22話 ラガシュ決戦、剣と慈悲が支配を拓く
アダブを出発して数日、茜とエンリル王子の連合軍は、ついにラガシュの城門を望む平原へと到達した。遠く、陽炎の向こうにうっすらと見えるのは、城壁に守られた都市国家ラガシュの姿。そして、その前面には黒く広がる軍勢――ラガシュ軍が、平原を埋めるように展開していた。
「……あれが、ウルカギナ王の全軍か」
王子がシュメール戦車の上で静かにつぶやく。並ぶ旗印の数、ざっと見て二十以上。そのうちの半数近くは、槍も盾も不統一で、民兵であることは明白だった。
「練度も装備も揃っていないわね」と茜が言う。「民兵をかき集めてる。都市ごと“最後の抵抗”ってわけ」
「我らとしては、正面から力を示す時でしょう」と王子が頷く。
「そうね。正攻法で、押し切るのが一番」
茜は即断した。
「賛成です、主」とリュシアが静かに応じた。「戦力比から見ても、奇策に頼る必要はありません」
「うむ。余計な策など要らぬ。これまで培った槍の壁と、射の力を見せてやればよい」
とガルナードも頷く。王子は小さく微笑みながら言った。
「ラガシュは、ウンマにとっても私にとっても、長年の宿敵――ここで小細工など無粋。堂々と正面から打ち倒し、民に示しましょう。我らが“正義”であると」
こうして、軍勢は布陣を開始した。エンリル王子軍は右翼を担当。茜軍は中央から左翼を受け持つ。各部隊は、前列に槍兵、中列に弓兵・投槍兵を配し、後列には神官戦士と祈祷巫女が構えるという、いわば“古典的密集三列陣”。
ただし――
茜の陣だけは、第三列の一部にシュメール戦車が配置されていた。
「切り札はちゃんと握っておかないとね」
と茜はにやりと笑い、リュシアが小さくため息をついた。
「主は、本当に“正攻法”がお好きでない……」
「違うわよ。今回は正攻法だけど、天秤を動かすための切欠は必要ってこと」
「……詐欺師の論理ですね」
「褒め言葉として受け取っておく」
風は南から吹き上げ、ラガシュの城壁に掲げられた王旗をはためかせていた。その中央には、黄金の円環――ウルカギナ王の印が、太陽を背に、確かに掲げられていた。
「さあ……始めましょうか、最後の戦いを」
茜の瞳が、戦場の向こうに鋭く光を放った。乾いた風が、ラガシュの平原を吹き抜ける。それは、鼓動のように静まり返った戦場に、まるで「始まり」を告げる合図のように鳴った。次の瞬間、茜が風の指揮棒を高く掲げ、振り下ろす。
「――前進、開始！」
それと同時に、茜・王子連合軍の前列が動き出した。重たい足取りが大地を踏みしめ、地面が微かに震える。太陽の光に反射する槍の列が、銀色の波のようにうねった。そして、ラガシュ軍も応じるように前進を開始。前列に展開する民兵たちは、揃って槍を構えるものの、列はやや乱れている。盾の高さがまちまちで、槍先も揃っていない。茜がそれを見て、口元に微かな笑みを浮かべた。
「……乱れてる。なら――押し込める」
彼女の正面には、ガルナード率いる密集槍列が展開していた。整然と組まれた中装槍兵と軽槍兵が、まさに「青銅の壁」として迫る。
「槍、下げ！ 列、崩すな！ 進め！」
ガルナードの声は落ち着き払っていたが、その一語一語が兵士たちの背中を押す。訓練を重ねた茜軍の槍兵たちは、一糸乱れずに突進を続け、ラガシュ軍前列の不揃いな槍兵たちを、まるで塊のまま押し潰すように呑み込んでいく。突き出された槍が、盾と盾の隙間を正確に突き、喉、腹、脚を穿つ。ラガシュ兵たちは叫びながら後退し、後続とぶつかって更なる混乱を招く。
「……始まりとしては、上々ですな」
ガルナードはその戦況を冷静に見つめ、声を張る。
「列を維持せよ！ 敵、動揺あり！」
その横、少し後方の高台では、リュシアが弓兵隊を率いていた。
「風、右から。角度五度修正。第一射、放て」
ピン、と張り詰めた弦の音がいくつも響き、鋭く空を裂く矢がラガシュ軍の第二列――投槍兵の列に降り注いだ。
「っ、うわあっ……！」
盾を構える間もなく矢に貫かれ、投槍兵たちは倒れ込む。その混乱の中で、リュシアは即座に次の命令を下す。
「第二射、前列中心に。槍先を削れ」
再び弓が唸り、今度は前線の民兵列に矢が突き刺さる。矢が肩を貫き、盾を跳ね、混乱した叫び声が戦場を包む。
「戦線崩壊はまだですが、士気は確実に落ちています」
リュシアが茜の横へ報告に現れた。
「いい感じね。……このまま、こっちの“圧”で押しきる」
一方、右翼の王子軍もすでに敵と接触していた。
「槍を突け！ 列を保て！ 動じるな！」
ルガルニル王子の声が戦場に響き、部隊を鼓舞する。王子軍の軽槍兵たちは整然と突撃し、ラガシュ軍の右翼を少しずつ押し込んでいた。投槍兵の支援も的確で、前線を崩す力は確かにある。
しかし――
「……崩れぬか」
王子の額にうっすらと汗がにじむ。ラガシュの兵たちは、たとえ練度が劣っていても、王都を守るという覚悟を背負っていた。なかなか決定打が出ない。
「ふむ……中央、茜殿の戦線は？」
王子は一瞬目を細め、中央の戦況を見やった。そこでは――すでに、茜が率いる槍列が、敵の戦列を圧していた。しかしラガシュ軍の陣形が、全体として大きく後退を始める――かに見えたその瞬間、突如、中央後方から重厚な詠唱の声が響いた。
「神ニンギルスよ、汝の守護をこの地に与えたまえ……！」
声の主は、ラガシュの神官戦士たちだった。第三列に控えていた彼らは、すでに何人かが戦線に送り出されており、残る者も傷ついた兵士のもとへ駆けつけ、祈りと共に応急の治療を施していた。香煙が立ち昇り、神殿で使われる癒しの香油が砕けた兜の下へと注がれる。
「立て、今はまだ死ぬ時ではない！」
その声に応えるように、倒れ伏していた槍兵の一人が呻きながら立ち上がり、再び盾を構える。そのすぐ傍らでは、祈祷巫女たちが両手を天に掲げ、無言の祈りを捧げていた。風が、彼女たちの白衣を揺らす。どこか透明な力が流れ込むように、前列の兵たちが再び体勢を整える。
「ラガシュを――この地を、守れ！」
誰とも知れぬ声が上がり、やがてそれが兵士たちの連呼となって戦場に広がっていく。茜軍の槍兵たちがじりじりと間合いを詰めるなか、敵の陣形は簡単には崩れなかった。民兵と侮った兵たちによって、突き出した槍の勢いが受け止められ、逆に押し戻される。
「……まだ粘るか」
ガルナードが低くつぶやき、眉を寄せる。
「王都の民は、ただの兵ではない。……土地を守るために戦う者は、命よりも誇りで動く」
後方に控えるリュシアも、弓の射角を調整しながらつぶやく。
「士気の持続時間、予想より長いですね。……巫女と神官、あの王都では軍と精神の両柱ということですか」
「どちらにせよ、いずれは崩れるわ」と茜は小さく息を吐いた。「でも、思ったより、心は強い……」
前線では、茜軍の槍が敵の盾を弾くたびに、ラガシュ兵たちが反撃の一歩を試みていた。傷ついた者が後ろへ退き、神官戦士に引き渡され、代わりに新たな者が前へ出る。まるで、都市そのものが“生きて”いるかのような、有機的な防御の波だった。
「ふぅん……王様の人気、思った以上ね」
ラガシュの前線は、確かに押されていた。しかし、崩れなかった。巫女の祈りと神官の治療、そして“この地を守る”という兵たちの覚悟が、陣形を支え続けていた。
「……これは、ちょっとした“意地の壁”ね」
後方から駆け寄った伝令が、焦りを帯びた声で報告する。
「王子軍右翼、戦線維持していますが、突破には至らず。敵の粘り、予想以上です！」
茜はわずかに目を細めた。王子の軍は鍛えられている。戦意も高い。だが、それをもってしても突破に至っていないという事実は、明確な警告だった。
――均衡を今崩すべきだ。
茜は踵を返すと、背後に控えていた第三列の奥へ目をやった。そこには、未だ動かぬ三つの影――シュメール戦車隊。塵に覆われた陽光の中、その鈍い金属の板張りが静かに輝いていた。
「……出番だよ」
彼女の声に、戦車の御者たちが動き始める。リュシアが傍で反射的に言った。
「投入するんですか？ たしかに戦線は拮抗していますが、あと少しでこちら側に一気に流れは傾きます」
「だからこそ、今その切欠を与えるの」
茜はぴたりと断言する。
「今、押せば、ラガシュは折れる。特に……王子の戦線。あそこに入れれば、全体が崩れる」
「……戦車を“援軍”として使う、ですか」
リュシアは一瞬驚いたが、すぐに理解の色を宿した目で頷いた。
「合理的ですね。“主らしい”です」
茜は口元に笑みを浮かべながらも、戦況盤から目を離さなかった。
「ガルナードの圧とリュシアの射で、うちは充分。なら、主役の援軍として使ったほうが効果的よ」
そして風の指揮棒を一振りし、伝令に命じた。
「シュメール戦車隊、右翼に展開！ 王子軍の側面から敵を穿て！ ――撃ち抜きなさい！」
伝令が駆け出し、丘の下で待機していた戦車部隊が轟音とともに動き始める。土を砕き、車輪が火を噴くような勢いで回り出す。ロバたちが嘶き、前方の敵へと一直線に突進していった。
「これで、勝負が動くわ」
茜は静かに呟いた。その目には、もう勝利の光が、確かに宿っていた。土煙が舞い、戦場の最右翼から敵陣を貫くようにして、シュメール戦車隊が突撃した。
「……来ましたね」
ルガルニル王子が目を細めた。前面に展開しているラガシュ軍の側面――槍列の端を青銅と木で構成された車輪の軍勢が襲う。第一波は突撃というより“衝突”だった。青銅板で補強された車体が、民兵たちの盾と槍を無視して突っ込み、列をなぎ払う。人が跳ね飛ばされ、槍が折れ、混乱が一気に広がった。
「ぅわあああっ！」
「側面だ、側面が……！」
突如として現れた“予想外”の兵器に、民兵たちの士気は崩壊した。敵は正面からではない。横から襲い掛かってきたのだ。それも、“怒れる獣”のような轟音と共に。
「第一線、崩壊！」
リュシアが報告するより早く、ラガシュ軍の前列は瓦解していた。統制を失った槍兵たちは、互いにぶつかり合い、戦車の車輪に押し潰され、散り散りに逃げていく。その波は第二列にも伝播し、投槍兵たちは隊形を維持する間もなく混乱に巻き込まれていく。
「戦列、全体的に崩壊進行中！」
リュシアの声が高まる。しかし、その混乱の中――ラガシュの本陣から、新たな旗が上がった。金と赤で染められた王旗。その下には、統一された装備を身にまとった軽槍兵の部隊が駆け出していた。
「親衛隊か」
ガルナードが低くつぶやいた。
――ウルカギナ王が、自らの“最後の矛”を放ったのだ。
親衛隊は混乱の渦中に強引に突入し、壊走しかけた前線に楔を打ち込むように配置された。号令が飛び交い、秩序が少しずつ戻っていく。
「立て直しを図る気ね。だけど――」
茜はすでに、次の展開を見据えていた。
「止まらないわよ、こっちは」
戦車隊に続いていた茜軍の槍兵たちが、戦車が作った突破口に流れ込み、分断されたラガシュ軍の隊列を一気に両断する。前から、横から、後ろから――ラガシュの兵たちは次々に包囲され、成す術もなく崩れていく。ラガシュ親衛隊は確かに勇敢だった。整った装備と訓練された動きで、押し寄せる連合軍に一時は抗い、退却路を守る壁となった。だが、茜の部隊は、止まらなかった。
その動きは、もはや“戦術”ではない。“流れ”だった。
戦車と槍と矢と祈りが、一つの意思のもとに動き、ラガシュの最終防衛線を飲み込んでいった。戦場の中心で、風向きが変わった。中央突破、左右崩壊。ラガシュ軍はその主軸を断たれ、もはや部隊間の連携は完全に失われていた。混乱に次ぐ混乱、退却しようにも列は崩れ、誰がどこにいるのかもわからない。
伝令は届かず、命令は届かず――戦場は静かに、確実に“崩れ落ちて”いた。だが、その中に、なおも旗を掲げる一角があった。
ウルカギナ王。
王は退かなかった。剣を手に、敵軍の進軍をその眼で見据えながら、司令部で踏みとどまっていた。だが――その王の周囲にいた将たちが、次々に倒れ、側近たちが口々に叫ぶ。
「陛下、もはやこれまでです！」
「市門まではまだ距離があります！ このままでは包囲されます！」
「……我が身はどうなってもよい。だが……ラガシュを燃やしてはならぬ」
王は、天を仰いだ。そして、一瞬だけ目を閉じ、静かに命じた。
「退く。……ラガシュを残すために、退く。私が死ねば、民の盾はなくなる」
王の背に控えていた親衛隊と巫女部隊だけが、王に従って後退を開始する。しかし、その退却はあまりに遅かった。追撃の槍が、戦車が、迫る。その時――無数の残兵たちが、自ら王の退路に身を投じた。
「陛下を、お守りしろ！」
「王を逃がせ！」
「ラガシュの意志を繋げ！」
名もなき兵たちが、盾を持ち、槍を構え、身を盾にして茜軍の追撃に立ち塞がる。崩壊したはずの戦場に、そこだけ“誇り”が立ち上がっていた。
茜は、その様子を丘の上から見つめながら、呟いた。
「思っていた以上に……民に慕われてる王ね」
リュシアが隣で静かに頷く。
「王を逃すために死ぬ……それは、臣民としての“証”かもしれません。あの民たちにとって、王とは、自分達の土地と同義なのでしょう」
茜は小さく目を細めた。追撃の手を止めることはなかったが、その中で一人ひとり倒れていくラガシュ兵の姿を、確かに胸に刻んでいた。
ガルナードは深く頷いた。
「敵ながら、見事なものですな。あれは……“死に様”ではなく、“生き様”でしょう」
陽が傾き始め、ラガシュの城門の影が伸びていく。その影の中に、王とごくわずかな供回りだけが、かろうじて消えていった。そして、それを守った者たちは、誰も戻らなかった。ラガシュ平原での戦いが終わり、夕陽が西へ傾きかけた頃、ルガルニル王子はすでに次の命令を発していた。
「――破城槌、前進！」
その声が響くと同時に、連合軍の後方から巨大な木製の破壊槌が押し出されてくる。鉄で補強された頭部は、すでに幾度かの戦いで使われた痕跡を残しており、そのままラガシュの南門へと進み始めた。
「王子、準備万端だったのね」と茜が苦笑交じりに呟く。
「平原で決着がつくとは限りませんから」とリュシアが淡々と返す。「この展開は、彼にとっても“予定通り”でしょう」
ラガシュの城壁は高く、堅牢だった。だが、守備兵の数は多くはなく、すでに野戦での敗北による動揺が色濃く残っていた。
「……敵兵、再編に時間を要していますね」とリュシアが報告する。
「じゃあ、今が突き崩すチャンスってこと」
茜は静かに合図を送る。リュシアの指揮下にある弓兵部隊が、再び弓を構え、高所に立つ城壁の敵兵へ一斉に矢を放つ。矢は風を裂き、城壁上に雨のように降り注いだ。
「伏せろ！ 伏せ――ぐっ……！」
守備兵たちが倒れ、交代要員のいない壁の上は次第に空白が広がっていく。その間に、破城槌が城門に到達し、第一撃が響いた。
「どん！」
鈍く重い音が、ラガシュの石門に震動を走らせる。
「第二撃、準備完了！」
「撃て！」
「どん！」
振動が重なり、門のつなぎ目に亀裂が走り始めた。三撃、四撃――そして五撃目で、ついに音が変わった。
「ぱきぃっ――」
「割れた！」
「門、崩れるぞ！」
「下がれ、構え直せ！」
ラガシュ兵の悲鳴が重なる中、木片と土煙が空を舞い、門が破砕音とともに内側へ倒れ込んだ。
「突入！」
茜が風の指揮棒を振り下ろし、槍兵たちが一斉に駆け出す。続いて王子軍も突撃を開始し、連合軍は怒涛の勢いで都市内へなだれ込んだ。
だが――
「略奪を禁ず！」
ルガルニル王子の声が、明瞭に、全軍へ届いた。
「住民に手を出すな！ 家屋を荒らすな！ この都市は、我らのものになるのだ！ 壊すのではない！」
その言葉に、兵たちは混乱なく、整然とした進軍を保った。誰一人として店に手を出さず、逃げる住民を追うこともない。
「ふふ、ちゃんと教育してるのね、王子」と茜が満足そうに笑った。
「……指導者としての誇りでしょうね。征服ではなく、“継承”を意識しています」
リュシアの分析に、ガルナードも頷く。
「恐れながら、主もたまには見習ってはいかがかと」
「ん？ 今なんか言った？」
「……いえ、なにも」
都市ラガシュは――その門を破られ、されど血に染まらず――静かに、新たな支配を受け入れ始めていた。しかし市門が破られ、ラガシュの街路に連合軍が入り込んだ後も、ただ一つ、白く沈黙を保つ建物があった。
エアンナ神殿。
都市ラガシュの精神の中心にして、王権と神権を一身に集めるその聖域に、ウルカギナ王は最後の拠点を築いていた。王の周囲には、もはや数えるほどの親衛兵と祈祷巫女のみ。市街の守備兵はすでに壊滅し、残るは信仰と忠誠だけで成り立つ静かな防衛線だった。ルガルニル王子は、混乱の収束と民の保護を最優先とし、正面から神殿を囲んだ。そして、使者を通じて降伏を勧告する。
「もはや城門は破られ、都市の大半は我が軍の手にあります。無益な流血を防ぐためにも、降伏を」
神殿の石階段に現れたウルカギナ王は、血に濡れたマントを纏いながらも、毅然とした姿を崩さなかった。
「民を守るために命を賭けよ」とは、王が長く掲げてきた信条。今日、それが真に問われる日だった。
沈黙ののち、王は低く、だが力強い声で語る。
「――我が命をもって、三つの保障を願いたい」
その言葉に、周囲が静まり返る。
「第一に、我が血族すべての命を守ること。第二に、ラガシュの民へ報復を行わぬこと。第三に、神殿と信仰を汚さぬこと」
王子は王の眼を見据え、深く頷いた。
「すべて、受け入れましょう」
静かに返されたその言葉に、ウルカギナ王の眉が微かに動く。だが王子の表情に、打算や誇示はなかった。
「あなたの命を奪えば、民は怯え、血族は地下に潜み、信仰すら復讐に変わる。……私は、征服者ではなく、治める者でありたいのです」
しばしの沈黙のあと、ウルカギナ王は、ふっとわずかに笑った。
「……なるほど。父君の御意ではないな」
「はい。だからこそ、お願いがあります」
王子は声を低め、慎重に言葉を選んだ。
「王をこのままウンマへ連行すれば、私の父、ルガルザゲシ王はおそらく貴殿を“見せしめ”として処刑するでしょう」
「見えるな。よく、見える」
「ですから――王とご親族は、都市ウルにお移しする。保護という名目で、神殿に近く、外交の監視下に置く。それが、最も平和な道です」
ウルカギナ王は、深く頷いた。
「理解した。……その配慮、しかと受けた。これより私は、剣を置こう」
そして、王はエアンナ神殿の石階段を降り、軍と民の前へ姿を現す。ラガシュの民は、その姿に驚き、また安堵した。彼は敗れてなお、王であった。ウルカギナ王は声を張る。
「民よ。我が民よ！」
彼の声が、廃墟と化しかけた街に反響する。
「私は敗れた！ だが、命と引き換えに、汝らの未来を守った！ そして、私は見た。――この方、ルガルニル王子は我と同じく、“民を想う王”である！」
王子は一歩、前に出る。
「今日よりこの方を、汝らの守り手とせよ。剣ではなく心で治める、真の“王”として受け入れてほしい！」
民の間に沈黙が流れたのち、やがて一人、また一人と膝をついた。それは忠誠ではなかった。感謝でもなかった。
――ただ、信頼だった。
敗れた王の命を賭けた願い。そして、それを受け入れた敵の王子の慈悲。それは、ラガシュという都市が、新たな支配者に心を開くに足る、十分な“儀式”だった。
＊＊＊＊
夜のラガシュは、まるで疲れ果てた獣のように静まり返っていた。
戦の余韻を残しながらも、都市は落ち着きつつあり、灯火がゆらめく街並みの中、茜たちは城の西側に割り当てられた貴族屋敷の一室で、束の間の休息を取っていた。外からは風鈴のような神殿の鐘の音が、夜気にまぎれて遠く聞こえる。
「ふふっ、これで――風の神ユカナがつけこむ隙、しっかり出来た！」
茜が大の字になって寝椅子に寝転びながら、天井を見上げて笑う。その脇で書簡の整理をしていたリュシアは、手を止めてため息をついた。
「……王子が勝手に決めたこと、後で問題になるでしょう。特にウルカギナ王の処遇、父君に相談なしで通したのは危険です」
「うん、知ってる。でも、結果としてはうまくいってるでしょ？」
「外交・政治的には。しかしウンマの国内事情的には…不穏です」
「むぅ……細かいなぁ」
リュシアがふっと小さく肩をすくめたその隣で、ガルナードが器用にワインを注ぎながら静かに口を開いた。
「ですがまあ、その時は――また主が何かやるのでしょうな」
「えっ。ちょ、待って、なんで私なの？」
茜が寝椅子から半身を起こして抗議の声を上げる。
「主ならどうにかするだろう、という将兵たちの信頼は厚いのですよ。善きにつけ、悪しきにつけ」
「信頼って、雑に丸投げするための免罪符じゃないからね！」
「それでも、どうせやるんでしょう？ 戦友のために」
リュシアの冷静な指摘に、茜は口をつぐむ。しばらく沈黙のあと、天井を見つめながらぽつりとつぶやいた。
「……まあ、あの王子、がんばったしね。民の前で頭下げられたら、そりゃ、ちょっと手助けくらいは……ね」
「それが“手助け”で済めば良いのですが」
リュシアが机に視線を戻しながら、ぼそりと付け加える。
「うぅぅ……先のことは、先の茜が考えるってことで……」
その声に反応するように、部屋の隅でごろごろ転がっていたユカナが、掛け布の下から顔を出した。
「また何か、神の仕事ふえたりするのかな……」
「ユカナはもうちょっと“神らしい”動きしたら？」
「むりー……今日一日で信仰広がりすぎたぁ……」
「そこは喜んでよ、そこは！」
部屋の中に、小さな笑い声が広がる。戦の夜――だが、そこには、ささやかな静けさと確かな信頼があった。その静けさの中に、次の波紋が広がっていくことを、彼女たちはまだ知らなかった。
