この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

王宮の尊い花

「ねえ、ライム。いくらなんでも、この差の付け方ってひどいんじゃない」

「他の王族に罪悪感を持たせないためには、優劣をはっきりさせ、当然のことだと印象づけたほうがいいんだろう」

　私とライム、カレントとバーミリオンの、洞窟で怪物の餌になるためのパーティ。

　そして、ゴールディーとステファニー、フェンネル、ブライアンの、湖の島の教会に祈りを捧げに行くパーティ。

　両方の出立日は、同じ日だったのだが、見送りも、そして移動の手段も、露骨なまでに差別化がされていた。

「では、行って来るがいい。『王宮の尊い花』、我が血を引くものたちよ。どうかこの王国の安寧と繁栄を、願ってきてくれ。そなたたちのような、賢く優秀なものたちであれば、必ずや、王国の守護神バルドゥルは聞き届けてくれよう」

　厳かな声で言うのは、城の門まで見送りに来た国王だ。

　その横では、王太子とふたりの王女も、微笑んでいる。

「胸に響くお言葉、光栄に存じます！　必ずや、陛下の御心にお応えできるよう、我ら一同がんばってまいりますわ」

　パーティを代表して言ったのは、真っ赤なマントを身に着けたゴールディーだ。

　控えている三人も、作法にのっとったお辞儀をし、豪華で大型の馬車に乗り込んでいく。

　それを引く馬たちにも、飾りの花綱がつけられていた。

　馬車が出立すると、わあっ、と橋の向こうに駆け付けていた観衆たちが、声をあげる。

「いってらっしゃいませ、尊き方々！」

「あっ、窓からお顔が見えたわ、なんて美しい。きっとすごい魔力をお持ちなのよねぇ」

「そりゃそうだ。『王宮の尊い花』だぞ。聖域に入る許可を得た、特別な王族なんだろ？」

「フェンネル様だ！　あのお方は知っているぞ、村で、無料で病気を治してくれた」

「『王宮の尊い花』。王族の中でも、選ばれし人々……あの人たちのおかげで、あたしたちの暮らしが守られるのね」

　馬車はパレードでもするように、ゆっくりと人々の中を通っていく。

　うわあっ、うわあっ、と歓声は馬車のあとを続き、人々は手を振った。

「お気を付けて！」

「どうかご無事にお戻りを！」

「今、俺に手を振ってくれたぞ」

「お優しそうな方々だったわねえ、気品に満ちて」

　私たちは、国王陛下の後ろに突っ立ったまま、彼らの華やかな出立を見送っていた。

　馬車の姿が見えなくなると、ゆっくりと国王はこちらに向きを変える。

　横に並んでいた、王太子やおつきのものたちも、一斉にこちらを向いた。

「では次に、そなたたち。栄誉ある討伐隊への手向けとして、護符を渡そう」

　私の父親でもあるはずの国王は、彫りが深く威厳のある、でもどこか冷たい表情をしていた。

クイと顎を動かすと、小姓がスッと、絹張りのクッションを差し出す。

　その上には、四つの金の輪のようなものが乗っていた。

　どうやら、大きさからして、チョーカーらしい。

「これを、みなに」

　国王の言葉で、今度は四人の侍女がそのチョーカーを手にって、私たちそれぞれの首にカチリとつける。

(なにこれ。キラキラはしてるけど、あんまり可愛くない)

　私が思っていると、国王が口を開いた。

「それは、そなたたちのような、小さな魔力では外せぬものだ。そして、一か月の後には、だんだんと小さくなってゆく」

　聞くうちにハッとして、顔を上げる。

「なにが護符よ。逃げないための、外さないと死んでしまう首輪ってことでしょ？　はっきり言いなさいよ！」

　もうこの男に、遠慮など必要ない。

　そう感じた私が鋭い声で言うと、国王は不機嫌そうにしつつも、認めた。

「うむ。ほとんど魔力も使えぬそなたらは、王家のできそこない。足が折れて座れぬが、薪として火にくべれば燃料として多少は使える、壊れた椅子のようなものにすぎぬ」

「なぁんですってえ！」

「やめておけ」

　飛び出しかけた私のドレスを、隣のライムが、ぐっとつかんだ。

　国王は、冷たい目でさらに続ける。

「そなたらが城に戻れる条件は、ただひとつ。骨となって、使いのものに運び込まれるか、グレイト・バーミンの遺骸から青く光るウロコを持って来るかだ。そのときには、首の輪を外してやろう」

(ウロコ？　グレイト・バーミンって、魚形のモンスターなのかな)

　私は頭の中で、モンスターの姿をいろいろと思い浮かべる。

　と、国王の隣にいた王太子と、ぴたりと目が合う。

　おだやかそうな、優しい顔立ちの青年だったが、ふっと視線をそらされた。

　なによ、とその隣の王女に視線を移すと、やはり慌てたように下を向く。

　ゴールディーやステファニーのような、勝ち誇った様子や、意地の悪さは感じない。

　ただ、これから怪物の餌になる私たちに、どんな顔をしていいかわからないのだろうな、と私は思った。

(悪い人たちじゃなさそう。間近で顔を見るのは、これで最後かもしれないね。一度くらい、肉親として、話したり笑ったりしたかったな。バイバイ、お母さんの違う、お兄さん。それとお姉さん)

　心の中で、そっと呼びかける。

　国王は、そんなこちらの胸の内に気が付くはずもなく、厳しい表情を崩さない。

「グレイト・バーミンに対峙せず、おめおめと逃げ戻ったところで、ここにそなたらの居場所はない。首の輪にしめつけられ、最後を迎えるのみだ。そなたたちの行く道は、倒すか、食われるか。むろん、骨くらいは、王家の墓の端に埋めてやってもよいが。……では、行くがいい」

　言うだけ言うと国王はくるりと向きを変え、お付きを従えて、王宮に向かって歩き出す。

　はっ、と返事をして、ライムとカレントは、きちんと頭を下げた。

(えらそうに、なんなのよ。あんたが食べられちゃえばいいのに！)

　私はそう考えて、無言のまま胸を張り、顔を上げていた。

　ふと見ると、バーミリオンも頭を下げず、こちらを見ている。

　顔を見合わせて、にっ、と笑うと、少しだけ怒りがおさまった。

「では我々も行くか」

　頭を上げたライムが言い、橋のほうへ歩き出す。

　私たちには、馬車は用意されていなかった。

　荷物は背負い、徒歩で岩山まで歩いていくのだ。

「『王宮の尊い花』チームと違って、ひどいと思わない？　このあつかい」

「だから言っただろう、ロビン。言っても仕方のないことだ。以前から、そう決まっていたことなのだから」

　なだめるライムに、カレントも同調する。

「その分、魔力がなくとも僕たちは、充分すぎるほど贅沢な暮らしをしてきましたからね。突出した能力がないのに、平民より豊かに過ごすことを許されていたのは、この日のためなんですよ」

「まあ、それにしても、ここまでコケにされるいわれはないと思うけどな。魔力がいくらあっても、ろくに働かない王族はいくらでもいる」

「それよ！　特別に優しくしろなんて言わないけど、バカにしすぎよね」

　そんなことを言いつつ橋を渡ると、まだ残っていた民衆たちが、こちらに気が付いた。

「……おい、あれは？」

「あっ、あれも王族らしいぞ。触れ書きに、そう説明してあった」

「それにしちゃ、お供もつけずにどこに行くんだい？」

「有能な四人は祈りの旅へ、無能な四人は流浪の旅へ、と書いてあったな。ろくに魔力もない、はみ出し者らしい」

「流浪の旅ねえ。ようするに、追放かい」

「『高貴な無益』ってんだとさ」

　ひそひそと、悪意のあるささやきの中を、私たちは歩いていく。

「金のかかるいらねえもんの、処分てことか」

「俺たちの納めた税を、無能な連中に使われたんじゃ、たまったもんじゃねえ。さすが王様、思い切った決断をされるお方だ」

「でも、やっぱり王家の方々、見た目はお綺麗ねえ」

「役者じゃあるまいし、見た目なんかどうでもいいさ。王族と生まれて無能なんて、追放されて当然だ」

(追放されて、当然ですって？)

　思わず私は立ち止まり、キッと声をしたほうを睨む。

「わっ、こっちを見た！」

「睨んでるよ、怖いねえ。とっとと行っちまえ、邪魔者が」

「国王陛下の、いや、王家のお荷物になってたんだよ。わかってんのか」

「お情けで、立派なお城でこれまで暮らしてたんだ。王国のためにも、二度と戻ってくるんじゃないよ」

　他の三人は顔色ひとつ変えなかったが、私はどうしても腹を立てずにはいられない。

(知らないくせに！　あんたたちを守るために、これから私たちは化け物と戦うのよ。そして、相手はとてつもなく強くて、弱点なんかなくて、食い殺されるかもしれないのに……！)

「ロビン。何度も言わせるな。気にしても仕方ない」

　ライムが足を止め、私を振り向く。

「これから我々がすることに対して、誇りを持て。お前を認めるのは自分自身と、この三人では駄目か？　名も知らぬ、事情もわからぬものたちに、ちやほやされないとイヤなのか」

「そっ、そんなことない！」

　私は小走りをして、ライムたちの後に続く。

「ごめん。みんな堂々として、雑音を気にしないのに。私って、やっぱり盗賊団育ちなんだなって、こういうときは思っちゃう」

「謝ることはない。僕らも、ロビンと気持ちは同じだ。ただ、長いことその覚悟をしてきて、慣れているだけだ」

「慣れ、っていうかもう、麻痺かもしれませんね」

　笑いながらカレントが言う。

「まったくだ。いちいち気にしていたら、身が持たない」

　バーミリオンも、白い歯を見せた。

(こういうとこ、本当に三人とも偉いなあ。おとなっていうか。私もいつか、もうちょっと成長したら、こんなふうにいつも冷静でいられるようになるのかな)

　そこまで考えて、私は気が付いた。

　おとなになる時間も、成長する時間も、私には残されていないかもしれない。

　それを悔しく思いながら、私はもう周囲の声には耳をかさないようつとめつつ、黙々と歩いたのだった。