嘘つき王子と引きこもり画家の監禁デイズ

第１章

1-2：さようなら、日常。こんにちは、監禁生活（２）

「王子が、亡命！？」

　言葉だけなら、国家の存亡に関わる大事件だ。

　自称王子が本物と決まったわけではないが、嘘をつく理由も今のところ思いつかない。

「俺、今の仕事が嫌になっちゃったんだよね」

「それだけの理由で、亡命するんですか？」

「『それだけ』ねえ……」

　返した言葉は、彼の『何か』に触れてしまったらしい。

　ふと、王子様らしい爽やかな笑みが消え、アトリエ内の空気は急速に冷えていく。

「君は『それだけ』って言うけど、王子の仕事がどんなのか知ってるの？」

「……っ」

「知るわけないよね。まあ、知ってほしいとも思わないんだけどさ」

　ぶつけられたのは、負の感情だ。

　鋭さを帯びた瞳に体は震え、無意識に鳥肌が立つ。

（よくわからないけど……亡命を決意するだけのことが、この人にあったんだろうな）

　今ここで亡命の理由を深追いするのは得策ではないと、本能が訴える。

　はっきりと引かれた一線は、警告の意味も込められているのだろう。

「ごめんごめん、そう怯えた顔しないで」

　危険を感じたのは一瞬で、すぐに、端正な顔に笑みが戻る。

　肌を刺す冷たい空気も、幻のように消えていった。

「プリドール公爵領は、海に面した港町だ。他国の貿易商のことはシルヴァンが一番詳しいし、ツテもある。亡命の手伝いをさせるのに、これほど適した人物はいない」

「……それは、なんとなくわかります」

　怯んでしまった心を叱咤し、気を取り直す。

（この人が本物の王子で、本当に亡命の手伝いをさせる気なら……シルヴァン様は、従わない気がする）

　王族の命令は絶対だとしても、国を危機に陥れるような選択をシルヴァンは選ばないだろう。公爵である彼の誇りと責任は、リラも重々知っている。

「もし、シルヴァン様があなたの要求を呑まなかったら、私はどうなるんですか？」

「知りたい？」

　頷くと、ズボンのポケットから折りたたみ式のナイフを取り出された。

　料理用のナイフ……にしてはやけにいかつくて、認めたくはないが軍事用のナイフであることは一目瞭然だ。

　その用途は、推して知るべし。

「……やっぱり、いいです。知りたくないです」

「まあ、そう遠慮せずに」

　窓から背を離した自称王子が、あろうことかナイフを持ったまま、ゆっくりとリラに近づいてくる。

　その姿が凶悪な殺人鬼のように見えるのは、気のせいではないだろう。

（ま、まだ殺されないだろうけど、怖い……！）

「来ないでくださいっ！」

「人の嫌がる姿ほど、そそられるものはないよね」

「性悪……っ、わ！」

　全力で逃げようとして、鎖に足を絡め取られてしまう。

「――っと、大丈夫？」

　傾いた体は、素早く距離を詰めた自称王子の腕によって支えられた。

（…………う、わ）

　背中に回された手が、リラの体を軽く引き寄せる。

　視界を埋め尽くす綺麗な顔に、思考は数秒停止した。

「お嬢さんは人質なんだから、勝手に怪我されちゃ困るよ」

　脳が現実逃避を始めているのか、赤い瞳に意識が向く。

　近くで見ると、まるで純度の高い宝石のようだ。本物のガーネットですら、ここまで透き通ったものは珍しいかもしれない。

（これと似たような目を……昔、どこかで見た気がする）

「なに？　そんなに見つめられると、キスしちゃうよ」

「！」

　おぼろげな過去を辿ろうとしたが、とんでもない発言によって強制的に意識を引き戻された。

（そうだ、まずは逃げなくちゃ！）

　我に返って離れようと試みるが、許さないと言わんばかりに腕に力をこめられる。

　どうやら、逃してくれる気はないらしい。

「はっ、離してください！」

「嫌だね」

「私だって嫌です！」

「君、立場をわきまえなよ。人質は犯人の言うことを聞かなくちゃ」

　脅すというよりは、心底楽しそうな声音だ。

（絶望的なくらい、性格が悪すぎる……！）

　せめてもの抵抗で顔を背けると、くくっと小さく笑われる。

　腹立たしいことこの上ないが、女の、それも普段ろくに運動をしていない引きこもりの力では、敵うわけがない。

「さて、そろそろ時間かな」

「……っ、まだ何かあるの？」

「うん。だって主役が来てないでしょ？」

（まさか……）

　ある予感に急かされ振り向いた瞬間、アトリエのドアが軋んだ音を立てて開く。

　西日の逆光に目が眩み、瞼を閉じると――カツン、と軽快な靴音が耳に届いた。

「殿下。お戯れはそこまでにしていただきたい」

　氷のような冷たさをはらんだ淡々とした声に、うっすらと目を開く。

　溢れんばかりの光の中、視界に飛び込んできたのは溶けかけた雪のように煌めく銀髪に、朝焼けに似た群青の瞳を持つ繊細な顔立ちの青年だった。

「シルヴァン、さま……」

　見間違えるはずがない。

　彼こそが、プリドール公爵家の若き当主にして、有能な宮廷官僚でもあるシルヴァン＝プリドール公爵だ。

　感情の読めない眼差しがリラに向けられ、次に自称王子を捉える。

「ちゃんと来てくれたね、偉い偉い」

「殿下の呼び出しに応えない臣下はいません。……それより、なぜリラのことをご存知で？」

「俺の情報網が広いのは知ってるだろ。こんなに可憐な花を森の奥に隠しておくなんて、君もなかなかいい趣味をしてるね」

「ありがとうございます」

「……いや、褒めたわけじゃないけど」

（シルヴァン様は今、何をお考えなんだろう）

　淡々と答える様子はいつも通りで、表情も無そのものだ。

　怒っているのか、心配しているのか、呆れているのか。

　どれだけ見つめてもわからないからこそ、嫌な想像ばかりが膨らんでいく。

（ここでシルヴァン様に見放されたら、私の命はない）

　王子の手には、変わらずナイフが握られている。シルヴァンの返答いかんでは、いつ刃を向けられてもおかしくはないのだ。

　もっとも、国家規模の企みと画家の命は天秤にかけるまでもない。本物の王子を知っているシルヴァンが『殿下』と呼ぶからには、偽物説も期待しない方がよさそうだ。

　覚悟を決めるように、ぎゅっと指を握り込む。

「ここに来たってことは、俺の退職届を読んだんだろ？」

「ええ。ヨハンと一緒に」

　シルヴァンが黒のイブニングコートの内側から、一通の封筒を取り出す。

　おそらくあの手紙に、先ほど王子が語ったすべてのことが書かれているのだろう。

「それで、君の答えは？」

「殿下の要求を呑みましょう」

「えっ」

「いいね、物分りがよくて助かるよ」

（あ、あれ……？）

　一秒たりとも迷う素振りを見せなかったシルヴァンに、少なからず動揺する。

　リラにとっては救いだが、国家にとっては大きな損害だ。そのことを理解していないわけでもないだろうに。

「ただし、リラを傷つけたら……おわかりですね？」

「もちろん。君が俺の期待に応えてくれるなら、お嬢さんは大切に可愛がってあげるよ」

「……では、交渉成立ということで」

（ええ！？）

　シルヴァンはリラを一瞥し、すぐに去っていく。

　春の嵐のように、あっという間の出来事だった。

「やっぱり、君は公爵に愛されてるね」

「愛されてる、とかじゃなくて……シルヴァン様にはきっと、何か違う考えがあるんです」

（そうじゃないと、色々おかしい）

「まあ、思惑がどうであれ、俺の思い通りに動いてくれるならなんだっていいよ」

　くくっと喉で笑った王子が、リラの耳に唇を近づける。

　吐息が触れ、肌がざわめく感覚に眉を寄せると、わざとらしいほど艶めいた声で「リラ」と囁かれて――

「これから俺が亡命するまでの間、よろしくね」

「…………あ」

（そっか。私、しばらくこの人と一緒に暮らすことになるんだ……！）

　正確には『監禁』されるのだろう。

　亡命が成功するまでの人質として。

　日常は、儚く砕け散った。