38．水晶宮にて③私しかいない
「王宮は今、どのような状態ですか？」
隣室で療養中の護衛騎士、ギークリーの右腕に包帯を巻きながら、シャロンは尋ねた。
医師のような治療は出来ないが、騎士の訓練を受けている者であれば誰しも、止血等の応急処置を心得ている。
他に出来る者もいないため、侍女兼護衛として、特殊な訓練を受けているシャロンが立候補し、ドナテラの許可を得て治療にあたっていた。
「……グリニージ宰相とアシム公爵は反乱軍に捕らえられ、王宮内の地下監獄にある独房に幽閉されました」
ギークリーは痛む右腕を庇うようにしてベッドから立ち上がると、心配そうに見つめるドナテラの足元に跪き、深く頭を下げる。
「肝心な時にお傍にいられず、申し訳ありませんでした」
謝罪をするギークリーに、「悪いのは貴方ではないのだから、謝る必要はありません」とドナテラが声をかけ、椅子に座るよう差し示す。
ミランダが出立した後、水晶宮の仔細をザハドへ報告するため、王宮へと向かったまでは良かったが、時を同じくして反乱軍が雪崩れ込んだ。
至るところから上がる火の手と、ぶつかり合う金属音。
常ならぬ様子に警戒しながら王宮内へと足を踏み入れると、既にそこは反乱軍に制圧され、凄惨な光景であった。
歯向かう者はすべて殺され、投降した者は捕縛された上、地下監獄の大部屋にすし詰めで収容される。
水晶宮にも手が伸びるのではと、身を翻し脱出したところで反乱軍に見つかり、右腕に傷を負ってしまった。
「最後に見たのは玉座の間で、レティーナ殿下が反乱軍に、『水晶宮への立入禁止』を命じるところでしたが……なぜ、そのように命じたのか腑に落ちません」
釈然としないのか、首を傾げるギークリーに、シャロンは水晶宮への立入りを禁じたレティーナの意図を説明した。
「なんということを……」
一国の王女ともあろう者がよくもここまで道義に反することを、とギークリーは吐き捨てるように言う。
「そうなると、この情報を得て、反乱軍に追い立てられたグランガルドの残党兵達が、水晶宮に押し寄せるのは時間の問題です」
ドナテラを真っ直ぐに見つめ、ギークリーは問いかけた。
「殿下、どうされますか？」
***
（SIDE：ドナテラ）
突然問われ、ドナテラは頭が真っ白になってしまった。
どうされますかと問われても、何をどうすればよいか全く分からない。
何も考えず、誰かの言葉に従って生きることが女性の美徳される国で、王女として生まれ、育ってきたのだ。
『王の言葉は無条件に従うべきもの』
そう教えられてきたドナテラは、他人からの指示に従うことが日常になっており、自分の責任で何か選ぶという選択肢は、今の今まで一度も無かった。
――それなのに。
今になって、この状況下で選択を迫られている。
「……どうされますか、とは？」
震える声でオウム返しに尋ねると、今度はルルエラが口を開いた。
「残党兵の受け入れを拒否するか否かです。受け入れる場合は、どのように水晶宮を開放すればよいのか考える必要がありますし、拒否する場合は、侵入された時にどう対応するか等、細かい部分を詰めねばなりません」
いずれにせよ、策を練る必要があるとルルエラは言う。
「そ、それでは、なにか決定事があるのならば、ミランダ殿下に……ああ駄目だわ、殿下はいらっしゃらない……シェリル様もいないし、宰相閣下とも連絡が……どうしましょう、どうしたら……」
半ばパニック状態となり、突然立ち上がると、ドナテラは室内をウロウロと歩き始めた。
「誰に相談したら……そ、そうだ、この中であればギークリー卿に決めて頂くのが一番宜しいかしら？」
ねぇ、ギークリー卿？ と視線を向けると、ギークリーは目を伏せ、頭を振った。
「……駄目です。ここにいる誰も、ドナテラ殿下の代わりにはなりません」
それに被せるように、ルルエラも言う。
「……どうかご決断を」
どのような結果になっても、我々はその指示に従いますと、一同は固唾を呑んでドナテラの決定を待っている。
「え、でも……でも」
ドナテラはそれでも一縷の望みをかけて、キョロキョロと室内を見廻した。
誰か、誰か私の代わりに指示してくださる方を――！
ふと気が付くと、その場にいる全員がドナテラを見つめている。
すべての責任が自分にかかる重さを初めて経験し、ぶるぶると手が震えた。
「代わりに、誰か……！」
ドナテラは再度見廻すが、皆一同に黙りこくり、指示を待っている。
……だれも、いない？
震える唇から、荒い呼吸が漏れ出した。
……わたし、しか、いない――――？
