39．水晶宮にて④せめて私達くらいは
（SIDE：ドナテラ）
「殿下、あまり時間がありません。我々は、貴女に従います」
ギークリーが強い口調でなおも畳み掛けると、侍女達も決意のこもった目で頷いた。
「で、でも、できな……」
よろめき、震える指を壁について、やっとのことで自身の身体を支える。
自分だけであれば、まだいい。
だがこの状況下における決断は、ドナテラの責任において、この場にいる者すべての生死を左右する。
まかり間違えば瞬く星屑のように、一瞬で消し去ってしまう可能性だってあるのだ。
火を放たれた王宮から、舞い上がった灰が風に乗り、ひらりひらりと所在なく宙を舞う。
こうしている間も、多くの命が失われていく。
平民も、貴族も、圧倒的な暴力の前にはみな平等に。
『どちらも同じ。平民も、貴族令嬢も大差ありません』
ミランダがあの日、アナベルに言い放った言葉どおりの光景が、今まさに、目の前に広がっている。
壁についた手をぐっと内に握りしめると、指先が手の平に食い込み、微かに血が滲んだ。
『これは貴女の役目です』
――なぜ、私が。
継承権を持つ、愚かな王女。
使い勝手の良いその王女は、『宗主国への人質』という名目で、厄介払いされるように、あっさりと捨てられてしまった。
『貴女が守り、導き、決断するのです』
――――なぜ、私が。
誰に迷惑をかけるでもなく、示されるまま、たゆたう柳のように生き、これからも、そうしていくつもりだったのに。
何を為したこともなく、何を為せるわけでもなく、生きているけれど死んだように息を潜め、ただ、ただ、ひっそりと。
『私だって、初めは何も出来ませんでした』
だが爛々と、黄金に輝く眼差しがドナテラを射た時、身の内から焼き尽くされるような熱さを、確かに感じたのだ。
ドナテラは、襲い掛かる感情を、すべて呑み込む。
そしてしばらく目を瞑った後、徐に口を開いた。
「……怪我人を、水晶宮へ受け入れます」
何か出来るかもしれないし、何も、出来ないかもしれない。
ドナテラの決断に、ミランダの侍女長を務めていたルルエラが、にこりと微笑む。
「承知しました。……ミランダ殿下の薬草園が、確か本館のガゼボ付近にあったと記憶しています。私室に図鑑がありますが、帝国の公用語のようで、今ここに読めるものはおりません」
ですが、絵だけでも参考になるのではないでしょうかと、助言してくれた。
他国の公用語は、外交以外で使用する機会がないため、学ぶ貴族は少ない。
だが、政略結婚で他国に嫁ぐ可能性の高い、王族は――――。
「……私が、読めます」
そう言うと、ドナテラはゆっくりと頷き、それから少しだけ微笑んだ。
***
（SIDE：アナベル）
カナン王国の王女、ドナテラが水晶宮の門を開き、自ら治療にあたる。
水晶宮の内部に足を踏み入れた兵士達は、すべてを奪われ、荒れ放題に荒れ閑散としたその様子に、皆一様に絶句した。
当初殺気立っていた兵士達は、王女でありながら貴賤問わず受け入れ、平民にも敬意を以て接するドナテラの真摯な態度と、柔らかな雰囲気にあてられ、徐々に落ち着きを取り戻していく。
貴族出身の騎士も、平民出身の兵士もみな平等に、症状ごとに部屋を分け、軽傷で治療の心得がある者をそれぞれ各部屋に配置し、最低限、出来る範囲での治療をおこなう。
急に騒がしくなった外の様子に耳をそばだて、アナベルはそろりと部屋を出た。
怪我人だろうか、苦しそうに呻く声とともに、たまに軽症者の笑い声も聞こえる。
「お腹がすいたわ……」
宮内の井戸があるため、今のところ水には困らないが、あんな固いパンはとても食べられない。
床に投げつけ、転がったパンを部屋の隅目掛けて蹴ると、ボールのようにコロコロと転がって行った。
人目を避けながら、まともな食べ物がないかと厨房へ向かうと、何かを煮ているらしいモニカとドナテラの声が聞こえる。
「……なんだか凄い色ですね。本当に食べられるんですかね？」
「でもミランダ殿下のメモには、『食用も可』と記載されているわ」
「いや、あの方を基準に考えると、ロクな事になりません。ミランダ殿下が大丈夫だったからといって、我々が食べられる保証はどこにもありません」
大鍋から、ホカホカと湯気が立ち上る。
スープなら一口貰えないかしらと、そっと近付くと、モニカが文句を言っているのが聞こえた。
「そもそもあんな我儘娘に、パンをあげる必要なんかなかったんですよ！」
「……みんな持っていかれてしまったんだもの。食料の備蓄が底を尽き、あげられる物があれしかなかったんだから、仕方ないでしょう」
「知りませんよ！ そもそも今いるメンバーの中では、一番尊ばれるべきドナテラ殿下の、本日初めての食事が、その辺に生えてる草って！」
ワイワイと騒がしいモニカの声に、アナベルは固まってしまった。
食料の備蓄が底をついたですって？
「まぁ！ その辺の草だなんて……ミランダ殿下が一生懸命育てた薬草じゃないの」
しかも新鮮むしりたてよ？
悲惨な状況下、楽しそうに交わす二人の会話を、アナベルは呆然としながら聞いていた。
――あれが、最後のパン？
こんなものいらないと、ドナテラの手を払い、床に落としたあのパンが？
口元を押さえたまま、入口で固まったアナベルに気付き、モニカはギッと睨み付けた。
「アナベル様……何をしにきたんですか？ 話を聞いていたなら、先程粗末に扱ったあのパンが、どれほど貴重だったのか分かったでしょう？」
貴女が期待するようなものは、ここにはありませんよと、冷たく言い放つモニカをまぁまぁと窘めて、ドナテラはアナベルの元へと歩み寄った。
「気持ちは落ち着きましたか？ 元気が出たら、後でミランダ殿下の薬草園を一緒に見に行きましょう」
先程のことなど、無かったかのように優しく声をかけるドナテラに、「殿下は甘すぎます」と、モニカが不敬にも口を挟んだ。
「まったく、甘えすぎなのよ！ 少しは手伝いなさいよ？」
ブツブツ文句を言いながらも、先程煮ていたスープのような物をひと掬いし、カップに注ぐ。
それまで媚を売りへつらってきた者達が、我先にアナベルを見捨てて逃げる中、結局残ったのは、蔑み、侮り、嘲笑ってきた彼女達だけだった。
「……ご」
「？」
「…………ごめんなさい」
やっと聞こえるような、小さな小さな声で謝るアナベルを安心させるように、ドナテラはその身体をギュッと抱きしめる。
「……いいんですよ。こんな時ですもの、せめて私達くらいは仲良く過ごしましょう」
抱きしめながら、「大丈夫、大丈夫」と呟く。
それから、アナベルの背中をポンポンと優しく叩き、「ミランダ殿下の受け売りです」と微笑んだ。
「……お父様が裏切ったの」
「はい、聞きました。……いらないと、言われたのでしょう？ それではもう、父親ではありませんね」
「でも、内乱罪は死刑だわ」
「そうですね。でも父親ではないのだから、関係ないわ」
それほど身分は高くないですが、母方の傍系が娘を欲しがっていたから養女におなりなさい、とドナテラは微笑む。
「今は立場上、アナベル様はあまり出てこないほうが良いので、薬草を煎じて欲しいのですが……お願いできますか？」
優しく問われ、子供のように、小さく頷く。
モニカは大人しくなったアナベルに近付くと、先程スープを注いだカップを、ずいっと差し出した。
「ほら、さっさと飲んでください」
許してくれたのだろうか、スープを受け取ると、何やら青臭い匂いがする。
さすがに断れないため、アナベルはぐいっと一気に飲み干した。
「！ ……にがいぃぃぃ」
あまりの不味さに、えずきそうになるのを必死で堪える。
ミランダ監修『栄養たっぷり』薬草スープ。
その様子を見て、ドナテラとモニカ、調理室を覗きに来たシャロンと、護衛騎士のギークリーが笑った。
***
『貴女なら、きっとできます』
誰かが信じてくれたのも、信じて託してくれたのも、初めてだった。
『大丈夫。絶対に、できます』
食料の備蓄も底を尽き、いるのは怪我人ばかり。
気まぐれな反乱軍がひとたび剣を振り上げれば、皆が命を落とすこの状況が、自分に残された最後の時間だったとしても。
――それでも。
生まれて初めて、自分で考え決断し、重い責任を背にひた走る今が、ドナテラには、とてもとても誇らしかった。
