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87、裏切者

　その日は前日から降り続ける雨のせいで、招かれていたお茶会の予定がなくなった。やることがなくなったカレンは、書斎で溜まり溜まった手紙の整理をしていた。

　続きの間では、フレイが各所から送られてきた贈り物を仕分けている。小物からドレスの生地に至るまで、今のカレンの元には売るほどの量が贈られてくる。さすがに売りさばくわけにはいかないが、余った物は寄付として、救貧院や孤児院への支援に充てることになる。

　必要な手紙と、そうでない物に分けていると、フレイが時折カレンの趣味に沿いそうな物を見せに来る。

「――こちらの帽子は、先日お仕立てになった空色のドレスに合うかと思います。こちらの扇はどうしましょうか？」

「じゃあ、これとこれは取っておいて」

　ノックの音が響き、返事を返すとロウラントが現れた。続きの間に戻るフレイと入れ違いに、カレンの机の前に立つ。

「代筆の手紙はこれで全部です。確認をお願いします」

「ありがとう」

　ロウラントには手紙の代筆を頼んであった。カレンの場合、文字を書くことに自信がないこともあるが、身分の高い者が膨大な手紙に返事を出すため、従者や侍女に代筆を頼むのはよくあることだ。

　馬上槍試合（トーナメント）の日以来、ロウラントとは表面上はいつも通りに付き合っているが、確実に壁ができてしまった。

　ロウラントは試合でひどい怪我を負ったが、離邸に戻るとすぐに自らの『祝福』で治してしまったので、体の方に問題はない。それなのに些細なやり取りすら、どこか動きがぎこちないのは、多分気のせいではないだろう。

　もはや「職を辞す」と言われても仕方ないと覚悟していたが、ロウラントがあの日のことを話に出すことはなかった。知人とやらの義理だけで、カレンの元に留まっているのかもしれない。

「――ロウ」

「はい」

「こっちの手紙の束を全部開封して、目を通して。必要なら私に寄越して」

「わかりました」

　新たな指示にも、ロウラントは淡々と応じる。

　手紙の束を手に、自室へ戻ろうとするロウラントを呼び止める。

「――待って。ここでやって」

　カレンがペーパーナイフを手渡すと、ロウラントはかすかに怪訝そうな目を向けたが、無言で手紙を開封していく。

　しばしした後、ロウラントが小さくうめいた。

「何だ……これは？」

　ぱたりと、ロウラントの指先から血が滴る。

「どうしたの？」

「……手紙の中にこれが」

　ロウラントが封筒から何かを慎重につまみ上げ、机の上に置いた。薄く小さいガラス片だ。

「宛名はありません」

「――先生、ロウが指切った！何か傷を押さえる物持ってきて！」

　カレンは続きの間へ呼びかける。

　ロウラントが小さく舌打ちし、眉をしかめる。

「くだらない真似を……開封したのが俺で幸いでした」

「傷を見せて」

　カレンは立ち上がり、ロウラントの手を両手で包む。

「たいした怪我では……もう塞ぎましたよ」

　ロウラントの言葉通り、指先は赤く染まっているが、それ以上の出血はなさそうだ。

「……殿下？」

　カレンはロウラントの傷跡をまじまじと見やってから、深紅に濡れた指先に唇を寄せた。

「なっ……」

　軽く指を食み、舌で血を舐め取る。鉄さびじみた味が口内に広がった。味わうように唇についた血を舐め上げる。

　視線を上げると、ロウラントが凍りついたように固まっていた。

「――何をしているのですか！？」

　やって来たフレイが突然声を荒らげ、二人を引き離すように割って入る。フレイに突き飛ばされるように、押しやられたロウラントだったが、それでもまだ状況を把握していないのか茫然としていた。

　カレンの肩を掴み、フレイが見たこともない険しい視線を向ける。

「血を飲んだのですか！？すぐに吐いて！早く！！」

「どうして？」

「……え？」

　動揺するフレイに対して、カレンは静かな口調で問う。

「どうしてそんなに焦ってるの、先生？皇族の血を私が飲むと何かまずいの？」

「それは……」

　目に見えて狼狽するフレイの肩をカレンは軽く叩く。

「落ち着いて。私には血の毒は効かないよ。――だって私は皇女だから」

　唇をわななかせ、動揺に震え始めたフレイをしばし見やってから、カレンは小さく嘆息した。

「ちょっと休憩にしようか。――ロウ、お茶準備して」

　立ち尽くしたままだったロウラントが、ぎょっとしたようにカレンを見る。

「うん、ガラスを仕込んだのは私だよ。怪我させてごめんね。……そんなに痛かった？」

「いえ、それは別に……」

　カレンは腰に手を当てて、「はあー」と大きくため息をつく。

「……舐められたのがそんなに嫌だったの？悪かったけど、動物か何かに嚙まれたと思って諦めてよ。ほら、さっさと手を洗ってきて」

「そ、そういうことじゃないでしょう！？何をしてるんですか！？」

　声を上擦らせるロウラントを、カレンは呆れたように見る。

「だからー、これからそれを説明するんだってば」

「だって……普通……」

　ロウラントが言葉を失ったように、額を押さえたままがっくりとうなだれた。

　カレンはふと悟り、ぱちんと手を打つ。

「大丈夫！私、病気とかないよ」

「だから、そういうことじゃない！！」

　なぜか怒鳴られて、カレンは釈然としない気持ちになる。

「どうして……」

　フレイがうつむいたまま、くぐもった声で問う。

「……どうして私を試すような真似をしたのですか？」

「先生をっていうか、私は二人を平等に試したつもりだよ。だって先生かロウのどっちかが、私を裏切ってるのは確実だったし」

　その言葉に、ロウラントがまた信じられぬものを見る目を向ける。

「でも……そうだね。人を試すのって気分よくないね」

　ロウラントとフレイを正面から見据えて、カレンは微笑んだまま聞く。

「じゃあ正直に自分から告白して。――私を裏切ったのはどっち？」

　しばしの間の後、フレイが青ざめた顔を上げた。