この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

野蛮人

ゆっくりと立ち上がり、こちらへやってきた青年は、すらりと背が高い。

　目つきは鋭く、頬が精悍に引きしまっている。

「昼から飲んでいるのか、バーミリオン。いくら十五歳から飲酒を許可されているとはいえ、程度というものがあるだろう」

　青年の背後にいた侍女が、ささげ持つ盆の上の酒壺をちらりと見て、ライムは言う。

　バーミリオンと呼ばれた青年は、にやりと笑った。

「ワインなんて、水と同じだ。そんなことより、剣の手合わせをして欲しい。どうせヒマなんだろう？」

「残念ながら、貴様ほどはヒマじゃない。今は僕の妹に、宮廷を案内しているのでね」

　ライムは言って、ぽかんとしている私を見た。

　バーミリオンも、その視線につられたように私を見る。

「ほう。妹。例の、盗賊にさらわれたのが戻ってきたという、ロビン王女か」

　鋭い目に検分されて、私は緊張した。

(この人も、キラキラしてる！　でもちょっと、怖い人なのかな。なんていうか、迫力があるもの)

「ええと。おはつにおめめにかかります、閣下」

　軽くドレスの裾をつまんで言うと、おめめってなんだよ、とバーミリオンは苦笑した。

「これはこれは王女殿下、丁寧なごあいさつ、恐悦至極に存じます。俺はバーミリオン。一応は王家に連なるものだ。よろしく頼む。ライムとは双子だったな」

「そうだが、僕が姉だ」

「同じようなものだろ。しかし可哀想に、運が悪いな。せめてあと一年、いや、半年戻るのが遅ければよかったのに」

　バーミリオンは、カレントと同じようなことを言った。

　私が首を傾げていると、ライムは小さく舌打ちをする。

「どいつもこいつも、言っても仕方のないことを」

「どいつもこいつも？　俺以外に、誰が言ったんだ」

「カレントだ。さっき、図書館にいた」

「ろくに剣も使えない、顔だけの本の虫と一緒にするな。まあいい。そんなことより」

　バーミリオンは、腰に下げた大剣を、鞘の上から軽くたたいた。

「抜けよ、ライム」

「だから、今はロビンを案内している最中だと言っただろう」

「あっという間にかたがつくさ」

　バーミリオンは、すらりと大剣を抜く。

　後ろで侍女が、びっくりして酒壺を落としそうになるのが見えた。

　私とロビンの侍女たちも、口を押さえて固まっている。

　私も驚いて、胸元に隠してある小さな細身の短剣に、そっとドレスの上から触れた。

　広い庭園の、たくさんの木々にさえぎられたこの辺りでは、周囲に侍女と私たち以外の姿は見えない。

「……やはり飲み過ぎのようだな、バーミリオン」

　ライムも自分の剣のつかに、手を触れる。

「そうこないとな。妹の前では手加減してやるから、安心しろ」

「それは、無用」

　言ってライムも剣を抜き、互いに構えを取って向き合った、そのとき。

(駄目！)

　咄嗟に私の身体が、反応していた。

　たたっ、と地面を走り、しっかりと剣を構えているバーミリオンの両手首を蹴るようにして、トン！　と弾みをつけて跳ね上がる。

「なんだと？」

　高く飛んだ私の身体は一回転し、空中で膨らんだドレスを、バーミリオンの頭にズボッとかぶせた。

　うわっ！　とバーミリオンは背後にひっくりかえり、その頭すれすれの場所に、私はスタッと着地する。

「剣を捨てて！」

　ほとんど無意識の行動と、言葉だった。

　バーミリオンの、剣を持つ手の二の腕に膝で乗り上げ、喉元に短剣をつきつける。

「お前……」

　驚愕したような顔で、バーミリオンはまじまじと私を見つめた。

「ロビン、やめろ！」

　厳しい声で言ったのは、ライムだ。

「その男は、僕と剣の稽古をしようとしただけだ。敵意はない！」

「え？　そうなの？」

　私は慌ててパッと立ち上がり、短剣を鞘に仕舞って胸元に戻した。

「なめた真似を……」

　むっくりとバーミリオンが起き上がる。

「なんなんだ、この王女は！」

「聞きたいのはこっちよ！　あなたも一応は、王族なんでしょ？　なんだってライムちゃんに、剣なんか向けたのよ！」

　怒って言うと、バーミリオンはずいと私の真正面に立つ。

　そうすると、圧倒的な身長差で、気圧されそうになった。

「俺は手合わせを頼んだだけだ。そんなことも知らないのか」

「あいにくと、わたくし盗賊団出身ですの」

　負けじと言い返すと、バーミリオンの表情からスッと怒りが消え、納得した顔になった。

「ああ。なるほど、そうらしいな。なかなかに、いい動きだった」

　もう気にした様子もなく、バーミリオンは衣類の汚れをはらう。

「今度改めて、手合わせを頼みたい。こちらが飲んでいないときに」

「別にいいけど。あんまり強くなさそうだったけれど、大丈夫？」

　なんだと？　とバーミリオンの目がぎらりと光った。

　でも私は、ちっとも怖くない。

　本当の殺気はこんなものではないと、よく知っているからだ。

「本当のことを言っただけですけどぉ」

「今は油断をしていたんだ！　酒も飲んでいたしな」

「ワインは水と同じじゃないんですかぁ？」

　カレントとは違い、近寄りがたいような優雅さはないので、私は遠慮なく言う。

　ち、とバーミリオンは舌打ちする。

「やっぱりライムの、双子の妹だけあるな。生意気な王女だ。だが、度胸は認めよう。なにがなんでも一度本気で、勝負をいどみたくなった」

「ふざけるな。ロビンはお前の道楽に付き合うヒマなどない。……行くぞ、ロビン」

　言いながら、くるりときびすを返したライムの後を、私は追いかける。

「はい、ライムちゃ……姉上」

「いちいち言い直すな。面倒くさいから、もうライムと呼べ」

「ちゃんはつけなくていいの？」

「それはつけるな。なんだかこそばゆくてムズムズする」

　ちらりと振り返ると、まだバーミリオンはこちらを見ていた。

「ねえ、あの人は、どういう関係の王族？」

「あいつは野蛮人だ。そしてやはり、『高貴な無益』と呼ばれている。興味を持つ価値はないが、僕たちとの関係性は……国王陛下の父親、先代の国王の弟と、異国の奴隷との間にもうけられた子供だ」

　くっ、と私はその複雑さに頭を悩ませる。

「お父さんのお父さんの、弟の子供……？　そ、それって私たちにとっては、どういう存在になるのかな？」

「従叔父だな。まあ、親戚くらいに思っておけ」

　ふーん、と私は一応納得する。

「でも、奴隷なんて、王国にいたのね」

「僕たちの生まれる前に、大きな戦があったらしいからな。そのとき、異国の人間を、たくさん捕虜にしたと聞いている」

「そう。……奴隷がお母さんかあ……。今も後宮で、元気でいるのかな？」

「いや。十年ほど前、亡くなったらしい」

　そうなんだ、となんとなく私は神妙な顔になって言った。

　バーミリオンは傲慢で、乱暴そうに見えたけれど、いろいろと大変な思いをして育ったのかもしれない、と思ったからだ。

「それより、ちょっとここに座れ。話がある」

　ライムにうながされ、私たちはベンチに腰掛ける。

「なあに、ライム」

「お前、あの身のこなしはどういうことだ。僕になにも、言わなかったじゃないか」

「聞かれたこと、なかったじゃない」

「考えたこともなかったからな。盗賊暮らしで身に着けたのか？」

「まあ、そうね」

　私は認める。

「いつでも、誰でも、自分や仲間に剣を向けた相手は敵、って生活だったから」

　私は宙を見つめて、少し前までの、クレイターたちとの暮らしを思い出す。

「ほんの一瞬、判断が遅れると、先に相手の剣の切っ先が、仲間や自分の身体に届いてしまう。その前に倒さなきゃならない。それが無理なら、逃げなきゃならない。本当に、そのときそのとき、パッと決めないと駄目なのよ。迷っていたら、取り返しがつかなくなるの」

「……そんなにすさんだ暮らしだったのか」

　ううん、と私は考える。

「すさんだ暮らしかどうか、っていうのはよくわからないな。それが当たり前だったから」

「親代わりが、盗賊の首領だったのだろう？」

「そうよ。その人や、他のみんなに、戦い方を自然と教わって大きくなったの。でも、私のお守りはちゃんと、売らないで持っていてくれたし。いい人だったって、私は信じてる」

「別にお前のその気持ちを、否定する気はない。無事に帰ってこられたのだし、お前を育ててくれたのは事実だからな。それに」

　ライムは言葉を切って、遠くを見る目をした。

「その運動能力は、お前の役に立つと思う。不幸中の、幸いだったかもしれない」

「どういうこと？」

「じきにわかる。……僕と、手合わせをしてみるか？」

　いやよ、と私は即答した。

「気に食わないのはともかく、ライムは私の実の姉でしょ」

「気に食わないのか。そうか、剣を取れ」

「いちいちカッカしないでよ、話が続かないじゃない」

「お前が余計なことを言うからだ」

「わかったわよ。あのね、盗賊団は仲間同士で刃物を使うのは、禁止だったの。練習のときは、木の枝を使ったわ。私が剣で戦うとしたら、それは誰かが仲間を攻撃したときよ」

　ライムは白く細い眉を寄せた。

「では、お前は先刻、バーミリオンから僕を守ろうとしたというのか？」

　ああ、と私は今になって気が付いた。

「言われてみれば、そうなるわね」

「今後、あんなことはするな。僕には必要ない」

「どうして？」

「どうしてもだ！」

　言って立ち上がったライムの白い耳たぶは、ほんのりピンク色になっている。

「僕は弱いものを守るため、剣技を身に着けたんだ。だから、自分の身くらい当然、自分で守れる」

「でも、ピンチのときだってあるかもしれないじゃない」

「それはロビンだって、そういうこともあるだろう」

「私のほうが強いと思うけどなあ」

　なんだと、とまたライムが頭に血を上らせそうだったので、まあまあと私はなだめにかかる。

「じゃあ、どっちかが危ないときは、どっちかを助ける。それでいいじゃない」

「お前だけが助けられろ。僕は、守られるガラじゃない」

「ガラとか、そういう問題？」

「そういう問題だ！」

　なぜか怒ったようにライムは言って、かかとを鳴らして歩き出す。

(短気でプライドが高いなあ。やたら厳しいし、頑固だし。やっぱり苦手だわ、この人)

　やれやれと溜め息をついて、私はライムと一緒に歩き出したのだった。