人外夫婦のクトゥルフたこ焼き繁盛記
秋の夜長、峡谷の露天風呂に浸かる。
それはまた格別で、味わい深いものだった。
「はふう……」
一緒に入っているマーシャが吐息を漏らし、ぴたりと肩を寄せてくる。
マーシャの肩から玉のような汗が流れ落ち、火照った青白い肌は桜色。
マーシャは見目麗しいディープ・ワンの女だった。
そして俺もまた同種族の男である。
ディープ・ワンとは、とある神を信奉する闇の種族。
マーシャがしな垂れかかり、俺の指に細い指を絡めてくる。
「気持ちいいねえ、お前さん」
「ああ違いねえ。マーシャ、今夜は顔色がいいじゃねえか」
「そうかい？ うふふ」
妻のマーシャは生来体が弱く、よく些細な光の呪いに掛かっては床に伏せていた。
そんな時分、小耳に挟んだのがある島国での湯治だ。
その地では、大陸のプレート同士が擦れ合い、地下の地獄に熱がこもるのだと言う。
その熱が湯となって、地表のあちこちから湧き出ていると聞いたのだ。
その湯には地獄の成分が豊富に溶け込んでおり、我々闇の種族「ディープ・ワン」には、何よりの湯治薬となると――
それを知ってからというもの、俺とマーシャはこうして、その島国で温泉巡りをしていた。
今宵のマーシャは、本当に調子が良いらしい。
その肌から甘い匂いが立ち昇り、俺を見つめるエメラルドの瞳が、月よりも明るく輝いている。
「ね、お前さん」
「無理をしちゃいけねえぜ」
「大丈夫だよ、お腹がぽかぽかして、今夜は調子がいいんだ」
「ならいいが」
マーシャは俺にまたがりながら、そう言えばと小首を傾げ、俺の首に両腕を巻きつける。
「お前さん、そろそろ路銀が乏しくなってきたんじゃないかえ？」
「そうさなあ、ならばこの地に腰を据えて商売するか」
「ええ、そうしましょうよ」
とろりとした湯の水面が、激しく乱だれるのを俺と月だけが見ていた。
*
そうと決まれば、屋台の開店準備だ。
次の日の早朝。
俺とマーシャは人目のつかぬ深山で、異空間に仕舞っている商売道具を取りに行く。
マーシャが暗黒呪文を唱えて指をひらめかせると、何もない空間に異界へと通じる門戸が現れた。
からからと引き戸を開けたとき、何かが足元をチョロチョロと駆けて飛び出してくる。
「ありゃお前さん、早く入って」
「おうっ」
俺とマーシャは慌てて入り、引き戸を閉じる。
門戸の向こうは、全くの別世界。
そこは俺とマーシャの故郷であり、深遠なる神々の世界だった。
もっと詳しく言うならば、そこは神々が住まう居城。
もっともっと言えば、そこはバスルーム脇にある洗面所だった。
だが、ただの洗面所と思うなかれ。
大いなる方々に合わせて、何もかもが巨大に作られているのだ。
俺やマーシャなど洗面台のスケールに比べれば、そこらに積もる塵芥でしかない。
粗く削り出された、洗面所の蛇紋岩のカベは断崖絶壁。
俺とマーシャはその僅かな（と言っても俺たちからすれば大きい）出っ張りに腰かけ、しばし待つ。
すると――ズシイイイイインッ……ズシイイイイインッ……
地響きと共に、赤い霧のけぶる彼方より、その尊き御姿が見えてくる。
俺とマーシャは息をのみ、その時を待つ。
その時とは、神々の尊き朝の「盧宇天院」のこと。
深遠なる神が大気を震わせ、洗面所のクリスタルミラーの前にそびえ立った。
その巨大な御姿を、こまごまと描写するのは恐れ多きこと。
だがあえて！
神罰が下るのを覚悟する思いで述べると、全身は緑がかった闇色。
頭は無数の脚の生えたタコのようで、背にはドラゴンの翼のような――
おっといけないっ。
これ以上直視すると、脳が焼かれてしまう。
「お前さんたらっ」
「おっと、すまねえ」
俺はマーシャと共に深々と頭を垂れた。
DADAGON！
この腹に響く振動は、神が洗面台の神器を手に取った音だろう。
大いなる神が神器を起動させる。
BUEEEEEEE！
その途端、１京匹の萌え豚が一斉に鳴いたかのような連続音が、赤い大気を震わせた。
「お前さんっ」
マーシャが怖気振るい、俺の手を握ってくる。
俺は怯えるマーシャを強く抱きしめた。
ZIZIZIZIZIZI！
ブタっ鼻音に、新たなる音が重なる。
始まったのだ。
深遠なる神が、そのご尊顔に神器「星影覇亜」を押し当てた。
その星をも切り裂く3憶枚の刃が、神の「秘なる気」を削り取っていく。
BUEEEEEEE！
ZIZIZIZIZIZI！
その頭蓋をシェイクし、脳を流動食にせんとするかの如き衝撃音は、世界を震わせ続けた。
俺とマーシャが深遠なる神々の僕でなければ、その狂気の音に耐えられず、とっくに絶命していたことだろう。
永遠に続くかと思われた、神器の狂音。
だが不意に止み、辺りが静寂に包まれる。
俺とマーシャは恐る恐る顔を上げた。
すると大いなる御方が、ちょうど星影覇亜のヘッドを外し、ミラー脇の岩棚へ叩きつけるところだった。
辺りに甲高い音が２回響く。
KAAAAAN！ KAAAAAN！
岩棚にはヘッドから落下した粉末状の「秘なる気」が、うずたかく積もる。
それは神器が神から削り取った、神の一部だった。
深遠なる神はこざっぱりして、また赤い霧の彼方へ消えていく。
ズシイイイイインッ……ズシイイイイインッ……
「よし、今が収穫の時！」
岩棚に残された神の一部には、すでにどこからか湧いてきた、闇の者どもが群がっている。
毎朝、岩棚に捨て置かれる「秘なる気」を、糧とする者たち。
彼、彼女らは洗面所で食い、育ち、子を産み、死んでいく。
その岩棚だけで、ひとつの閉じた生態系ができていた。
俺が立ち上がると、マーシャが袖を掴む。
ただでさえ、顔色の悪いマーシャの顔が真っ青だ。
「ごめんなさい、腰が抜けて」
「大丈夫だマーシャ、ここで待っていてくれ」
「行ってらっしゃい、お前さん」
「おうっ」
マーシャが俺の背に、火打石をカチカチ切る。
俺はカゴを背負い、蛇紋岩の絶壁を黒山羊のように移動していった。
こうして早朝でなければ、良いものが手に入らない。
秘なる気は、早いもの勝ちなのだ。
*
俺とマーシャは深山から人の街まで降りて、川沿いを歩く。
俺の肩には、丸太の天秤棒が重みで食い込んでいた。
天秤棒の前と後ろには、それぞれ縦230セル（cm）、横80セル、幅120セルほどの、分割した屋台が引っかけてある。
食材や炭、その他諸々ひっくるめて総重量200キリル（㎏）オーバー。
だがディープ・ワンの俺には、このていど運ぶなど造作もない。
川沿いの道は、火事の際の火除地も兼ねており、所々幅を大きくとった広小路となっている。
そこに家は建てられないけれど、代わりに移動式の屋台が立ち並び、賑わっているのだった。
「ここら辺で良いだろう」
「そうだねお前さん」
俺は広小路の端に屋台を降ろし、組み立てて炭を起こし、食材を並べていく。
充分に鉄板が温まったところで、マーシャがのぼり旗を立てた。
旗にはこう力強く書かれている。
『元祖！ 明石区のタコ焼き』
はためく旗を見て、行きかう人々がちらほらと足を止める。
「あかしっくのたこやき？ 何だあそりゃあ？」
そんな声に、マーシャが愛想よく対応した。
マーシャに微笑まれると、大概の男はその美貌に目尻を下げる。
「とっても美味しいんですよ。
これから焼くんで、お兄さん見てって下さいな。
お前さん」
「おうっ」
俺は窪みのたくさん並んだタコ焼き専用鉄板に、溶いた生地を流し入れていく。
火が通り切る前に、薬味や「深遠なる神の一部」を、生地の中央にうやうやしくインする。
千枚通しで素早く生地をつつき、丸くしていった。
足を止めた者たちには物珍しいらしく、手を叩いて喜んだ。
「おお、器用なもんだなあ、つんつんと」
「あら、丸っこくて可愛い」
焼き上がったタコ焼きを手早く皿に盛り付けて、そこに甘辛のタレや色々と乗っけて出来上がり。
「マーシャ」
「はいよ」
出来立てのタコ焼きを、マーシャがフォークに刺して、客に振る舞っていく。
「まずは味見して下さいな、さあお兄さんおひとつ。
お姉さんもどうぞ、熱いので気をつけてね」
タコ焼きから甘辛タレの匂いが立ち昇ると、客たちの喉がごくりと鳴った。
ふーふーしながら噛り付くと、はふはふ言いながら舌鼓を打つ。
「こりゃうめえっ、外はカリカリ、中はトロトロじゃねえかっ」
「やだ美味しっ、なにこれ！？」
「この掛かってる、黒いタレは何でい？」
客のひとりが聞くと、マーシャが出し惜しみなく説明する。
「エールの搾り粕に、塩、ニンニク、キビの廃蜜を混ぜて煮詰めたものですよ」
「この白くて、トロリとしたものは何かしら？」
「ブタの背脂を2度裏ごしして、酢を混ぜたものです」
「この掛かっている、茶色い粉は魚かい？」
「ええ、干した魚を燻して粉にしたものです。今日のは黒バスの粉ですよ」
「はふ、はふ、はふうっ、はあ～うんめえ。
この真ん中に入っているモンは何だい？ コリッとしてクニュッとして、たまんねえなあ」
「ふふふ、それはね」
マーシャの微笑みが深くなる。
「美味しいでしょう？ それタコって言うんですよ。
ここら辺では、食べないかもしれませんねえ。
私の故郷では、よく食べられているんですよ」
「へー」
「タコは『多幸』とも言われましてね、とっても縁起の良いものなんですよ」
「そりゃあいいや、一つくんなっ」
「あたしも一つおくれ」
「こっちもっ」
「お前さん、どんどん焼いておくれ」
「おうっ」
ひとたび神の一部を食すれば、人間達はその味の虜となり、買わずにはいられない。
たちまち人だかりができて、今日用意していた500食分は、あっという間に売り切れた。
俺は屋台をたたみ、もっと欲しがる人間たちを後にして、天秤棒を担ぎ山へと帰る。
マーシャが何度も笑顔で振り返り、人間たちに手を振っていた。
「また明日も同じ時分に、ここで売ってますから～」
「マーシャ疲れてねえか？」
「大丈夫ですよ。あれよあれよと一刻（2時間）で売り切れたら、疲れるも何もありゃしない。
あ、そこの屋台で、揚げバナナ買っていきましょうよ」
「おやじ、ふたつくれ」
「へい、らっしゃいっ」
串に刺した揚げバナナを食べながら、のんびりと帰る。
「一ヶ月くらい売ったら、また暫く旅ができますかねえ」
「ああそうだな、寒くなる前に南へ行こう」
2週間ほど経ったとき、客同士の会話からとある噂が小耳に入った。
「おう聞いたかよ、山に魔物が出るんだってよっ。里の羊がどえらく襲われたそうだぜ」
「なんてえ魔物なんだい？」
「何つったかなあ、とにかく度々色んな所に出るんだってよ」
「それ俺も聞いたぜ。行商の薬売りから聞いたんだがよ、東国の方じゃ、もう何度も出たらしいぜ」
「それ、どうなった？」
「さあ知らねえ」
「冗談じゃねえぜ、とっとと冒険者組合に任しちまえば良いんだよ」
「もう動いてるって、でもなかなか足取りが掴めねえんだと」
「たくっ、何やってんだハンター共はようっ」
それを聞いた俺は、千枚通しでタコ焼きをつつきながら、眉間にしわを寄せる。
マーシャが俺の袖を引っ張った。
「お前さん」
「ああ、見過ごせねえなあ」
タコ焼きを売り終え、俺たちはその足で魔物が出たという、里山に向かった。
俺は屋台を担いだまま、マーシャと共に山へと分け入る。
道なき道を行き、山奥に流れる沢へと出た。
猫の額ほどの平らな場を見つけ、そこに屋台を降ろす。
その場で火を起こし、このために少し残しておいた「タコ」を、串に刺して炙る。
辺りに、タコの焼ける香ばしい香りが漂い始めた。
街のハンターは足取りを掴めなかったようだが、俺の感が正しければ、この匂いに釣られて向こうからやって来るだろう。
そしてそれは、深夜にやってきた。
木々に体がぶつかるのも構わず、真っ直ぐこちらへやって来るのが、地に伝わる振動で感じ取れた。
沢に飛び出して来たのは、黒々とした大きな「ヌメ・ウゴメク」。
「やはりあの時の」
俺は故郷へと戻り、商売道具を取りに行った時のことを思い出す。
あの時、引き戸を開けた瞬間、足元をチョロチョロ走り飛び出してきたモノを。
その時の小さなソレが、今目の前にいるヌメ・ウゴメクだった。
俺やマーシャも、向こう側へ通じる門戸を慎重に開けているつもりだ。
だがこちら側の匂いに釣られて門戸の裏に張り付き、チャンスを伺っているヤツまでは、なかなか防ぎようがない。
これまでもこうした事が何度かあり、東国で現れた魔物というのは全て俺たちのせいだった。
ヌメ・ウゴメクはあの時とは違い、こちらの世界で色々なモノをたらふく食って巨大化している。
10本足のナマコのような生物で、こちらの世界で取り込んだであろう、羊や鹿や熊の頭が、疑似頭として先端にくっついている。
それらは口を開けて俺を威嚇しているが、肺が無いので声はでない。
「こちらでは食うものが多くて、さぞかし驚き、浮かれた事だろうよ。
だがどんなにたらふく食おうとも、こちらの世界にはないモノがある」
俺がこんがりと焼けたタコ串を左右に振ると、ヌメ・ウゴメクの疑似頭も釣られて動いた。
「そうだろう、これが欲しいだろう？
どんなに旨いものを食ったって、故郷の味は忘れられねえよなあ。
ほらほらこっちだ、こっちへ来な」
俺はタコ串を掲げながら、ゆっくりと下流へと移動していく。
それにヌメ・ウゴメクもついてきた。
ヌメ・ウゴメクのつるりとした体表面から、よだれ代わりの胃液が滴り落ちる。
「そんなに故郷の味が恋しかったか？ いいぞくれてやる、良く味わえよ」
俺が手前に投げてやると、ヌメ・ウゴメクが飛びついた。
するとその瞬間、そのポイントに仕掛けていたマーシャの魔法陣が発動する。
足場がタールの沼地となり、ヌメ・ウゴメクの巨躯が沈み込んでいく。
疑似頭が、声なき悲鳴を上げていた。
身動きができず藻掻きながらも、沼に沈んだタコ串を必死に探していた。
俺はその様子を、何とも言えぬ思いで見つめる。
いつの間にか隣に立っていたマーシャが、悲しげに首を振る。
「だめだわお前さん、これほど巨大化してしまったら、戸口から向こうへ送り返せない」
「ああ、そうだな」
俺は残りのタコも串に刺して焼き、ヌメ・ウゴメクに食べさせてやった。
全て食べさせ終わると、俺は天秤棒の丸太で、尻尾に擬態している本当の頭の方を叩き潰した。
*
ちゃぷん。
深夜の渓谷。
俺とマーシャは、岩場の露天風呂にひっそりと浸かる。
とろりとした湯が、俺たちの身にじんわりと浸透し、ささくれた心を癒していく。
「お前さん、みんな喜んでたね」
「ああ」
ヌメ・ウゴメクの死骸を、冒険者組合に持って行ったら喜ばれた。
彼らはヌメ・ウゴメクの事を、新種のキメラだと勘違いしていた。
「賞金も、もらっちゃったねえ」
「ああ、もらっちまった」
既に賞金が掛かっていたらしく、貰ってきた。
タコ焼きの売り上げと賞金で、1ヶ月待たずとも、これでまた旅ができるだろう。
「……お前さん知っているかい。こう言うのをマッチポンプって言うんだよ」
「おう」
俺たちが放しちまったモンを、俺たちが狩る。
「お前さん、まだ『秘なる気』は残ってんだろう」
「あと２万食ってとこか。秘なる気は腐らねえから別に良いんだが」
「なら明日、街じゃなくて襲われた里に行かないかい？ タコ焼きで炊き出しとかさ」
「ああ、行こう」
マーシャが、ひしりと抱きついてきた。
俺もぎゅうううっと抱き返す。
こう言うせつねえ夜は、お互いを強く求めちまう。
月は雲で隠れたが、隣で湯に浸かってる熊が、俺とマーシャを見ていた。
俺とマーシャは慰め合うように、温かな湯の水面を揺らす。
「あー、お前さん」
「なんでえ」
「あたしら皆に、生かされてるねえ」
「ちげえねえ」
