この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

親の顔が見たい

神官は、すう、と息を吸ってから、声を張った。

「……カレント・ナイトレイ！」

　いやあ、キャアア、という悲鳴のような貴婦人たちの声があちこちで上がる。

　けれど淡々と、神官は続けた。

「バーミリオン・トワイライト。ライム・ヴィクター。ロビン・ヴィクター！」

　私たちが壇上に上がると、先刻と同じように、白い花びらが撒かれる。

　けれどそれは祝福ではなく、とむらいの花だ、と私は感じた。

「そなたたちには、国王陛下から、ありがたくもどのような装備でも、王室の武器庫から与えられる。この後、ゆっくりと、選ばれよ」

　三人は黙ってそちらにうなずいたが、私はじっと前を見据えていた。

　この儀式に参加したのは、王族のみ。

　座って私たちを見物しているのは、いずれもどこかで血のつながった、親戚ともいえるものたちだ。

　だが彼らの目は、一様に冷たく、こちらを嘲笑するように眺めている。

「無駄なものたちが片付いて、よろしかったこと」

「いやいや怪物の餌になると思えば、彼らの人生もまた、無駄ではない。よくできたものだ」

「でもやっぱり、カレント様は、おいたわしいわ」

「では、きみが変わってあげたらどうだ」

「なんて残酷なことをおっしゃるの、冗談ではありませんわ！」

　やたらと丁寧な言葉でささやかれ続けている、ひどい言葉の数々。

私は我慢の限界にきていた。

「もう終わりですわよね？　そろそろ飽きてきてしまいましたわ。わたくし、明日のお茶会の支度がありますの」

「食われるところまで、見物できるわけではないからな」

「それはさすがに、見たくありませんわ。食欲がなくなりそう」

　神官が、儀式の終わりを告げようと、国王のほうを見て軽く、目で合図をした。そのとき。

「待って！　私、言いたいことがあるの！」

　私は叫ぶと同時に、胸元から素早く短剣を取り出した。

　そして、シュッと隣のライムの喉元に、切っ先を突きつける。

「ロビン？」

　驚いた顔のライムには構わず、私は正面を向いて言う。

「私は簡単に、今この場で、ライムを殺せる！」

　当然のことながら、人々は血相を変えて騒ぎ出した。

「おっ、おい、どうしたんだあの王女は！」

「ショックで気がおかしくなったのでは？」

「盗賊に育てられたせいではなくて？　なんて野蛮な！」

　ふん！　と私は鼻で笑った。

「野蛮？　盗賊団はあなたたちほど、冷酷でも、醜くもなかったわ！　それに、人間の価値を、よっぽどよくわかってた！」

「ロビン……」

　ライムはあらがわず、じっとしてくれている。

「私は野蛮だから！　こんな細い首、簡単に切り裂ける。その意味がわかる？　怪物の餌になって身体をかみ砕かれるより、ずっとずっと楽に死なせてあげられるってことよ！」

　誰も衛兵を呼ばないし、決して私を攻撃できない。

　私には餌としての、大事な役目があるからだ。

　それをわかっているので、私はなおも続ける。

「バーミリオンたちだってそうよ！　毒を飲めば、すぐに死ねる。私もよ。……そうなったら、あなたたちは、どうなると思う？」

　私の問いに、誰も答えない。

　けれど、答えはわかっているのだろう。

　黙りこくって、引きつった顔をしている。

「そうよ。私たち四人が死んだら、代わりにあなたたちの中から、また何人かが選ばれる！　そうして、怪物の餌になるのよ！　だけど、ライムたちは、決して楽な死は選ばない。なぜなら」

　私はライムに突き付けていた、短剣を下ろした。

「なぜならそれは、ライムも、バーミリオンも、カレントも、ものすごく優しいから！　勇敢だからよ！　あなたたちのために、王国の人々のために、自分の命を使うと決めているから！　その覚悟がどれほどのものか、わからないの？　わからないわよね！」

　吐き捨てるように言って、私はキッと、上の席でこちらを見下ろしている、国王に目を向けた。

「ろくなしつけをされてなさそうだもの！　親の顔が、見てみたいわ！」

　言いたいだけ言って、私が口を閉じても、会場はシンと静まったままだった。

　こちらを見下ろしている国王の表情は、硬く強張っている。

　緊迫した空気が、室内に張り詰めていたのだが。

　ぷふっ、と隣でライムがふき出した。

「えっ、なんで笑うのよ」

「だってお前、なにを言い出すんだ、急に」

「いやいや、よく言った！」

「驚きましたね、新米王女様には」

　快活に笑いながら三人が言い、私を囲むようにする。

「さて。武器庫を、好きに見ていいんだったよな。俺たちはもう、行かせてもらう」

　バーミリオンが、神官にそう言うと、私たちはもうそちらを振り返らず、すたすたと舞台袖から廊下に繋がっている、扉へと向かう。

「そら、さっさと歩け、盗賊娘」

「あっ！　今、膝でお尻を蹴ったわね！」

「軽く押しただけだ。おい蹴り返すな、王女だろうが！」

「騒がしいぞ、ロビン。レディが尻を蹴られたり蹴ったりするな！」

「いやいや、蹴られたのは、ロビンが悪いんじゃないと思いますよ？」

　扉を開けて廊下へ出ると、私たち四人は笑ったり、じゃれたりしながら、武器庫へと向かったのだった。

♦♦♦

「いやーん。全然どれもキラキラしてない！　可愛くない！」

　ごつい鎧や大剣がずらりと並んだ、王家専用の武器庫で、私は嘆きの声をあげていた。

「武器なんだぞ。可愛いわけがあるか、バカめ！」

「すぐ人をバカっていうの、やめたほうがいいよ、ライム。お嫁に行けなくなるよ？」

「くだらんことを言うな。少しくらい、気に入った武器はないのか？」

「全然なくはないけどぉ」

　私は革張りの、大きな箱の中に、ごそごそと手を突っ込みながら言う。

「グレイト・バーミンていうのが、どんな怪物かわからないのに、武器なんて選びようがないんじゃないの？」

「まあ確かに、討伐というのも、たてまえだからな」

「とはいえ、おとなしく食われるのもしゃくだ。できるだけ切れ味の鋭い大剣、少しでも傷をつけられる刃物は持っていて損はないだろう」

　ずらりと並んでいる、つかに宝石のはめこまれた大剣を物色しながら、バーミリオンが言う。

「どうでしょうねえ。そもそも、斬れる相手なのかどうか」

　カレントは、鎧が並んでいる台に座り、なにも手に取らず、こちらを眺めていた。

「なによ、カレント。もうあきらめるの？」

　私が言うと、カレントは苦笑する。

「いや。ロビンが言ったことが、的を射ているということですよ。とにかく、その辺の大型の獣や、よくいるモンスターとはわけが違うんです」

「なんだと。グレイト・バーミンについて、なにか知っているのか、カレント」

「適当なことを言っているんじゃないだろうな」

　ライムとバーミリオンが詰め寄ると、カレントは困ったような顔になる。

「まあ落ち着いてください。そんなに食いついてこられると、暑苦しいです」

「これが落ち着いていられるか！　それぞれの、命がかかっているんだぞ！」

「ともかく、話しを聞こうライム。言ってみてくれ、カレント。お前の知っていることを」

　わかった、とうなずいて、カレントは私に向かって手招きをした。

「ロビンもきてください。それでは僕が知っていることをお話ししますけれど、少し抽象的で、ぼんやりしたことです。書物からの知識なので」

「書物？　図書の館ね」

　そうです、とカレントは私にうなずく。

「もう長いこと人も入って行かないような、ホコリをかぶった奥の奥の奥にある棚。そのさらに奥の書物に、ほんの少し、もしやこれはと思う記述がありました」

　固唾を飲んで耳を傾ける私たちに、カレントは甘い美声で、ゆっくり続ける。

「ヨルウェームの異形のもの。暗き穴にて眠る。まがまがしき身体に、柔らかき部分ひとつたりとてなし。弱点なし。剣は通らず、その鋭き歯は、鎧をもかみ砕く。……よって口惜しくも、なすすべなし」

　そこまで言って、カレントは口を閉じた。

「ナススベ？　ナススベって武器があればいいの？」

　尋ねた私を、ライムがジロリと見た。

「バカめ。なにも手立てがない、ということだ」

「ええー！　なにそれえ！」

「ううん。役に立つというよりは、やる気をそぐ情報だな」

　バーミリオンも、がっかりした様子を見せた。

「全身が固くて、まったくどこにも剣が刺さらず、弱点がない。しかし相手は、なんでもかみ砕く歯を持っている。ってことだろう？」

　バーミリオンが要約すると、カレントはうなずいた。

「はい。そういうことです。それから……」

　なぜかカレントはためらい、バーミリオンをじっと見た。

「おい、なんだよ。告白でもしたいのか」

「違いますよ。バーミリオン、きみの御母上について、少し尋ねたいことがあるのですが」

　ああ？　とバーミリオンは、サッと顔色を変えた。

　多分、母親のことはバーミリオンにとって、触れられたくないことなのだと私は察した。

「いったいこんなときに、なんだってそんな話が聞きたいんだ。俺の母親が、どうやって奴隷になったのか、奴隷としてどう扱われたのか知りたいのか？　悪いがとっくに死んじまってるから、俺はろくに覚えていないし、ガキのころのことは忘れてる」

　カレントは、しばらく考え込む顔をしていたが、やがてすみません、と謝った。

「僕の考えすぎです。申し訳ない」

「……謝る必要はないけど、変なやつだな。気になるだろ」

「ともかく、武器を選ぼう。なにもしないよりはましなはずだ」

　険悪になりかけた空気を、切り替えるようにライムが言い、再び剣を選び始める。

「私も、できるだけの装備はしておく！」

　言って、再び箱をあさり始めた私に、つかつかとライムが近づいてきた。

「ん？　剣はもう決まったの？」

「さっきからお前、どんな武器の仕舞い方をしてるんだ」

　ライムは言うと、カレントたちには見えない方向から、私のドレスをぴらりとめくった。

「あっ、エッチ！」

「うるさい、バカもの！」

「あっ、バカめからバカものに変わった！」

「どっちでもいい。なんだこれは！」

「なんだと、言われましても」

　私はドレスの下、ペチコートにたくさんフックをつけ、投げて使うかぎ型の鉄の刃をひっかけたり、小さな刀子や短剣を足のベルトにはさんだり、とにかく小型の武器を目いっぱいに仕込んでいた。

「すごいでしょ。私の個人的な武器庫ということで」

「こんなものをくっつけて歩いていたのか……」

　唖然としているライムの背後から、バーミリオンがのぞこうとしてくる。

「おい、なんだ、武器庫って……いてぇ！」

　ビシッ！　とその額を、ライムが思い切り中指ではじいた。

「見るな、野蛮人」

「なんだ、お前だって相当に暴力的だろうが！」

「まあまあ、静かに。仲良しなのは結構だけれど、あまり騒ぐと怒られますよ」

「「仲良しじゃない！」」

　同時に叫ぶバーミリオンとライムに、私とカレントはくすくす笑ってしまった。

　そして私は、運命を共にするのがこの四人でよかった、と心から思っていたのだった。