。動こうとしない足下を無視して腰だけが逃げようとしたばかりに、尻餅を突いてしまったのだ。

　それは有り得ない愚行だった。これでは殺して下さいと言っているようなものだ。

　それは、当然相手にも分かっている。尻餅を突いた少女の姿に、紅い双眸は瞬間にやりと凶悪に歪められ、血に塗れた真っ赤な歯牙をこれ見よがしに覗かせた。

「――っ……！」

　少女も覚悟を決める。きつく眼を閉じて、死の恐怖に身を竦めた。

　――が。

　――ガァンッ……！

　言葉にすれば、そんな音だったろう。

　寝静まった夜の街にふいに響いた轟音は、少女を悪い夢から強引に目覚めさせた。

　恐る恐る眼を向ければ、自分に向かって伸ばされていた紅い双眸の主の腕から、真っ赤な――否。闇を含んだようなどす黒い鮮血が、ぼたりぼたりと滴っている。

「？　？　？　……え？」

　突然のことにわけが分からず、間の抜けた声を上げてしまう。

　だが、そんな彼女には構わず、紅い双眸の主は軽く舌打ちをすると、そのまま伸ばしかけていた手を引き戻し、やがて闇の中へ溶けるように消えた。

「……な……に……？　何が……あったの……？」

　半ば呆然として、尻餅を突いたまま暗闇の中に問うた。だが、闇は少女の言葉をその胎内に飲み込んでしまうだけで、応えを返してはくれなかった。

　……しかし、ただ一つ分かることがある。

　先ほどの紅い双眸の主。あれこそが――

「……神の与えし理から外れたモノ。……神との誓約を破り、ヒトとしての制約を破り、原初の能力（ちから）を求めた不遜なる悪魔の化身。……神に仇なす『闇の魔獣』(アンチ・キリスト)――」

　――そう、あれが。

「ヴァンパイア――私の……敵……！」