5．ここからは、ひとり
グランガルド王国に向け、ファゴル大公国を出立したのは十日前のこと。
クルッセルの街を出た後は途中の街々で停泊する以外、ほとんど馬車の中で過ごしていた。
だが王都まであと一日というところで、周辺の街々で熱病が流行っているという噂を聞きつけ、足止めを食らってしまう。
仕方なくグルリと大きく街を迂回しながら進み、王都に到着したのは謁見日前日のことである。
それから手続き等に時間を要し、王宮入りしたのは何と、謁見日当日の早朝だった。
立場上難しいだろうとは思っていたが、やはり自国から連れてきた侍女や護衛を随従させることはできず、手続きの承認がおりるや否や別れの挨拶もそこそこに引き離されてしまった。
――グランガルドを宗主国と仰ぐ四つの従属国に、勅令が発せられたのは一ヶ月前のこと。
先王が身罷り、次代の王に選ばれたクラウスが戴冠式を終えた直後のことである。
王宮へ到着した順に拝謁が許されるとのことで、謁見日の当日早朝に王宮入りしたミランダは、本日最後の三番目。
本来であればミランダを含め四人いるはずだが、最後の一人は王都手前で熱を出して療養中らしく、未だ王宮入りできていないようだった。
『未婚の子女』とあり男女問わずの内容ではあったが、実質的な人質にわざわざ王子をあてがう国などあるはずもない。
また王女のほうが先々生き残る見込みも高いことから、「謁見の間」の隣に設けられた控室に座していたのはすべて女性であった。
しばらくして謁見の準備が整い、一人目が王宮騎士に連れ出される。
なんにせよ早く終わって休みたいと、身体を預けるようにしてソファーにもたれながらミランダが目を瞑っていると、突然ざわめきと怒号が飛び交った。
カァンと二つの金属がぶつかり合う音が聞こえ、そのうちの一つが床に落ちたのだろうか、控室まで反響する。
騒然としているため話の内容まではよく分からないが、国王に拝謁していたはずの、先程連れ出された女性が何かを叫び、その後斬られたようである。
断末魔のような叫び声の後、王宮騎士や衛兵達がバタバタと慌しく行き来をする足音が続き、半刻程で静かになった。
程なくして恐怖で震える二人目が呼ばれ、また同様に王宮騎士に連れ出される。
今度は甲高い悲鳴が、謁見の間から控室まで細く長く届いた。
続いて何か重さのあるものが、ドサリと落ちる音が壁越しに聞こえる。
またしても王宮騎士や衛兵達がバタバタと慌しく行き来し、しばらくして静かになった。
（一体なんなのよ……）
不穏な気配に疲労で気怠い身体を起こし、いっそこのまま走って逃げてやろうかと考えていたところで三人目のミランダに声がかかり、王の御前へと否応なしに引き立てられる。
謁見の間に入るなり、ミランダはピクリと目尻を震わせた。
一人目のものだろうか、室内中央、ちょうど跪くであろう場所に、大きな血溜まりがある。
二人目はこれを見て失神し、血溜まりに倒れたのだろうか。
斜め四十五度前方に伸びる形で、派手に血しぶきが飛んでいる。
控室からミランダを連れ出した王宮騎士は、まるで敗戦国の捕虜のような扱いで腕を掴むと、王の前に力任せに跪かせた。
少し離れた場所にはクルッセルに停泊する際、先に王宮へと急がせた貢納品が積まれている。
（斬るなら斬ったで拭きなさいよね）
温度を失くした血溜まりの中、簡素なドレスが鮮やかな朱色で染め上げられる。
ドレスの袖が血に浸るのをものともせず、ミランダは平伏した。
「面を上げよ」
貢納品を携え、ドレスを朱に染めながら平伏するミランダを玉座から見据え、グランガルド王国の新王クラウスはゆったりと足を組む。
鋭い目つきと厳めしい面差しが相まって、強国の王にふさわしい威圧感が漂う。
ミランダは顔を上げ真っ直ぐにクラウスを見つめると、凛とした声で口上を述べた。
「ファゴル大公国、第二大公女のミランダ・ファゴルが、陛下に拝謁いたします」
――空気が、変わる。
玉座から無感動な視線を向け、頬杖を突いていたグランガルド国王クラウスは、不快そうに眉間へと皺を寄せた。
