86. 最後の一人が勝者となるバトロワ方式
「なぜ、そのような姿を？」
「強い日差しと砂埃から身を護るため、顔を隠し、全身を覆うのです」
皇太子の問いに、ミランダはあらかじめ用意していた答えを返していく。
「砂漠近郊に住む少数民族の習慣です」
今回ドナテラの侍女として参加するにあたり、カナン王国に実在する民族衣装を模しているため、万が一調べられたとしても困ることはない。
「ご命令とあらば顔を覆う布を取り払いますが、如何いたしましょう」
「……必要ない」
重苦しい沈黙が広がる中、ひとり平静を保つドナテラ付きの侍女。
「お前、名は？」
「……ラン、と申します」
ですよね、さすがにミニャはないですよね。
目は口ほどにモノを言う、を体現するヴィンセント。
相変わらず不遜な護衛騎士を、ドナテラがハラハラしながら見守っている。
「物腰はとても侍女のそれとは思えないが？」
高圧的な態度から一転、ミランダに興味を示し始めた皇太子を警戒し、ヴィンセントはわずかに身構えた。
その微かな殺気を察したのだろうか。
皇太子は面白そうに目を細めると、ヴィンセント、コニー、そしてドナテラへと視線を巡らせる。
「皇太子妃候補が美しい侍女を伴うことは、珍しくない。なぜだか分かるか？」
「存じません」
「……差し出すからだ」
皇太子の唇が冷たく歪む。
その声音は穏やかでありながら、どこか嘲るようでもあった。
「帝国内の貴族達……それも金品での賄賂が通用しない相手に、美しい侍女は有用だ。わたしの母もまた、そのようにして皇后に上り詰めた」
国の威信を懸けて参加する、『皇太子妃選定式』。
綺麗ごとだけで済まされないのは重々承知の上だが、帝国における女性の地位は極めて低い。
賄賂として差し出された侍女達の行く末など、想像に難くない。
「結局早世し、皇后の座を侍女に譲ることになったがな」
「侍女が皇后に……？」
「通常、他国の侍女が皇后になるなど許されない。だが皇帝陛下の寵愛が深く、既に第三皇子を身籠もっていたことで、帝国内の有力者がこぞって支持を表明したのだ」
不都合があったとしても、帝国法を変えれば済む話。
つまり、皇帝の気分次第でどんな理不尽も通ってしまうということだ。
そこまで話し、皇太子は自身の護衛騎士に何かを囁いた。
帝国の皇族を護るに相応しい、屈強な二人の騎士がその場を離れる。
皇太子の後ろにはただ一人の護衛騎士を残すのみとなった。
「さて、もう一人の候補者は、軍部高官の娘だったか。第三皇子の推薦というが、わたしに何か言伝はあるか？」
「い、いえ、特には……」
「殺す予定の皇太子にかける言葉など、見つからないか？」
「――ッ!?」
冷たい声音が、その場の空気を凍らせる。
その言葉が合図だったのだろうか。
物陰から、まるで獣のような速さで何かが襲い掛かった。
軍部高官の娘に向かって振り下ろされる剣は、先程この場を離れた護衛騎士のもの。
そしてもう一人の護衛騎士は、ドナテラと、――その後方に立つミランダへと狙いを定める。
「殿下ッ!!」
鋭い金属音が響く。
グランガルド王家直属の騎士、ヴィンセントが瞬時に剣を抜き、斬撃を弾いた。
咄嗟に背後へと腕を回し、ヴィンセントが庇ったのはドナテラ――ではなく、未来のグランガルド王妃ミランダ。
――しまった。
その選択が意味することに気付き、ヴィンセントの顔色が一瞬にして青ざめる。
もう一人の候補者は、自分を守る騎士を軽々と組み伏せられ、恐怖のあまり口元を押さえて震えていた。
「……ほう」
皇太子がゆるりと立ち上がり、侍女たちへと視線を向ける。
「そういえば候補者が軒並み辞退し、困っていたのだが……良いことを思いついた。この人数では争いがいがないだろう」
「……」
「選定式の候補者は五名まで。幸い二名の空きがある。どうだ？ お前たちの中で、参加したい者はいるか？」
その言葉に、侍女たちの目の色が変わる。
「帝国に害をなさなければ、何をしても咎めない。お前達の主は、従うに足る存在か？ 違うなら成り代わればいい」
現皇后が侍女出身であり、なおかつ皇帝の心持ち次第で可能性があると匂わせてからの、この提案。
なんと悪趣味なマネをするのだろうと、ミランダは目を眇めた。
「この程度の戦いに勝てないようであれば、淘汰されて消えるだけ。弱い皇后はいらない。最後に生き残った最も強い者が、未来の皇后だ」
分かりやすいだろう、と皇太子は口端を歪めて笑う。
隣に立つ偽ミランダを腕に抱き込み、さらに皇太子は続ける。
「だが次期皇帝たる者、臣下の意見にも寄り添わねばならないな。ルールを加えたい者はいるか？」
自分以外はすべて敵。
主従問わず、最後に生き残った一人が勝者となるバトルロワイヤル方式。
つまりは選定式期間中、一時も気が休まる間がなく、命の危険に怯えながら過ごさなければならないのだ。
候補者達の親睦を深める、ただのお茶会だったはずなのに……。
自身を見下ろす侍女達の目の冷たさと、身体中を貫くような殺意に耐え兼ね、限界を迎えたもう一人の候補者は倒れ込むようにして気を失った。
