この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

うたげ

「なんだか、足の間がすかすかするし、靴がきつい」

　歓迎の宴でのライムは、ずっと落ち着かない様子だった。

「そのうち慣れるわよ。それに思ったとおり、よく似合ってる」

「お前には似合ってるが、僕は違う」

「同じ顔してるんだから、ライムだって一緒のはずよ」

「そうだろうか。だとしても、香水と化粧がくさい」

「くさくないわよ。いい匂いじゃない。まったくもう、文句ばっかり言って」

　私は隣の席のライムを、改めてしげしげと見た。

　クリーム色のドレスは、スクエアネックでデコルテが広くあき、その縁取りや胸元は、金糸のレースと真珠で飾られている。

　小さく短い袖も、金糸で編まれたレースがふわふわと重ねられたものだ。

　華奢なライムを包み込む、ホイップクリームに蜂蜜がかけられたような、可愛いドレスだった。

　綺麗にセットされた真っ白な髪には、きらめくティアラがのせられている。

(普段から頭におリボンつけたら、可愛いのに。でもライムはそんなの、絶対に嫌がるだろうなあ)

　私が着ているドレスは、淡い桃色のふわふわした薄い生地を、ひだを折りたたんで腰から下にボリュームを出したものだ。

　上半身はぴったりとしていて、うんと小さなパフスリーブがついている。

　胸元にびっしりと、細かな模様を描いている刺繍やレースはすべて銀糸で、ちかちか光る細かな水晶のビーズが、アクセントとしてとめつけられていた。

下半身のやわらかなドレープは、畳まれた部分の色を濃く見せるため、薄桃色のドレスは、みずみずしい果実のようだ。

　結った髪にはライムとほとんど同じ、宝石で飾られたティアラをつけている。

(ドレス姿のライムを見られたのは、よかったけど。なんだか長いお話ばかりで、退屈になってきちゃったな)

　私たち、王女と王子は国王の横に並ぶように配置されたテーブルに着き、歓迎の祝辞や神官の祝詞を聞いていた。

　今日の宴には、これまでのような王族だけという縛りはなく、子爵家から上の身分のものが、すべて列席している。

　そのため、会場はすさまじく広く、奥の席のものなど、顔も見えない状態だった。

(あ。あのふたりったら、ずっとこっちを見てなにか話してる。多分、ライムのことね)

　私が思ったのは、バーミリオンとカレントのことだ。

　彼らは本来の身分とは別に、伝説の四宝のうちのふたりということで、一番手前のテーブルについていた。

「──である。それでは、おのおの、さかずきを手に」

　ようやく国王が長い祝辞を終え、私たちは足のついた金杯を手に取って、立ち上がる。

「国王陛下の治世に幸あれ」

　軽くさかずきを上げて、いっせいに言ってから、再び着席する。

　と、ようやく料理が運ばれてきた。

　人々は歓談しつつ、食事を始めたけれど、公式の儀式とあってどこか堅苦しい。

　くつろいだ雰囲気になったのは、夜も更けて国王が退席してからだ。

　人々はようやく席を自由に移動し始め、ワインや強い蒸留酒を飲み、王室楽団が曲を奏でる。

「久しぶりに見るな、ライムのドレス姿は」

「ほんの小さな、幼子のころ以来でしょうね」

「言うな！　来るな、見るな！」

　目の前にやってきたバーミリオンとカレントに、ライムは両の手のひらを広げて、突き出した。

　なんでだよ、とバーミリオンはからかうように言う。

「ドレスを着ると、さすがにお姫様、って感じだな。なあ、ロビン」

「本当よねえ。ライム、可愛いわよ」

「そういうのをやめろと言っているんだ！　かっ、可愛くなんかない！」

　真っ赤になっているライムに、カレントが微笑んだ。

「着るものなんて、なんでもいいと思いますけれど。そうやって恥ずかしがっているライムは、可愛いですよ」

「もっと悪い、やめろ！」

「どうしてですか。真っ赤になったきみは、子猫よりも愛らしい」

　おのれ、とライムはカレントを睨んだ。

「貴様、外に出ろ。叩き切る！」

「ライムったら！　あなたレディでしょ、忘れたの？」

「……うう。もう、部屋に戻りたい」

　涙目で言うライムが、さすがに可哀想になったらしい。

　申し訳ありません、とカレントが謝った。

「悪気で言っているんじゃないですよ。それだけはわかってください」

「どちらにしろ、甘ったるい、全身がかゆくなるようなことを言うな。どうにも、調子が狂う」

「じゃあお詫びに、なにか困ったことがあったら、僕に助けを求めてください。力になりますよ。多分、間もなくそうなると思いますから」

「困ったこと？」

　なんだろう、と私は不思議に思ったが、すぐにわかった。

「ご歓談のところ、失礼いたします。ライム王女殿下。どうか私、クレイン伯爵家のジョンと踊ってくださいませんか」

「……踊る？　あ。ああ、そうか、ダンスか」

　ライムは会場の中央で、くるくるとワルツを踊っている、カップルたちに目を向けた。

「ええと、あれを僕と？」

「はい、ぜひお願いいたします、王女殿下」

「いや、悪いが他を当たってくれ」

　ライムが断った途端、ジョンを押しのけて、別の男性が目の前に立つ。

「ではぜひこの、リース・モルガン侯爵の手を取ってくださいませ。その、お美しい生体魔石の御手を、どうかこちらへ」

(えっ。なんかすごいことになってる！)

　ライムの前にはいつの間にか、ダンスを申し込むための行列ができていた。

　目を白黒させていたライムだったが、ハッとした顔をして、カレントに言う。

「カ、カレント！　助けてくれると言ったな、さっき」

　ええ、とカレントは苦笑する。

「テラスで静かに、飲み物でもいかがですか」

「了解した。風に吹かれれば、香水の匂いも少しは吹き飛ぶだろう」

　ライムはサッと立ち上がると、もう並んでいる貴公子たちには目もくれず、すたすたと、レディにしては大股で歩き出した。

　ぷふっ、と私は吹き出しかけるが、目の前に立っているバーミリオンは、くすりとも笑わずに言う。

「お前、他人事だと思ってるだろ？」

「えっ？　どういうこと？」

　尋ねるとバーミリオンは、自分の背後を親指で、くいと示した。

(えっ。まさか、嘘でしょ)

　バーミリオンの肩越しに、私の様子をちらちらとうかがっている男性が、ライムのときと同じく並んでいたからだ。

(ま、まあ、ライムと踊りたがってる人がいるなら、私にだっているわよね。だって、そっくりなんだもの)

　どうしよう、とまごついていると、ふいにバーミリオンが真顔で言った。

「俺と踊っていただけますか、ロビン王女殿下」

　完璧な作法で、優雅に差し伸べてきたその手を、私は思わず取ってしまう。

「おっ。いいのかよ」

　またいつものように、おどけるバーミリオンに、今度は私が真顔で言ってやった。

「お受けいたしますわ、バーミリオン様。どうかわたくしと踊ってくださいませ」

　挑戦するように見つめると、バーミリオンが少したじろいだ顔になって、私はフフンと得意げな顔になった。

♦♦♦

「お前、いい加減にしろよ、ロビン！　こんな速いステップがあるか！」

「あら、息が切れてるわよ、バーミリオン。まさかついてこられない、なんてことはないわよね？」

　私はバーミリオンと踊ったが、倍の速さでステップを踏み、思い切り身体をしならせ、目にも止まらないような回転をしてみせた。

　わあっ、と歓声があがり、調子に乗った私は三曲続けて、バーミリオンを振り回している。

「言っておくが、俺はあと三曲は踊れるぞ」

「あらそれだけ？　五曲は軽いわ」

　私たちは張り合うようにして、会場の端から端へと移動し、高速でステップを踏み続けた。

(楽しい！　盗賊団での宴会を思い出しちゃう)

　演奏している楽士たちは、私たちにつられるようにして、どんどん曲のテンポをアップさせている。

(私の踊りは、基本は一応おさえてるけど、勝手な応用をきかせまくってるのに。動きの先を読んで、合わせながらリードしてくれてるバーミリオン、あなたすごいわ)

　カツカツカツカツと、かかとが小気味よく音をさせる。

　ギュン！　と弦楽器が曲をしめくくり、私たちはピタリと動きをとめた。

　拍手が起こり、ふう、と私は満足の笑みを浮かべる。

「楽しかった！　まだ踊れる？　それとも、もうお疲れかしら」

「全然いける。お前が音を上げるまで、何曲でも」

　バーミリオンは、本当に平気そうな顔をしていて、私ちょっと慌ててしまった。

「そ、そう？　でもあの、少し喉が渇かない？」

「了解。一休みするか、王女様」

　バーミリオンが言ったそのとき。

　すいとその横に立つ者がいる。

「楽しそうなところを、お邪魔して申し訳ないが。今日の宴の後。みなが引き払ってから、少し私に時間をくれないか」

　え、と私とバーミリオンは、その声の主を見た。

　巻き毛の綺麗な金髪の、優しそうな顔。

　それは世継ぎの王太子、リフルだった。

♦♦♦

「それぞれ、疲れているところを申し訳ないが、どうしても、火急に、そして内密の話がある」

　祝宴の後。

　私たちが王太子リフルにうながされ、とおされたのは、舞踏会の会場からあまり離れていない、けれどひっそりと目立たない、隠し部屋のような一室だった。

(それでも、充分豪華でキラキラしてるけど。これくらい狭い方が、むしろ落ち着くかも)

　そんなことを思っていると、すぐに扉が開いて、小姓に案内されたらしき、ライムとカレントが入ってくる。

「これで四人が、そろったようだね」

「そうですわね、兄上。どうぞみなさま、座って下さいな」

　王太子の隣で言うのは、私たちの異母姉の王女、ローラだった。

　金髪を結い上げて、品のいいドレスに身を包み、まさに私がお手本にすべき王女殿下、といった雰囲気の、おしとやかな美女だ。

　ふたりとも国王と王妃の子供たちであり、王位継承権では一位と二位になる。

「王太子殿下。いったいこれは、なにごとですか」

　すすめられ、私とバーミリオンの正面の席に、カレントと並んで着きながらライムが言う。

「失礼いたします。お茶をお持ちいたしました」

　侍女が入ってきて、テーブルに四人分のお茶のセットを並べる。

　侍女が出て行ったのを見計らってから、リフルは話し出した。

「このように集まってもらったのは、他でもない。きみたちが、バーナヒム島で出会った女の怪物についての話だ」

「あれは、自然発生した怪物ではなく、呪術、あるいは魔力で作り出されたものだと考察いたしましたが」

　カレントが言うと、リフルは重々しくうなずいた。

「さすがは、生体魔石のひとり。すでに状況を把握していたのだな」

「ではまさか、怪物の出自に、心当たりがおありなのですか」

　ライムが尋ねると、なぜか悲しそうに、ローラがうなずいた。

「……あるのです。おそらく、あれを作り出したのは……わたくしと兄上の母。王妃フェリシアに間違いありません」

　私たちはびっくりして、しばらく声を出すのも忘れてしまった。