この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

支配階級

「用意したものを、こちらへ」

　ゴールディーが言うと、小姓がふたりがかりで、大きな籠を持って来る。

　ガシャン、と置かれたその中には、錆びたり曲がったりした古い剣や、甲冑が入っていた。

「国王陛下。王太子殿下。そしてお集まりになられた王族のみなさますべて、どうぞご覧になってくださいませ！」

　言ってゴールディーは、錆びて曲がった剣を一本取り上げ、高く頭上にかざした。

「仕える役目終えたもの、姿を変えよ、並びを変えよ、偉大なる王の血族ゴールディーの名において、今新たな価値を得て、黄金として生まれ変わるべし！」

　赤いドレスと黒髪のゴールディーの手から、金色の粉がふき出したように見えた。

　そして、その手に持っていたものは。

「おお。見ろ！」

「錆びた剣が、黄金に変わった！」

「いや待て、確かに素晴らしい金色だが、あれは本当に金なのか？」

　どよめきの中、秤を持った学者たちが、剣の重さをはかったり、叩いたり、持参した見本用の黄金と比べたりしている。

「確かに、純金へ変化したと、確認いたしました！」

　学者の言葉に、おおお、と再び大きなどよめきが起きる。

　へええ、と私はびっくりして、隣のライムを見た。

「あんなことってできるのねえ！　ゴールディーって人、すっごく感じ悪かったけど。あの、なんとかの名において、っていうのもかっこよかったわ！」

「詠唱だな。ここぞというとき、魔力を発揮する前に唱えると、威力も集中力も増す。たいしたことのできない我々には、あまり関係ないが」

　それを聞いて、じゃあ私にも関係ないんだ、とちょっとがっかりしてしまう。

「でも、あの人がいたら、王国は絶対に、暮らしに困らないわね」

「うん。錬金術だな。ああいうことができるのであれば、彼女は国益になるとみなされる。つまり、生贄にはされないということだ」

　そういうことか。私は脱力して、自分の両手を見た。

(あれほどのことができないと、生き残れないってことなのね。私なんて、ちょっとのことしかできないもの。そして、多分ライムにも、その自覚があるんだわ)

　次に、ゴールディーと両親を同じくする妹、ステファニーが舞台へ上がる。

「わたくしなら、いつまででも、獲物、あるいは敵を攻撃できますわ！」

　彼女は、矢を持たないまま、弓を放つ格好をした。

「いさましきいくさの女神、今こそ我に力を与えよ。怒りと勇気に形を与え、我が矢となりて敵を打つべし！」

　すると光の矢が放たれて、見事に的として置いてあった果物を、木っ端みじんにしてしまった。

　うわあっ、とまたも会場はどよめいた。

(なに今の！　手品みたい！　でも、そういうインチキはしていない、って最初に水晶に触れて誓約したものね。あれが王族の魔力なんだわ……)

　そうして若い王族たちは次々と、自分の魔力を誇示していった。

　会場を暗くし、自らの力で広い室内全体を、まぶしいほどに明るく照らすもの。

　突き出した両手から、延々と水を溢れさせるもの。

　そして、さらには。

「フローレス公爵家次男、フェンネルです」

　ひょろりとして、黒髪で顔の片側をおおった、暗い感じの青年が舞台へ上がった。

　すると彼の前に車いすで、怪我をしているらしき男が運び込まれる。

　静かな暗い声で、フェンネルは説明した。

「この方は、宮廷の庭師です。先日、高所で木の枝を剪定中に落ち、大変な怪我を負いました」

　と、小姓たちが、男の頭や身体から、包帯を巻き取った。

「う、うう。痛い。痛い、やめてくれ」

　男はうめき、まだ血の乾いていてない、痛々しい傷がむき出しになっており、貴婦人の中にはその光景を見て、貧血を起こしたものもいた。

「本日まで、この儀式のために我慢していただいて、申し訳ない。……では、失礼します」

　フェンネルはぼそぼそと言うと、男の身体に手を触れる。すると。

「あ……ああ」

　今度の声は、あまり辛そうではない。

「痛くないですよね？」

「う、うん。……わ、うわあ、どういうことだ、これは！」

傷はみるみる塞がっていき、真っ白だった顔には血の色が戻って、男はぴょんと車いすから立ち上がった。

「なっ、治っちまった！　どこも痛くない！」

　おおー、と会場から、拍手が巻き起こる。

「治癒魔法か！」

「これは素晴らしい。どの世代にも、欠かせない存在ですからな」

「今の治癒魔法師は、かなりお年を召しておられるからなあ。後継者が生まれて、本当によかった」

「詠唱もせずに。よほど訓練をつまれて、慣れておられるのでしょうなあ」

　ふわー、と私も、感嘆と溜め息の混ざった息を吐き出した。

「あの人がいたら、薬なんかなくたって、怪我も病気も治っちゃうわけね」

「そうだな。実に有益だ」

　ライムは言って、うなずいた。

「僕たち王族は幼いころから、魔力を磨く。王のために、国ために、魔力をあつかえてこそ、支配階級にいられるのだと教え込まれてきた。この王宮には、無能なものに居場所はない」

　言われていることは理解できるけれど、それはあまりに辛いことだった。

「私はあまり、練習する日にちもなかったけれど。ライムは長いこと、魔力の鍛錬をしてたんでしょ？」

「そうだが、結局のところ、基本の力は生まれつき備わっているかどうかだ。あとは応用だな」

　やるせないと思いながら、私は言う。

「じゃあ、努力もがんばりも、むくわれないってことじゃないの」

「だからとっくに覚悟を決めていたんだ」

　本当にそのとおりらしく、ライムの横顔には、悔しさも悲しさも、浮かんではいなかった。

「では次に、カレント・ナイトレイ！　前へ」

　神官の声に、私はハッとした。

　ざわざわと、あちこちの席から、主に貴婦人たちの声がする。

「カレント様だわ。うっとりしてしまう」

「いつ見ても、やっぱり素敵。ああでも、心配」

「あれは顔だけの男ではないか。まったく、女どもは」

「なによ嫉妬して。見苦しいわよ、兄上」

　カレントはなにも聞こえていないように、薄く口元に笑みを浮かべ、真っすぐに舞台へ向かって歩いていく。

(がんばって、カレント！)

　私も心の中で、密かに声援を送った。

　水晶への誓いが終わると、カレントは、灯りを落とすように小姓に頼む。

　暗くなった会場で、いったいなにが起こるのかと、私は胸をドキドキさせていた。

「私にできるのは、これくらいです」

　甘い美声が、言ったと同時に。

(あっ！)

　パリッ、と子供の手のひらほどの大きさの稲妻のようなものが、一瞬走った。

　けれど、それだけだった。

　再び会場に灯りがともされると、人々は小声で囁き始める。

「あれだけでは……」

「やはり顔だけ、見てくれだけでしたな」

「どうしましょう、わたくし、お気の毒すぎて泣いてしまいそう」

「おいたわしい、カレント様」

「でもあれでは、仕方ありませんわ。それにいくら美形でも年をとれば、容色はおとろえますもの」

「そうですわね。美しいまま生涯を終わらせたほうが、素敵な思い出になりますわ」

(ひどい。聞いていたくない……！)

　私は耳を塞ぎたかったが、カレントは平然としていた。

　優雅に一礼すると、舞台を降り、いつもとまったく変わらない様子で歩いて来る。

　じっと見つめている私と、途中で目が合う。

　カレントは、わかっていると言うように軽くうなずき、自分の席へと戻った。

(生まれつき魔力がないだけで、こんなふうに見下されるなんて。同情されることだって、気分がいいはずないわ)

　それでも毅然としているカレントは、立派だと私は思った。

「では次に。バーミリオン・トワイライト。前へ」

　ガタッ、と椅子を引く大きな音をさせ、バーミリオンが立ち上がる。

　胸を張り、正面を見据えて舞台へと歩いていく様子は、まるで凱旋した将校のようにりりしい。

(バーミリオン……)

　けれど、彼もまた極端に弱い魔力しか持っていないことを、私はライムに聞いてよく知っていた。