元地下アイドルは異世界で皇帝を目指す！

第1部 3章 バック・ステージ

85、渇望

「それにロウは教団の手を借りたら、私の理想は叶わないって言ったよ」

「……言いました。だから殿下には知らせなかったんです。あなたが自分の志を曲げて、教団を迎合する形は作りたくなかった」

「へえー、だから独断で教団に接触して支持を頼んだんだ」

その言葉にロウラントは目を剥く。

「それは違います！ 俺がやったことじゃありません」

「この状況で信じろって？ らしくないこと言わないでよ。道に落ちてるパン拾って食べる？ 普通は無視するよね」

「さっきからどうしたんですか！？ 確かに報告を怠った件は、責められても仕方ありません。でも俺があえて、殿下の立場を危うくするような真似するはずがないでしょう」

「……どうだろうね」

　もしロウラントが最初から、カレンを本気で皇太子にする気がないとすれば――。

　バルゼルトとの交流を持たせたことも、一見選帝会議に向けた戦略としては正しい。だが一部の貴族から、ある意見が持ち上がっていることをカレンは知っている。バルゼルトはおそらく次のドーレキア国王になる。そこで友好国との関係をより強固にするため、特例としてカレンをドーレキアに嫁がせてはどうかという意見があったらしい。

　カレンを宮廷から追い出しにかかることと、バルゼルトとの交流を勧めることに矛盾はない。そして教団という扱いに困る厄介者をカレンに押し付けることは、身綺麗で選帝会議に臨みたいイヴリーズの意向に沿っているとも取れる。

　ロウラントは実の姉を庇う体で、イヴリーズを疑うカレンを否定した。あれも今思えば真犯人から疑いを逸らすための誘導とも取れる。

　カレンの冷ややかな反応に、ロウレントはようやく自分の置かれている立場を理解したようだ。いつも冷静な彼らしくない様子で、目を見開いたまま、片手で髪をぐしゃりと掻き乱す。しばらく言葉を失った後、唇をわななかせながら問う。

「それは……もう俺が信頼できないということですか？」

　カレンは視線を逸らしたまま、その問いには答えなかった。

「俺には、あなたしかいない……」

　震える声が演技とは思えない。でも世の中には自分自身すらあざむくことができる人間も、嘘を用いずとも他人を騙せる人間もいることを、カレンは知っている。何よりロウラントにはその前科がある。

　ロウラントが自分の元から離れないことを、カレンはこれまで疑いもしなかった。根底にあった物が揺らぎかける今、カレンを支配するのは不安でも悲しみでもなかった。ねっとりと心に絡みつく暗い感情にまかせ、カレンはゆっくりと立ち上がる。

「殿下、俺は……」

「もういい。黙って」

　カレンは消え入りそうな声を冷酷に遮った。必要なのは言葉よりも、もっと――。

　一歩足を踏み出し、ロウラントへと片手を伸ばす。その頬に触れ、うつむく顔を持ち上げる。ロウラントはカレンのすることを拒むことも、まじろぎすらもしなかった。その指が首筋を撫で、喉元にかかっても。

　かすかに親指の先に力を込めても、ロウラントは逃げなかった。ただ一瞬、カレンに悲し気な眼差しを向け、すぐに瞳を閉ざし体の力を抜いた。何もかも投げ出し、甘んじて受け入れようとするその姿勢に、なぜかカレンが泣きたくなった。

　気がつけば、喉がひりつくような衝動に突き動かされていた。カレンはもう片方の手をロウラントの肩に乗せ、顔を寄せる。それは瞬きする間にも満たない、かすめるように口づけだった。

　――私だけのもの。

　そう思えた瞬間、乾きが少しだけ満たされたような気がした。

　身を離すと、見開かれた濃紺の瞳がひたとカレンを映していた。そんなロウラントを睥睨して、カレンは宣告する。

「――私は私からあなたを奪う人を絶対に許さない。……それが本人であっても」

　そしてカレンはくるりと背を向けると、一息ついて、何事もなかったように肩をすくめる。

「どんな形にしろ、教団の力を借りて皇太子になったら、後で蔑ろになんてできないよね？ 教団どころか周りの信頼もなくなるよ」

　ロウラントが二、三度咳払いをするのが聞こえた。そこまで強く喉元を押さえたつもりはなかったが、感情に駆られるあまり力が入り過ぎていただろうかと、少し心配になる。

「……殿下は関係ありません。いざとなれば、それこそ俺が独断で教団に依頼したことにして、泥を被ればいい」

　さっきまでの従順な態度が嘘のような、可愛げの欠片もない、不機嫌そうな言葉が返ってくる。

「だから頼んでないって、そんなこと」

「――失礼いたします」

　外からかけられる声に二人は目を合わせる。カレンが無言のままうなずくと、ロウラントが「どうぞ」と入室を促した。

「これはカレンディア殿下……いらっしゃったとは」

　皇女の姿に、現れた医官たちが恭しく頭を下げる。

「すぐに出て行きます。それより早く彼の手当てをお願い」

「殿下！」

　出口に足を踏み出しかけたカレンは、ロウラントの声に一度足を止めた。

「――御意に」

　それがロウラントの返答だった。

　カレンは無言のままドレスを翻して天幕を出た。

　外気に身を晒しながら歩いていると、少しずつ頭が冷えてきた。なぜあんなことをしたのかわからない。自分の中でたぎる感情に、カレン自身も驚いていた。

　父に疎まれ、アイドルという人気商売に携わり、人の好意は移ろうものと、身をもってわかっていたはずだ。そして自分は割り切れる人間なのだと思っていた。

　それなのにロウラントが自分の側にいて、カレンの意思を尊重してくれることが、いつのまにか当たり前になっていた。それが覆されることを認められないと感じるほどに。

　頭（かぶり）を振って、暗い思考を振り切るように、無理やり別のことを考える。

（そうだ、フレイ先生を探さないと……）

　フレイも闘技場での出来事は見ていただろうが、あの群衆の中では、身動きが取れなかったかもしれない。急いで闘技場へ戻ろうと考えたところで、ある天幕から、甲高い女の声が聞こえてきた。