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9、舞踏会へ

「皇女殿下、お時間にございます」

　控えの間から女官が退出すると共に、ソファーに座っていたカレンは頭を抱え、足をバタバタさせる。

「ああー、緊張してきたあー」

「……殿下、落ち着いてください」

　そう言って、嗜(たしな)めるロウラントの声もかすかに固い。

　舞踏会の当日、カレンたちは広大なベスラ宮殿の中心である正宮殿に来ていた。ここは皇帝や妃らの住居でもあるが、同時に貴族たちの政治と社交の場でもある。まさにルスキエ帝国の中心だ。

　大広間（ホール）ではすでに大勢の貴族が集い、舞踏会が始まっていた。慣習では年長の皇子皇女から入場することになっている。今日は最年長であるイヴリーズから年齢順に入場し、カレンディアは三番目に登場する手筈だ。

「やれることはやりました。後は腹をくくるしかありません」

「うん、わかってる……」

　この一週間、カレンは礼儀作法、一般常識にダンスと寝食を惜しんで努力してきた。それでもしょせん付け焼刃。学べば学ぶほどその奥深さに、自分の至らなさを思い知らされた。

「私はカレン様ならきっと大丈夫だと思います」

　礼儀作法の教師を務めてきたフレイは、胸を押さえて言う。

「……ありがとう先生。うれしいよ、お世辞でも」

「いいえ、これは私の希望ではありません。予言です」

　フレイはカレンの両手を取り、ぎゅっと握った。彼女の言葉は不思議と力強い響きを持っていて、カレンはなぜかドキドキする。

「私は広間にはいけませんから、ここで無事にお戻りになるのをお待ちしています」

「うん、行ってくるね」

　両手に灯るぬくもりを名残惜しく思いながら、フレイの手を放す。

「俺もそろそろ移動します。あとは大丈夫ですね？」

　皇族は他の招待客とは違う、吹き抜けの階段上の扉から入場することになっている。従者であるロウラントとは一緒に入場は出来ない。エスコート役は別にいる。

　カレンは一息大きく空気を吸って吐く。

「大丈夫。――行こう」

　部屋の外へ出ると、一人の人物がいた。カレンの姿を見て丁寧に礼を取る。歳は三十代くらいだろうか、柔和な顔立ちの中背の男だ。

　ロウラントが無言で礼をし離れて行くのを、視界の端に捕らえながら、男に話しかける。

「コレル男爵、本日はよろしくお願いします」

「カレンディア殿下。お供を仰せつかり光栄に存じます」

　コレル男爵エスラム――カレンディア皇女の形式上の後見人とされている人物だ。

　皇女の後見役としてふさわしい身内がいなかったので、宮廷より形ばかりの役割を命じられたと聞いている。権力争いに興味のない、朴訥とした人柄ゆえの人選だろう。今晩の夜会では、カレンディアのエスコートをしてくれる。

　エスラムの腕に軽く手を添え、宮殿の回廊を歩く。

　回廊はカラントラ鉱石と呼ばれる、発光石を光源としたランプで煌々と照らされている。このランプ一つで、庶民が半年食べていける価値があると聞いた。

　カレンが今まで過ごしてきた離邸では、皇女の自室など一部を除き、照明のほとんどは燭台（キャンドル）だ。『元の世界』の明るさに慣れていたカレンには、夜がとても暗く感じられた。

　対して、このベスラ宮殿の中では、ふんだんにカラントラ鉱石が用いられているので、あちらの世界の夜と遜色ないくらい明るい。

「私も若い時分には、初めての舞踏会で緊張したものです。なに、すぐに楽しめるようになりますよ」

「は、はい……」

　カレンの緊張を解そうとしているのか、何かと話しかけてくれるエスラムの言葉もろくに耳に入らず、返事を返すのに精一杯だ。

　カレンは頭の中で、フレイに教わったことを反復する。まず、入室したら階段上で立ち止まり、大広間に向かいゆっくり礼を取る。立ち上がったら、さりげなく扇を動かし、口元が見えるか見えないかの位置で軽く微笑む。

　頭の中で何度も手順を繰り返す内に、大広間へと続く扉に到着していた。

　――いよいよだ。

　レリーフで装飾された、巨大で荘厳な扉の前で息を呑む。自身の両の手を強く握った。フレイが握ってくれた温もりはとっくに失せ、緊張のせいか汗ばみ指先が冷たい。

『礼儀作法というのは、元々は人に不快な思いにさせないための思いやりです。本来は恐れるような物ではありません』

　一通りの作法をカレンに教え込んだフレイは、最後の日にそう言った。

　確かにフレイの言動は、すべてカレンへの思いやりであふれていた。本来仕えるべき主は自分ではないのに、まるで本物の皇女であるように大切にしてくれた。

　フレイと接していると、自分にはそれだけの価値があるのだと、自信を失いそうになるたびに勇気づけられた。彼女と同じ域に到達することはできなくとも、その根底にある心掛けは胸に留めておこうと思えた。

　そう考えて、ふとカレンはあることに気づく。

「あっ……」

「殿下？」

　心配そうにこちらを見つめるエスラムに、カレンは小さく首を振る。

「大丈夫です。――では、行きましょう」

　中央開きの扉を小姓たちが明ける。押し寄せるまばゆい光の洪水に、カレンは目がくらみそうになる。

　宝石のように煌めくシャンデリアの光。色とりどりに艶やかな装いの大勢の男女。ざわめきの中でカレンは胸の高鳴りを感じていた。

　その光景にカレンの記憶が重なる。

　――七色に踊るステージ照明。暗闇の中で波のようにうねるペンライト。人々の熱狂と歓声を一身に受け、その真ん中に立つ、あの高揚感。

　……ああ、帰ってきたんだ。

　体の奥から込み上げる、何か熱いものを感じながら、カレンは一歩踏み出した。