この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

まるで公開処刑

ゆっくりとバーミリオンが舞台へ上がると、王族たちはひそひそと、囁きをかわす。

　それはカレントのときよりも、あからさまで聞こえよがしな中傷だった。

「一応は王家につらなる血筋とはいえ、あの男は駄目でしょうなあ」

「外見はわたくしの好みですのに、おしいこと」

「そのような、はしたない」

「剣の腕は立つと聞きましたが」

「いやいや、母親が奴隷ではどうにも」

「ありがたい存在ではないですか。おかげでまともな王族が、生贄にされずにすむ」

(そんなことを言うあんたこそ、まともじゃないわよ！)

　叫んで飛び出し、言ったものをひっぱたいてやりたいのを、私は必死にこらえた。

　口元に、皮肉そうな薄笑いを浮かべているバーミリオンの手には、ロウソクが一本握られていた。

「さて、お歴々。ご期待どおり、粗末な魔力をお披露目させていただきます」

　なげやりに言って、ロウソクの芯に、すっと片方の指を近づけた。

　と、ポッ、とロウソクに火がともる。

　バーミリオンはそれをすぐに、ふっと吹き消した。

「以上、お楽しみいただけましたでしょうか」

　言って、ぽいとロウソクを放り投げると、すたすたと舞台を降りる。

　会場には冷ややかな空気が流れ、ささやきには毒がこもった。

「国王陛下がご覧になっておられるというのに、なんという尊大な態度！」

「火打ち石の代わりにしかならないとは、お笑い草もいいところですわ」

「わしならば、あれだけ低い魔力しか持たないというのは、恥ずかしくて耐えられん。よくぞこれまで、生き恥をさらしてきたものだと逆に感心する」

(ひどい、ひどい、ひどい)

　私はこぶしをきつく握り、このキラキラした王族と王宮に、激しい怒りを感じていた。

(私が憧れていたお城の中って、こんなだったの？　豪華で、立派で、美しく飾り立てられているけれど。あなたたちのお腹の中は、汚すぎるわよ！)

　そんな私の心の声が聞こえたかのように、ライムがこちらをじっと見て言う。

「ロビン。王族だろうと、平民だろうと、中身などさほど変わらぬ。良い部分も、悪しき部分も、どちらも持っているのが人というものだ」

「それは、わかってるわ。盗賊だって、そうだもの」

「ならば気にするな。気分を害するだけ、損というものだ」

　なだめるようにライムが言ったそのとき、神官がこちらのほうを見た。

「では、次に。ライム・ヴィクター」

　ライムは軽くうなずき、すっと立ち上がった。

　そして戻ってきたバーミリオンと、一瞬だけ軽く目と目を見交わし、まっすぐに歩いていく。

(ライム。頑張って……！)

　私はライムが魔力を使ったところを、見たことがない。

　正確には、頼んでも見せてくれなかった、だが。

「相変わらず男装をしているのか、あの王女は」

「お顔立ちはお綺麗なのにねえ。魔力は随分、弱いとか」

「やはり魔力が弱いと、どこか性格に、かたよりが出るものなのかしら」

「いずれにしても、あの王女殿下も餌の候補だな。勿体ないが、あの変人ぶりでは嫁に欲しいというものもなかろう」

(変人じゃない！　ライムは、女の子として恋することも、お嫁さんになることも、あきらめていたのよ。王族の義務として、化け物に食べられる覚悟をして生きてきた。そのすごさが、どうしてあんたたちにはわからないの！)

　私は腹立ちのあまり、わめき出したいくらいだった。

　盗賊団にいるころだったら、飛び回ってひとりひとり、蹴って殴って、はり倒していただろう。

が、気にするなというライムの言葉を思い出し、ぐっと我慢する。

(私より悔しいはずのライムが、耐えているんだもの。黙って見届けなくちゃ)

　ライムが舞台に上がると、会場は静かになった。

　キッ、とこちらを見据える瞳には、気品と鋭さがあり、王族の持つ威厳のようなものが感じられる。

　真っ白な髪がさらりと揺れ、ライムは片方の手を真っすぐに、前へと突き出した。

「おう……あれは」

「なんだろうな。小さなきらめきが……段々と大きくなっている」

　人々は身を乗り出し、私もライムの白い手のひらを見つめた。

　するとそこには、無色透明な、キラキラとした物体が生まれ、宙に浮かんでゆっくりと回転し始めている。

(綺麗……！　ライムったら、あんなことができたのね！)

　素敵な力じゃないの、と私は、自分のことのように誇らしく思った。

「透明な鉱石のようだな」

「美しいわ！　もしかして、ダイヤモンドかしら？」

「ううむ。水晶か、トパーズかもしれん」

「あれほどに大きく、濁りのないダイヤであれば、凄まじい価値があるぞ」

　ライムの作りだした透明な結晶は、赤ん坊の頭くらいの大きさになっていた。

　人々が目を輝かせ、ざわめき始めたそのとき。

「あっ！」

　ドシャッ！　と透明な物体が落下した。

それは衝撃で粉々に砕け散り、細かい破片となってしまう。さらには。

「まあ！　ご覧になって、床を」

「濡れている……？」

「ダイヤモンドじゃない！　鉱石ですらないぞ。溶けたんだ、あれは氷だ！」

「氷！　そのようなもの、氷室にいくらでもあるではないか」

　讃嘆の声がいっせいに、がっかりした落胆のものへと変わる。

(ライム……！)

　私はハラハラしていたが、ライムは淡々とこちらに礼をした。

　そして、カレントやバーミリオンと同じように、堂々と胸を張り、自分の席へと戻って来る。

　私はそんなライムに、声をかけずにいられなかった。

「ライム、綺麗だったよ。あんなことができるなんて、すごいよ」

　ライムはちらりとこちらを見て、苦笑した。

「氷など、冬になればいやでもできる」

「で、でも、急に熱が出たときとか、冷たいものが飲みたいときに便利じゃないの！」

「まあ、そうだな」

　ライムは困ったような、笑い出したいのを我慢しているような、複雑な表情でうなずく。

　多分本人は、この程度の魔力ではどちらにしろ生贄になるしかない、と覚悟を決めているらしかった。

「僕のことより、自分の心配をしろ、ロビン」

　ライムが言ったまさにそのとき、神官が名前を呼んだ。

「では次に。ロビン・ヴィクター。前へ」

　私はハッとして立ち上がる。

　どよっ、とひときわ大きく、会場がざわめいた。

「ロビン王女殿下だ」

「おお、あれが行方不明だった王女か……！」

「よくまあ、ご無事で」

「しかし、盗賊団に育てられたとか」

「まあ、盗賊に？　姿形は愛らしいレディに見えますのに」

(なんとでも、好きに言えばいいわ)

　私はもともと、気が長いほうではない。

　悪口を言われたら、たとえ年上の大男が相手でも、売られたケンカは買う性格だ。

(でも、カレント、バーミリオン、ライム。三人の態度は、見ていて立派だった。私もライムに、恥ずかしくないような態度をとらなくちゃ)

　顎を上げ、神官をにらむようにして舞台へ上がった私は、準備していた白い一本の羽毛を手にする。

　それから、教えられたレディの挨拶をして、顔を上げた。

「始めます」

　それだけ言って、私は手のひらを上に向け、羽毛を乗せる。

　手の上の羽毛は、ひらりと舞い上がり、くるくると回った。

　そしてふんわりと落下していく。

　集まった王族たちには、なんの反応も起こらなかった。

　それくらいあっけない見世物しか、私には披露できなかったのだ。

　私は精いっぱい、優雅にレディとしての挨拶をし、壇上から降りる。

　案の定、ひそひそと小声で囁き交わす声と、さげすむような視線を感じた。

「なんだ、あれでは平民の手品と変わらん」

「扇の代わりにもなりませんわ」

「戻ってこなかったほうが」

「怪物の餌とするにはちょうどいいが、哀れな王女だ」

　私はなるべく腹を立てないよう、ライムだけを見つめ、真っすぐに自分の席へと戻った。

「お前、もう少しなんとかならなかったのか」

　眉を寄せ、遠慮なくライムが言う。

「ならないわよ。ちょっと前まで、魔力があるなんていうのも知らなかったし。なんたって私は、盗賊団にいたんだから」

「えらそうに言うな」

「自分こそ」

　言い合ったけれど、私もライムも目が笑っている。

　お互いに、周囲の白い目の中でがんばったね、というのが本心なことは伝わっていた。

「ではこれにて、魔力の披露は終了とし、『選別の儀』へと移る。おのおの、よろしいかな」

　神官がおごそかに告げ、誰も異を唱えずにいると、深くうなずいた。

　すると会場内の灯りが落とされ、しばらく暗闇と、沈黙に包まれる。

　それが決まりになっているようで、誰も一言も口をきかなかった。

　しばらくすると再び灯りがつき、小姓が一枚の羊皮紙を持ってやってくる。

　神官は中身を見てうなずき、舞台の中央へとやってきた。

「まずは、バーナヒム島へ向かい、王国の繁栄のため祈りをささげるものたち、四名。ゴールディー・ヴィクター。ステファニー・ヴィクター。フェンネル・フローレス。ブライアン・ヴィクター」

　おお、というどよめきの中、拍手が起こり、立ち上がった四人が舞台へと向かう。

　私はびっくりして、ライムに尋ねた。

「あの人たちも、生贄なの？」

「違う。王国にとって『有益』とみなされた彼らは、湖の中にある島に行く。そして王国の崇拝の対象となっている、バルドゥルの神殿で祈りをささげるだけだ」

「なあんだ。いいなあ、湖の島なんて楽しそう」

　舞台の上では、彼らに祝福のための花びらが撒かれている。

　そして彼らが退場すると、神官は表情を引き締め、重々しく告げた。

「それでは、こたびの儀式の最後。王国の最大にして、最重要な選別をおこなう。ヨルウェームの洞窟にて、グレイト・バーミンと対峙、討伐してもらうものたちだ！」

　いよいよ怪物の餌になる、生贄の名前が読み上げられるのだ。

(こんなふうに、さらし者にするなんて。まるで、公開処刑だわ)

　空気はぴりぴりと張り詰め、人々の顔に緊張が走る。

　あちこちで、ごくり、と息を飲む音が聞こえた。