104. 立ち回りの上手さは、まったく見事というほかない
山道を抜けて迂回し、ティールへ辿り着いたのは、ラゴンを発ってちょうど一日後の夜だった。
広い街道の両脇には、隙なく区切られた整形地。
三大都市のひとつ、それも商業都市ということで活気ある夜景を想像していたのだが……陽が沈んだばかりだというのに、明かりひとつ灯っていない。
検問のある正規の街道を避け、裏手側からの侵入を試みることにしたのだが、行商人どころか荷馬車ひとつ見当たらなかった。
「……静かすぎるな」
山際から見下ろすティールは静まり返り、裏門はピタリと閉じられている。
「夜半の往来に紛れて入れれば良かったのですが、難しそうですね。これほどに人がいないのは、皇帝陛下の一件があるからですか？」
「いや、その件を差し引いても往来がなさすぎる」
ミランダの問いを否定するように、セトはゆっくりと首を振る。
裏門の両脇には三名の兵士が立っていた。
眠気に負けたのか、一人はあくびを噛み殺し、もう一人は剣を杖代わりに凭れている。
三人目は休憩中だろうか。
木箱に腰を下ろし、レタスをたっぷり挟んだサンドイッチを頬張っていた。
「ここで待っていろ」
告げるなりミランダを木陰へ押しやり、セトは馬の手綱を放す。
馬は呑気に歩み寄り、休憩中の兵士が持っていたサンドイッチに鼻先を突っ込んだ。
「う、馬!?」
「待て、これは俺の――」
混乱に乗じてセトが踏み込み、先ほど欠伸をしていた兵士へ一撃を叩き込む。
「……ッ！」
鈍い音とともに小さな呻き声が漏れ、抵抗する間もなく崩れ落ちた。
もう一人の兵士もまた、剣を抜く暇すら与えられず地に沈む。
――無駄のない動き。容赦もない。
残るはサンドイッチを奪われた兵士だけだが、剣ではなく馬に奪われたパンの切れ端を握りしめ、呆然自失している。
「ティールの領主は、まだ皇太子派か？」
セトは音もなく背後に回り込み、剣尖を兵士の喉元に押し当てた。
低く、押し殺した声。
夜気がひやりと兵士の肌を撫で、刃先の冷たさに喉がびくりと震える。
「答えろ」
「し、信じております！ 我らは殿下のご無事を……！」
「なら、いい」
剣が引かれ、兵士は糸の切れた操り人形のように、その場に尻もちをつく。
「正規兵か？」
「いえ、封鎖のため兵士を正面に回したので、交代で住民が……」
急きょ補充した志願兵らしい。
慣れない夜勤で疲れているのだろう、どうりで緊張感がないわけだ。
「……門を開けろ」
命令とも、脅しともつかぬ声で告げられ、横目でセトの顔を見た兵士が息を呑む。
「こ、皇太子殿下!?」
「騒ぐなよ？」
「は、はいっ！」
慌てて裏門の錠を外して鎖を引くと、軋む音を立てながら、裏門がゆっくりと開いていった。
「では、案内してもらおうか」
兵士は青ざめた顔で頷き、震える手で灯りを掲げる。
その横にはいつの間にか少女が立っており、夜目にも映える金の髪が月光を受け、淡く光りながら揺れていた。
＊＊＊
「貴族院で認められれば、エリアス殿下の正式な即位式が執り行われます」
ティールの領主はそう告げるなり、ミランダに温かなミルクを手渡した。
ほのかな香りに緊張がほどけ、ようやく人心地がつく。
隣に座るセトの手には帝都からの書状が握られており、少女は覗き込むようにして目を走らせた。
「真偽を確かめようという声は、上がらなかったのですか？」
「知る限り、ティールだけです」
ミランダの問いに、「皇太子殿下のお立場は弱く、状況証拠もありますので」と領主が捕捉する。
「ジャノバの領主アルゼン様などは、いち早く帝都へ祝辞に向かわれました。とても声を上げられる状況ではございません」
見事なまでの変わり身の早さと処世術。
だがドナテラ支持を表明しているアルゼンが赴くのであれば、ぞんざいな扱いを受けずに済みそうだ。
「陛下暗殺に『疑義あり』として、我が領は商業ルートを封鎖いたしました」
三大都市のうち二つが封鎖となれば、ジャノバだけで物資を回すのは至難の業。
それを承知のうえで、ティールは粛清覚悟の抗議に踏み切った。
「帝国北部の輸送をティールが、南部をジャノバが担っています。経路も扱う品もまるで違いますから、代替も利きません」
「帝都内の流通はすべてジャノバ頼みになったということですね……」
なるほど言い換えれば帝都の命綱を握っているのは、今やアルゼンということだ。
何かを要求するにも発言力を高めるにも、これ以上の好機はない。
立ち回りの巧さは、まったく見事というほかなかった。
「ですがティールには駐屯地もなく、いざ戦いになれば指揮できる者もおりません」
ティールの領主が悩ましげに告げる。
いざとなれば対抗力を持つジャノバとは、同じ商業都市でもまるで違うのだ。
「エリアス殿下が皇帝となれば、どのみち皇太子殿下に連なる者たちは皆、粛清対象になります。命までは取られませんが、長年殿下を支持してきたティールの民もまた、例外ではございません」
……領民総意、せめてもの抵抗です。
力なく微笑み、領主はソファーに深く身を預けた。
