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49、盤上の駆け引き

　野外に準備されたテーブルの上に、木製の戯盤と赤と白に塗り分けられた陶器の駒、そして持ち時間を計るための砂時計が並べられた。カレンとバルゼルトが合い向かいに座る。傍らで見ているのはロウラントと、すっかり青ざめているグリスウェンだ。

「姫が先行で構わん」

「では、遠慮なく」

　カレンは赤の『歩兵』を一歩前へと動かす。迷いのない手つきだ。そこにロウラントはかすかな違和感を覚える。そして次に回ってきた二手目は、わずかな間もおかない早指しで、違和感は疑問に変る。そしてさらに続く三手目で確信した。ロウラントは顔に表情が出るのを隠すため、とっさに手で口を覆う。

（この人は――……）

　バルゼルトはまじまじと盤上を見つめると、やがて腕を組んで、重々しく息をついた。

「……姫、一つ聞いていいか？」

「はい」

「なぜシレナ殿にあのような暴言を吐いた？」

「あの場では必要なことだと思ったからです」

　バルゼルトは盤上から視線を上げ、カレンの様子をうかがい、

「……そうか」

　白い駒を動かした。

　何手目か巡った後、ふいにカレンは長考した後、真剣な眼差しをバルゼルトに向ける。

「わたくしも殿下にお聞きしたいことがございます」

「……何だ？」

　バルゼルトが気だるげに頬杖を付き、小首を傾げたカレンを見やる。

「『騎馬』の駒はどのように動かせるのでしょうか？」

　ロウラントは静かに天を仰いだ。星が綺麗だな、と場違いなことを考える。思わず現実逃避したくなった。そう、カレンは間違いなく――。

（……ずぶの素人だ）

　いや、それ以前の問題だ。ろくに駒の動かし方すらわかっていない。しかもあまつさえ対戦相手にそれを聞くとは。

　甘かった、とロウラントは歯噛みする。カレンを理解しているなど、思い上がりもいいところだった。同じく成り行きを見守っているグリスウェンを見れば、怒っているとも呆然としているともつかない。完全に表情が抜け落ちている。……気の毒なことだ。

　一方、バルゼルトは特に動じた様子もなく、「ふむ……」とつぶやき盤上を示す。

「これは斜めに飛び越えて動ける。ここと、ここと――」

「はー、なるほど」

　丁寧に説明され、カレンディアは感心したように声を上げる。

「では、ここに置いて――この駒を取ります」

「ほう、それでいいのか」

「あっ……」

『王』を取られ、あっさりと一局目の負けが確定した。カレンは頬を掻く。

「……負けてしまいましたね」

「よし。では、次だ」

　バルゼルトは淡々と駒を並べ直す。

　二局目はバルゼルトが先行で始まった。駒が動く音が静かに響き続ける。すでにカレンが素人以下であることはわかっているはずだが、バルゼルトは特に動じた様子はない。

「そういえば、王子殿下はシレナ様に本気で求婚されるつもりですか？」

　カレンの問いにバルゼルトはすんなりと答える。

「もうした。何度も。その度に断られている」

「それはそうですよ。シレナ様には守るべき若君と所領があるのですから」

　カレンは駒を指しながら苦笑する。

「それが？婚家の男爵位などに固執する必要があるか？私とドーレキアに来て婚姻を結べば、義理の息子になる子供には、子爵位でも伯爵位でも好きなだけ与えてやる」

　カレンは少し考えて問う。

「シレナ様が守るご領地や、亡くなった夫君のことを聞いたことがありますか？」

　バルゼルトはしばし考えてから、「ない」と首を振る。そして、ついでのように駒を進める。

「私と出会う前とはいえ、彼女の口から他の男との生活を聞くのは……業腹だ」

「それでも聞かれた方がよろしいかと思います」

「なぜだ？」

「シレナ様が大切に思う物を、殿下が尊重される姿勢を見せれば、安心なさいます。そもそもシレナ様は殿下を怖がられています」

「……自分がご婦人に好まれる面相でないことは、よくわかっているさ」

「と、いうよりその……失礼ながら、厳ついお顔で恫喝されまいかなどと、想像してしまうのです」

　バルゼルトは鼻を鳴らす。

「私はご婦人を怒鳴りつけたことはないぞ。……むろん無礼な子供は別だ」

「でもそういうことは、シレナ様の立場からはわからないのです。目に見えぬ、闇に潜むものを恐れるのは当然でしょう。だから殿下のこと理解していただけるよう、ご自身のことやお国のことも、もっとお話しして差し上げてください」

　バルゼルトが難しい顔で考え込む。もちろんその思考が盤上にないことは明らかだった。

「……この国の貴族が、ドーレキアを蛮族の国と呼ぶのは知っている」

「それも知らないからです。少なくとも私は殿下の国では極光（オーロラ）が見え、温泉が多く、漁場では魚がたくさん獲れる、豊かで美しい国であることを知っています」

　ロウラントははっとする。いつか自分がカレンに話したことだ。

「我が国の温泉の蒸気で蒸した、肉や魚料理は絶品だ。――姫、時間」

「あ、はい」

　カレンはほとんど砂が落ち切っていた砂時計を示され、駒を動かし、自分の手を終える。

「それで――えっと、どこまで話しましたっけ？」

「我が国の料理はうまい」

「ああ、そうでした。だから私は殿下の祖国が蛮族の国などと思いません。シレナ様にもそのことを話してあげてください。そして殿下もシレナ様のことを、お聞きになればいいのです。好きな物とか考えていることとか、何でもいいからシレナ様のお心に添ってください」

　会話の間も両者は駒を進め続けた、盤上に残る駒は大分減っている。

「そうすれば、私の申し出を受けてくれると？」

「それはわかりません。でも心は開いてくれると思いますよ。その後またじっくり話し合えばいいんです。譲歩できること、できないことを」

　カレンが迷いなく駒を動かすのを見て、ロウラントは小さくため息をこぼす。この分だと自分に王手がかかることに気づいてない。このまま二勝を取られれば、カレンの負けが確定する。

　そのとき、バルゼルトがおもむろに『歩兵』を後ろに下げた。

「おっと、手が滑ったな。私の負けだ」

　それは本来なら駒を動かせない場所だった。シャスランでは禁じ手は即反則負けとなる。

「姫、次だ」

「……はい！」

　シャスランの名手であるバルゼルトには、絶対にあり得ない失敗。その意図を悟り、カレンはうれしそうに唇を綻ばせた。

将棋でもチェスでもない、似たような何かということで……