19．陛下、息抜きのお時間です！
久しぶりに熟睡したミランダは、日次恒例となった朝一の呼び出しにより、クラウスの執務室へと歩を移す。
後見が正式に決まるまで、王宮内の貴賓室で仮住まいをするミランダ付きの侍女達は、使用人が住まう宮殿内の一室を与えられ、付き従い、雑事をこなしていた。
長い廊下の先にある、執務室の扉が開く。
喧騒に満ちた昨日の一幕が嘘のように、穏やかな時間が流れる王宮で、クラウスは相変わらず山積みの書類に埋もれていた。
「来たか。……座って待っていろ」
執務室に入るなり、昨日の振る舞いについて叱咤されるかと身構えていたが、そんな様子もなく、ただ穏やかに座るよう促される。
執務机の正面にある応接スペースへと移動し、ミランダは静かにソファーへと腰掛けた。
大理石のテーブルに置かれた紅茶を、ゆったりと口元に運ぶ。
ベルガモットを思わせる爽やかな柑橘系の香りがふわりと漂った。
カリカリとペンを走らせる音と、書類をめくる音。
大公宮にいた頃は、日毎増える執務をこなすため、ミランダもこうやって朝から晩まで働いていた。
勝手のわからない政務は、あっという間に時間を溶かしていく。
思えばクラウスも即位してまだ数ヶ月、まだまだ足元が覚束ず、段取りに頭を悩ます時期だろう。
「……昨晩はよく眠れたか？」
ぼんやりと視線を送るミランダに気付き、手を止めたクラウスが声を掛けた。
『狂王』の名を冠するに相応しく、暴虐な一面もある一方で、物事の本質を理解する柔軟性もあり、理知に富んでいるようにも見える。
「少し休むか。……ミランダ、こっちへ来い」
目が疲れたのか眉間を少し指でつまみ、ミランダの答えを待たずに呼び寄せる。
その声掛けを合図に控えていた侍従が退室し、部屋に二人きりになると、頬杖をつきながら再度ミランダを呼んだ。
「ミランダ、来い」
呼ばれるがまま、執務机の前に立つと、椅子の横にまわるよう指示される。
嫌な予感がしつつも、昨日は少しやりすぎたかと申し訳なく思う気持ちもあり、恐々とクラウスの横に立った瞬間、太い腕で腰を引き寄せられ、膝の上に横抱きにされた。
「……！？」
幼子のように抱き込まれ、距離の近さに慌てもがく。
両腕に力を籠め、顎を押しやろうとするがビクともしない。
「なっ、突然何をされるんですか！」
「心当たりがないとでも？」
覗き込むように問われ、ミランダは観念して抵抗を諦める。
「……あります」
大人しくなったミランダを再度抱き込んで、だろうな、とクラウスは小さく呟いた。
「昨日は色々とやってくれたな」
「……少しだけ反省しています」
「そうか、ならばもういい。……ときに、側妃の役目は知っているか？」
御咎めなしに安心しつつ、不穏な気配にどう答えたものか悩む。
「ええと、そうですね、多岐にわたりますので一言では……」
「最も大切な、夜の役目があったと記憶しているが」
ミランダに被せるように、クラウスは言葉を続けた。
「あろうことか役目を果たさないまま、側妃としての恩恵を享受している者がいるらしい」
真っ直ぐに視線を向けられ、ミランダはクラウスの膝の上で、小さく縮こまる。
「職務を放棄した挙げ句、自分勝手に下賜先を検討しているのだとか」
心当たりはあるか？ と聞かれ、昨日没収されたリストのことを思い出す。
意外にも根に持っているようだが、ミランダだって渾身のリストを取り上げられ、怒り心頭である。
「まあ！ とんでもない不届き者がいるようですね！」
「……撤回する気はないのだな？」
「こ、このままでは陛下の権威を貶めかねません。そのような者は早々に城から追い出してしまいましょう」
「……手放す気はないと言ったら？」
「えっ？ そ、それは困りましたね。何を隠そう私は、蝶よ花よと育てられた大公女。男女の機微には疎くて何とも……」
これは本当。
この年まで恋すら経験が無いのは、ひとえに姉への愛が重すぎたことに他ならない。
「口付けすら許可がいるとは恐れ入る」
のらりくらりと躱すミランダに怒り心頭か、クラウスが目を細めると、周囲の温度が一気に下がった。
「だが、無理に組み敷くと、どこかへ消えてしまいそうな危うさがあるな」
その行動力と危険性は、ここ数日、ミランダが身を以て示したところである。
野生の子リスのように、目を真ん丸くして警戒するミランダの側頭部を、逃げられないよう掌で支え、頬に、額に口付けを落とす。
みるみる赤くなったミランダの顔に目を遣り、ふっと笑うと、そのまま耳元に唇を寄せた。
――俺はいつでも構わない。
顔を赤らめ、震えるミランダの耳元で小さく囁くと、低い声が耳から体内を鈍く揺らし、思わずギュッと目を瞑る。
どれくらい経っただろうか。
クラウスの動きが止まり、恐る恐る目を開くと、笑いを堪えるクラウスの横顔が、潤んだ瞳に映りこむ。
ミランダの視線に気付き、「ん？」と正面を向きなおすと、小さな耳をパクリと食んだ。
「～～～～ッ！？」
反射的に腕を振りかぶり、パチンと思い切り頬を叩く。
一瞬罪に問われるかと頭を過ぎるが、深く考える余裕もなく、わなわなと震えながらクラウスを睨みつけた。
……非力なミランダの平手打ちなど、蚊が止まったようなもの。
コキリと軽く首を鳴らし、ニヤリと笑うと、再度距離を縮めてくる。
「ちょ、まっ……う、うわぁぁあああんッ！ 誰か！ 誰かぁぁ」
「禁止事項には触れていない。……諦めろ」
ペンと紙の音しかしないはずの執務室から、ガタガタと暴れる音と、久しく聞かない楽しげなクラウスの声。
呼ばれて入れるはずもなく、護衛達は主の楽しい時間が少しでも長く続くよう、扉の外で願うのだった。
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