6話 ズルの極意、再戦ループと神との折衝術
戦況盤に映し出される戦場の地図は、すでに完全な“青”に染まっていた。敵影は消滅し、自軍の軽槍兵たちは整列したまま静止している。勝利は、紛れもない事実だった。
「Sランク勝利を確認」
リュシアの指先が盤面を操作し、数値が浮かび上がる。
「初戦勝利ボーナス、50神力。戦術勝利報酬、30神力。合計、80神力の加算です」
「おおっ……」
茜は思わず目を輝かせた。
「なお、戦闘損耗に伴う回復処理を行います」
リュシアが冷静に続ける。
「軽槍兵3部隊、各部隊コスト10。平均損耗率13%。計4神力の回復費用を支出」
「はいはい、払います払います。てことは、今……」
茜は戦況盤を指でなぞる。
「初期残り神力が21、今回の収支が76。で、現在97神力ってとこか」
「その通りです」
リュシアは小さく頷き、さらに一言加えた。
「次の戦闘では、敵戦力の装備・統制ともに格段に上昇します。このままの編成では苦戦は避けられません。部隊の拡充を——」
「ちょっと待って」
茜の目が、戦況盤のUIの右端に止まった。そこには、ひとつのボタンが表示されていた。
【再戦】
「……これ、何？」
「そのままの意味です。先ほどの戦闘を、同条件で再実行できます」
リュシアは淡々と続けた。
「本来は、“初戦で敗北した導き手”が再挑戦するための措置です。つまり、本来あなたのように初戦で勝利した者にとっては、必要のない機能のはずなのですが……」
「……なるほど、そういうことね」
茜は一拍置き、にやりと笑った。
「じゃあ、初戦で勝った人は“やっちゃいけない”ってルールは？」
「明記はされていません。再戦による報酬獲得に関しても、禁止の条項は存在しません。初戦勝利ボーナスは入らないですが、戦術勝利報酬は手に入ります」
茜は指を鳴らすように手を打った。
「なるほど。穴、見っけ♪」
リュシアが表情を変えずに問い返す。
「……何をお考えですか？」
「周回でしょ、周回。これ、何回でも勝てば神力入るんでしょ？」
「理論上は……」
「じゃあ、やるしかないじゃん」
そのとき、背後から疲れた声が響いた。
「えー、また同じ戦い？ 退屈ぅ……」
ユカナがスリッパのまま茜に寄りかかり、目を細めてぼやく。
「後で楽するためだから、我慢しなさい」
茜は肩をすくめ、戦況盤に手をかざす。
「よし、二周目、再スタートっと♪」
＊＊＊＊
「……四周目、完了」
リュシアが静かに告げたのは、四度目の勝利報告の直後だった。戦況盤には、すでに何度も見た“青一色”の戦場が広がっていた。変化のない戦い。それでも、結果は明確だった。
「今回もSランク勝利です。戦術評価報酬、30神力の加算。軽槍兵3部隊、平均損耗率13%、回復費用として4神力を支出」
「ふふっ、今回も良い稼ぎだったね〜」
茜は盤面を見ながら、満足そうに腕を組む。
「これで3連勝、90獲得、12消費。実質78神力の純利益っと」
リュシアはわずかに眉を動かし、呟くように言った。
「こういうことには、主は手を抜かないのですね」
「当たり前でしょ。塵も積もれば山となる、ってやつよ」
茜はしたり顔で戦況盤を叩く。横ではユカナがスリッパのまま、ぐでっと座り込みながら、戦場を眺めていた。
「……また同じ戦い見てると、さすがに飽きてきた……」
「わかってるって。でも、今のうちに稼いでおけば、後で楽になるから。耐えて」
茜はそう言ってから、指を再戦ボタンの上に浮かせたまま、いったん止めた。
「……ふふっ、ここまでで、神力175か」
画面には現在の保有神力が淡く表示されていた。
175神力
数字は確実に、着実に、積み上がっている。
「うん、いい感じ。あと何周かすれば、相当余裕ができそうだね」
戦況盤に映る自軍の勝利履歴がずらりと並んでいる。この空間に時間の概念はない。疲れも、夜も、飢えも存在しない。続けようと思えば、何度でもできる。
「さて、五周目いきますかね〜っと……」
茜が再戦ボタンに指を伸ばした、その瞬間。
バシュンッ！ と派手な光とともに空間がひらき、そこから怒涛のように現れたのは——
「ちょっとアンタたち、いい加減にしなさーーーい！！」
現れたユクアは、いつもの優雅さとはまるで違っていた。髪も外套もやや乱れ、額にはうっすら青筋が浮いている。
「……なに、今の登場の仕方。だいぶキレてるじゃん？」
茜がわざとらしく首を傾げると、ユクアは息を荒げながら詰め寄ってくる。
「一体何回繰り返したら気が済むのよ！？」
「んー、納得いくまで？」
「ちょっと！ 神界ではね、“君の妹、初戦に何回挑んでるの？”って聞かれるのよ！“神力稼ぎ専用の妹神なの？”とか、あらぬキャラ付けまでされてるのよ！？笑い者もいいとこなの！！」
「で、なにか問題でも？」
茜が平然とした顔で返す。
「……問題しかないに決まってるでしょ！！」
声を張り上げたユクアの横で、リュシアがようやく口を開く。
「ルールの設定に穴があるようですね。本来、初戦勝利者に再戦の必要はありませんが、禁止されていない以上、これは神側の不備です」
「う……」
「そもそも想定が甘いのよ。再戦で報酬が出る仕組みにしておいて、稼がない方がどうかしてると思うけど？」
茜が笑いながら言うと、ユクアの顔がじわじわとひきつっていく。
「アンタ達が再戦のたびに“神格を上げるために出かけた妹神が初戦で進まない”って報告が上がってきて、私は他の神から“どうしたの？ 娯楽ループ？”とか、“タイムリープ系？”とか冷やかされてるのよ……！」
「ユカナ、すごいね。もう神界でも有名人じゃん」
茜がニヤッと笑うと、ユカナがにっこりして小さく親指を立てた。姉が恥をかいていることが、どうやら少しだけ楽しいらしい。
「契約違反はしてないし、ルールにも沿ってるし……なにか文句ある？」
茜が肩をすくめる。
「で？ どうしてもやめてほしいって言うなら？」
「……またそうやって……今度は何をよこせっていうのよ？」
「へえ、最初から“よこす”前提で話してくれるなんて、話が早いねぇ〜」
「うっ……」
茜は笑顔のまま言葉を続ける。
「今、私たち、かなり良い稼ぎになってるんだよね。でもまあ、 “それを中止するようにお願いする”って言うなら、相応の補償が必要でしょ？」
リュシアは腕を組み、視線だけでユクアを見た。
「契約者に対して要求を通す場合、相応の代償を提示するのは、交渉の基本です」
「うるさいッ！」
ユクアが叫んだその横で、茜は指を再び再戦ボタンに向けながら、楽しそうに首をかしげた。
「……じゃあ、続けようかな」
「待って待って！ ……わかった！ 100神力、出すから！ それで満足でしょ！？」
「うーん、ちょっと悩むけど……」
茜は一拍置いて、にっこり笑った。
「まぁ、神様がどうしてもって言うなら、そのくらいの補償もらえるなら進んであげるわ」
その言葉に、ユクアは完全に押し黙り、地団太を踏みながらその場をバシュンッと消えていった。空間に再び静けさが戻る。先ほどまでの怒声と光の渦が嘘のように、戦況盤の前にはいつもの三人だけが残されていた。ユカナはこっそり茜に拍手をしながら、スリッパをパタパタと揺らしている。
「……今の、ちょっと痛快だったかも」
茜は笑って、戦況盤を操作した。画面には現在の神力残量が表示される。
175神力（再戦3回分）＋ユクアからの補償100 = 合計275神力
「ふふっ、三桁いったときもテンション上がったけど、ここまで来ると逆に冷静になるね」
「これだけあれば、当面の神力には困らないでしょう」
リュシアが盤面の端を操作し、各項目の神力利用プランを表示する。
「部隊の拡充、訓練度の上昇、武装の強化、文明進行……選択肢が一気に広がります」
「うん、これでいろいろ選べる。さすがにもう周回するのは無理っぽいしね」
茜は満足げに腕を組む。
「でも、あの女神の顔は最高だったわ〜。“100神力出すからやめてぇ！”って、ほとんど泣きが入ってたもんね」
「神の尊厳とは、案外あっさり取引されるもののようですね……」
リュシアは肩をすくめるように小さく息をついた。
「まったく、主みたいな導き手は、前代未聞ですよ」
「でしょ？」
茜が得意げに返す。リュシアは呆れ半分、諦め半分で視線を外したあと、小さく笑った。
「……でもまぁ。前代未聞だからこそ、今回は楽しめそうです」
「さて、せっかく稼いだんだし……一気に文明加速といこうか！」
戦況盤の前に立った茜は、275という数字を見つめながら、やる気に満ちた声を上げた。
「文明レベル2、一気に開けちゃえばいいよね？ その方が強いユニット出るでしょ？」
だが隣でそれを聞いたリュシアが、すかさず冷静な口調で制止をかける。
「申し訳ありませんが、それは不可能です」
「へ？」
「次の文明（レベル2）を開放するためには、現在のレベル1に存在するサブ文明——1-2（陣形・投槍・車輪技術）と1-3（防衛建築・信仰深化）の両方を先に開く必要があります。段階を飛ばすことはできません」
「うそ……マジで縦にしか進めない仕様？」
「仕様です」
リュシアはためらいなく頷いた。
「しかも、現段階で1-3（防衛建築・信仰深化）まで開こうとすると、神力的にやや無理があります。コストが高く、後の編成に支障を来す可能性が高い」
「なるほど……じゃあ、選ぶなら1-2（陣形・投槍・車輪技術）までってことね」
「妥当な判断です」
茜は少し頬を膨らませながら、画面を操作した。
【文明開放：レベル1-2】
表示されたコストは120神力。しかし——
「リュシア補正でマイナス27%。だから……88、か」
「その通りです」
神力275 → 275 - 88 = 残り187神力
「さてさて、開放したてホヤホヤの文明1-2（陣形・投槍・車輪技術）で、何が使えるようになったのかな～？」
茜が表示されたユニット一覧をスクロールしていく。
「……おっ、新兵種だ」
画面に浮かび上がったのは、二つのユニット。
◼ 投槍兵（ATK:3｜R.ATK:4｜RNG:2｜MOV:3｜DEF:2｜R.DEF:3）
→ 特徴：機動力と間接攻撃に優れた中距離戦型
◼ シュメール戦車兵（ATK:5｜R.ATK:1｜RNG:1｜MOV:4｜DEF:4｜R.DEF:2）
→ 特徴：機動展開型、突破力重視
「投槍兵はまぁ分かるとして……戦車って、あのチャリオット！？ 馬が引いてドカーンってやつ！？」
茜の目が輝く。だが、またもリュシアが冷静に否定を入れる。
「いえ。現在の文明段階では、チャリオットというより“ロバ車”です」
「え……」
「シュメール時代における戦車とは、主にロバや牛などで牽引される二輪の木製車両です。しかも、車輪は円盤状で重く、機動性には難があり、構造的にも非常に未熟です。勿論歩兵よりは圧倒的早く移動が可能ですが」
「……あ〜〜、まだそれか……」
茜は完全にテンションを下げた。
「つまり、“ドカーン”っていうより、“ゴロゴロゴトン”って感じなのね」
「表現としては概ね正しいかと」
「……夢見たチャリオットは、遠かった」
肩を落とした茜だったが、すぐに切り替えるように姿勢を正した。
「でもまぁ、使えるものは使う。現実を見なきゃね」
戦況盤に表示されるユニット一覧に指を滑らせながら、茜は小さく頷く。
「投槍兵と、シュメール戦車兵。これ、開けるのにいくら？」
「投槍兵は本来50神力ですが、私の補正により37。戦車兵は80神力から59に減少。合計で96神力です」
「よし。じゃあ、開発しちゃって！」
画面にタップすると、青白い光が走り、ユニットデータがアンロックされていく。
「さて次、雇用ね。リュシア、どう配置するのがいいと思う？」
「はい。まず、前線を安定させるために軽槍兵を一部隊追加。中距離支援火力として投槍兵を二部隊、そして——」
「そして、突破力担当のロバ車ね！」
茜が割って入るように言うと、リュシアはわずかに口元を動かした。
「……表現はともかく、役割は正確です」
「言い方の問題だけどね」
茜はすぐに雇用メニューを操作する。
- 軽槍兵×1（10神力）
- 投槍兵×2（12×2＝24神力）
- シュメール戦車兵×1（25神力）
「合計、59神力か。よし、支払い完了っと」
【神力支出：開放96＋雇用59＝155神力】
【残神力：275 − 88（文明）− 155 = 32】
画面に残った数字を見て、茜が少しだけ口を尖らせた。
「……残り32って、ちょっと心許ないね。せめてこのあたりで、武装とか訓練度とか上げておいた方が良くない？」
すると、すかさずリュシアが答える。
「必要ありません。今回の戦闘は、戦力構成と初期配置が鍵です。武装と訓練度は最終戦前に調整するべきです」
「最終戦って、チュートリアルの第三戦のこと？」
「はい。現時点で編成された部隊は、本戦には十分すぎる戦力です。今の神力を、わざわざ削る必要性はありません。それに投槍兵に対しては、私の指揮補正として間接攻撃(R.ATK)、間接攻撃射程(RNG)にそれぞれ+1の補正が入ります」
茜はしばらく無言でリュシアを見つめ——そして、ふっと笑った。
「……信頼してるよ、リュシア」
「光栄です」
全ての部隊編成が整ったところで、戦況盤の空間が再び変化を始めた。空中に新たなウィンドウが開き、次戦における敵軍の構成情報が立体表示される。
「チュートリアル第二戦、敵部隊情報を開示します」
リュシアが静かに告げた。表示された敵ユニット構成は、以下の通りだった。
【敵軍構成】
- こん棒戦士：5ユニット（計500人）
- 狩人：3ユニット（計300人）
（ATK:1｜R.ATK:2｜RNG:2｜MOV:4｜DEF:1｜R.DEF:2）
→ 後衛配置。間接攻撃で自軍の後方や支援部隊を狙う
- 魂送り人：1ユニット（100人）
（ATK:0｜R.ATK:0｜RNG:1｜MOV:2｜DEF:1｜R.DEF:2）
→ 精神干渉系。味方の士気を削る特殊スキル持ち
- 炎の担い手：1ユニット（100人）
（ATK:2｜R.ATK:2｜RNG:1｜MOV:3｜DEF:1｜R.DEF:1）
→ 陣地破壊・遮蔽無視の特殊攻撃スキル持ち
「……まーたこん棒祭りだね」
茜が苦笑しながら呟く。
「はい。ただし前回と違うのは、後衛の構成がより厄介になっていることです」
リュシアは淡々と続ける。
「狩人は投擲による後衛攻撃を得意とし、魂送り人は一定範囲に精神的圧力をかけることで、味方の士気を間断なく削ってきます。さらに炎の担い手は、物理的な防壁を無視する破壊スキルを所持しています」
「なかなかバリエーション増えてきたねぇ」
茜は頬をかきながら戦況盤をのぞき込んだ。
「こちらの前線は、第一戦より増強されています。敵のこん棒戦士は数が多いものの、装備と戦術面で劣るため、問題なく制圧可能と見ています」
「ふむふむ」
「ただし、本来であれば敵の後衛部隊には別動隊を回して叩くか、防御を固めて消耗戦を選ぶのが定石です」
「でも今回は？」
リュシアはわずかに視線を持ち上げ、シュメール戦車兵のアイコンを画面に示した。
「今回は、想定外の戦力が存在します。すなわち——シュメール戦車兵」
「へっへっへ。ズルは正義」
「正義かどうかはともかく……戦術的には非常に効果的です」
リュシアがうなずく。
「シュメール戦車兵は、チャリオットには及ばないものの、徒歩兵と比較すれば遥かに高い機動力を有します。敵前線に接触せずに左右から展開し、そのまま後衛に突入する運用が可能です」
「なるほど、後ろの狩人たちを真っ先に叩くってことね」
「その通りです。ただし一点だけ留意を。戦車兵が突撃により前線を大きく離脱した場合、私の指揮補正範囲を逸脱する恐れがあります。また、私は戦車向けの運用補正を持っておりません」
「つまり、カバーはできないってこと？」
「正確には、“補正なしでも使える水準にはあるが、思考と配置には注意が必要”ということです」
茜は腕を組みながら頷いた。
「よし、じゃあ私がちゃんと使ってやろう。ズルの力を正しく活かしてね」
「……そうですね。常識外れの戦力には、常識外れの導き手がよく似合います」
リュシアの皮肉とも称賛とも取れる声に、茜は笑顔で親指を立てた。
「では、これよりチュートリアル第二の戦場へ転移を開始します」
リュシアの静かな宣言とともに、戦況盤の中心が淡く輝き始めた。
茜の目の前に、渦を巻くように広がっていく光。それは空間を裂く転送の兆しだった。以前なら、この演出だけで肩をすくめていたかもしれない。だが今、茜の足取りは迷いなく、その中心へと向かっていた。
「……まぁ、何回も見てるからね、これ」
小さく呟きながら、ほんの少しだけ背筋を伸ばす。周回と準備を経たことで、茜の表情には不思議な余裕があった。
「初戦の時は“何が始まるの!?”って感じだったけど、今回は違う。ちゃんと勝ちに行く準備ができてるって、わかるから」
「よい姿勢です。冷静な導き手は、軍の士気に影響を与えます」
リュシアの言葉に、茜は肩越しに振り返ってウインクを返す。その様子を見ていたユカナが、スリッパをパタンと鳴らしながらぽつりと漏らした。
「……こっちはぜんぜん慣れないんだけどなあ、転移」
「だいじょぶ、だいじょぶ。気づいたら終わってるって。経験者は語る！」
冗談めかした一言を残して、茜は光の渦の中へと一歩を踏み出した。
第二のチュートリアル戦場——草原の風が、彼女たちを待っていた。
