この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

脱いだら一緒

「ライム。寝る前に、お風呂に行こう。宿の人が、支度してくれたんですって」

　宿に泊まった二日目の午後。

　私は隣室のライムに、声をかける。

「風呂？　この宿に、浴槽があるのか」

「ええ。広いお風呂場があるんですって。明日の朝まで、私たちだけのために貸し切りにしてくれるそうよ」

「それは使わせてもらわないと、逆に申し訳ないな。入らせてもらおう」

　ライムも承知したので、私たちは一緒に、宿の裏側にあるお風呂場に向かった。

「裾が長いから、階段に気を付けろ、ロビン」

「また、人を子供扱いして」

　借りている部屋着が大きいため、私たちはなんだか、小さな子供に戻ったような気がしてしまう。

　と、昨晩給仕をしてくれた少女が、急いで飛んできた。

「あっ、あの！　おふたりだけで、入られますか？　どなたか、侍女の方々など、馬車に行ってお呼びしましょうか」

　いいの、と私は笑った。

「お風呂くらい、ふたりで入れるわ。王族だからって別に、あなたたちと、どこも変わりはないのよ」

「いえっ、でっ、でも、尊い、魔力を使える、雲上人でございますから！」

「それでも、服を脱いだら一緒だわ」

　私が言うと、なぜか少女は目を潤ませた。

「素晴らしい！　そのお言葉、感動いたしました！」

「えっ。そう？」

　私はライムと顔を見合わせ、苦笑する。

「さあ、それでは、お湯が冷めないうちに、どうぞ。薬湯になっておりますので、疲れが取れると思います。出てこられるまでに、部屋着も新しいものにしておきます。それと、御身体をふくには、こちらを使ってください」

　ありがとう、とお礼を言って、私はライムと、宿のお風呂を使わせたもらうことにした。

♦♦♦

「へええ。こうなってるんだあ」

　宮廷の浴槽は、陶器でできているのだが、こちらは木の樽のようなものだった。

　小柄なものなら、ふたり一緒に入れる程度の大きさで、そうした浴槽が四つある。

「湯の色が、濃い緑だ」

　ライムが言って、注意深く匂いを嗅いでいる。

「そうね。薬湯って言っていたから、ハーブが入っているんだと思うわ」

「なるほど」

　私たちは泡の出る植物の実で、わしわしと身体と髪を洗った。

「ライム、もう少し身体にお肉をつけたほうがいいんじゃないの？　腕も足も細すぎよ」

「ほとんど僕と同じじゃないか。自分こそ、もっと栄養をとれ」

　言いながら身体を流し、ふたりそろって、そろそろと湯に入った。

「少し熱いな」

「ふわああ……気持ちいい……」

　お互いに向き合った状態で肩までつかり、私は満足の溜め息を漏らす。

　お風呂場の中は、湯気がもうもうとたちこめていた。

　そして、おそらく、私たちのためなのだろう。

　柱にも壁にも天井にも、そこら中に花がどっさりと飾られて、甘い香りが漂っている。

「いい香りねえ」

「うん。疲れが取れていく」

「四つある浴槽、全部に薬湯が入ってるわね。他の浴槽も入らないと、もったいないかしら」

「いや、誰かまだ、入るんじゃないのか」

「あっ、そうか。私たちが出たら、バーミリオンたちも入るわよね」

「そこまであいつは、回復したのか」

「カレントが一緒なら、大丈夫じゃないかしら。さすがにお風呂は、私が補助するわけにはいかないもの」

「ところで、ロビン」

　コホン、と咳払いしてライムが言う。

「お前、前に恋がどうのという話をして、カレントが素敵だなどと言っていたが。あれはどうなったんだ」

「え。私、そんなこと言ってたっけ」

　本当に覚えていなくて、私は考える。

「ああ。うーん。なんか、そんなことを言った気もする」

「なるほど。つまり、少なくとも今はなんとも思っていない、ということだな」

「そうね。うん。もちろんカレントのことは、信頼できる仲間だと、思ってるわよ。でも……ライムが言ってたみたいに、ドキドキとかは全然しないなあ」

　そんなことを話していると、お風呂場の扉が、少しだけ開いた。

「失礼いたします。もう一名、お入りになりますが、よろしいでしょうか」

「えっ？　ええ、あの、男じゃないなら！」

　思わず言うと、もちろんです！　と答えが返る。

「入らせていただくわ」

　間もなくして、再び扉が開いて入ってきたのは、なんとゴールディーだった。

(あら、意外。こんな下々のお風呂なんて、使えませんわ、とか言いそうなのに)

　ゴールディーは見事な黒髪を高く結い上げ、豊かな胸をゆさゆさ揺らし、堂々と歩いてくる。

「ステファニーは？」

　尋ねると、手桶で湯を身体にかけながら、ゴールディーは首を振った。

「あの子は、人前に出たくないそうですの。意気地なしで、困ったものですわ」

　ふう、と溜め息をつき、ゴールディーは私たちとは別の浴槽に、どぼんと入る。

「薬湯ですわね。下々のお風呂でも、お湯はお湯だと思って参りましたけれど、悪くないですわ。ところで、少しお聞きしたいのだけれど」

　話を振られて、ライムがちらりとそちらを見る。

「なにか」

「バーミリオンが一度、命を落とされたのですって？　それから、フェンネルの蘇生魔法で生き返ったと、うかがいましたわ」

「うん。どうもそうらしい」

「その前には、殺せないはずのグレイト・バーミンを倒し、ウロコも無事持ち帰ったとか。あなた方、いったいどうなっていらっしゃいますの？」

「どう、とは」

　ライムは困惑したように、眉を寄せた。

「ですから、なぜ役立たずの、無益であるはずのあなた方が、そのように活躍できたのか、と聞いておりますの。わたくし、どうしても納得できないのですわ！」

「助けない方がよかった？」

　私が言うと、ゴールディーの目が、怖いくらいに鋭くなる。

「そんなことは、言っておりません！」

「僕たちも、想定外だったんだが」

　落ち着いた声でライムが言って、右手の甲をゴールディーのほうに見せた。

「生体魔石というのが、発現したんだ。これがあると、けたちがいの魔力が生まれるそうだ」

「そっ、それは……！　ずっ、ずるいですわ、そんなの反則よ！　なぜあなたたち姉妹に？」

「バーミリオンとカレントにもだが」

　えっ、とゴールディーは眼をむいた。

「カレント様にも？　ということは、カレント様と四人でおそろい？　そんな、なぜあなた方に！　わたくしたちではなく！」

「知らないけど、性格が悪いと駄目なんじゃない」

　くふふ、と笑いながら言うと、ゴールディーはキイッ、と眉をつり上げた。

「盗賊上がりの小娘が、よくおっしゃいますわね！　ライム王女！　あなたも妹を、しっかりと教育なさいな。でないとこれから、苦労されますわよ！」

「お気遣い、どうも。しかし、きみの妹のほうが、厄介なんじゃないのかな」

　冷静なライムの言葉に、ゴールディーの顔は、ゆで上がったようにみるみる真っ赤になる。

「もう出たほうが、いいんじゃないの？　のぼせるわよ」

　からかうように言うと、ざばっ、とゴールディーは湯船から出た。

「言われなくとも、そうするつもりでしたわ！　下々のものは、肌がぶあついのでしょう。熱くて入っていられませんもの」

　ぷりぷりしながら、ゴールディーは扉に向かって歩いていく。

　が、扉を開いたところで、一度こちらを振り返った。

「一応は、礼儀として、伝えておきますわ。……わたくしたち姉妹の命を救ってくださって、感謝しております。ありがとう」

　そう言うと、プイとゴールディーは顔をそむけ、扉を閉めて行ってしまった。

　私とライムはきょとんとしてから、しばらくクスクスと笑ってしまう。

　けれどひとしきり笑っておさまると、ライムがポツリと言った。

「もしかしたら、礼を言いに来たんじゃないのかな」

「えっ。まさか。そんな人じゃないでしょ」

　いや、とライムは複雑な顔をして、髪をかき上げた。

「ゴールディーは、神経質だし、贅沢だし、風呂にも随分と凝った入り方をしていると聞いている」

「お風呂に凝る？」

「うん。侍女たちに身体をもませたり、あおがせたり。香油をぬったり、花びらを湯に浮かべたりな。浴槽も装飾に金を使った、特別製の物らしい」

　へええ、と私は一生懸命その様子を想像してみたけれど、なかなかピンとこなかった。

「私はお風呂っていうか、川で泳ぐくらいだったからなあ」

「だろうな。しかし、あのゴールディーがこうした大衆向けの浴場にやってきたのには、理由があると僕は思った」

「その理由が、お礼を言いたい、ってこと？」

「多分な」

　そっか、と私はなんとなく合点がいった。

「ここなら湯気がもわもわで、照れくさくても顔がよく見えないもんね」

「我々以外に、聞かれることもないからな」

「ほんっとに、負けず嫌いなのね」

　でもそれは、私もライムも同じかもしれない。

　そんなことを話しつつ、すっかりくつろいで身体が温まってから、私たちはお風呂を出た。

　そして、給仕の少女が持ってきてくれた、爽やかな香りのする冷たい飲み物を、喉を鳴らして飲んだのだった。

♦♦♦

「お帰りなさい！　ボンファイアの、伝説の四宝様！」

「生体魔石の英雄たち！」

「どれ、どの人たちが四宝だい？」

「生きている宝石だって。すごいねえ、父ちゃん」

「すさまじい魔力を持っておられるんだと。これなら我が王国は、これからもずっと安泰だよ」

　わあっ、わあっ、という歓声と、浴びせられる花びらの中、私たちの乗った馬車は進んでいく。

「ねえ。なんだか、グレイト・バーミンのところに行ったときとは、大違いね」

　窓の外のお祭り騒ぎを見ながら言うと、すっかり回復したバーミリオンが苦笑した。

「だろうな。もともと、ゴールディーたちの歓迎をするつもりだったんだろうが。いつの間にか、俺たちの噂が広まったようだな」

「まあ、悪い気はしませんが。こんなふうに手のひらを返されると、人間不信になりそうです」

「お前はもともと、そんなふうな性格だろ、カレント」

「否定はしません」

　カレントは、涼しい顔で認める。

「顔だけ、なんてあだ名をつけられるくらいですからね。人の裏表は、いやっていうほど見てきましたよ。でも、きみたち三人は違います」

　きっぱりと言い切って、カレントは、私たちをひとりひとり見る。

「命の境を共にした、大切な仲間ですから。僕は、三人のことはなにがあっても信じますし、困ったことがあれば助けます。あの、どろどろとした宮廷に戻っても、それは変わりません」

　うん、と深くライムがうなずいた。

「僕たちはおそらくこれから、英雄だの、伝説の生体魔石だのと、もてはやされるだろう。しかし、調子にのらないことだ。人々を愛することと、甘えることは、同じではない」

「宮廷かあ。私、戻りたくなくなってきちゃったな」

　ふう、と私は溜め息をつく。

「最初はね。美男美女ばかりで、色とりどりで鮮やかで、キラキラでぴかぴかで、つやつやでヒラヒラで、夢の国だと思った。でも、今は違うわ」

　私は気を引き締めて、窓の外で手を振ってくれている、人々を見る。

「あの人たちは、私たち王族が自分を豊かに、幸せにしてくれると思っているから、あんなに歓迎してくれているのよね」

「ああ、そうだ」

「全部じゃなくっても、自分たちが働いて収穫したものを王家に差し出すのは、そのためよね」

「もちろんだ」

　肯定したライムに、私はうなずく。

「期待を裏切ったら、逆の反応が返ってくる。よくわかった。……でも、怖くはないわ」

　私は苦難を一緒に乗り越えてきた、馬車の中のそれぞれの顔を見た。

「カレントが言ってくれたように、どんなときにも、私には三人がいてくれるもの」

「ああ。同じ気持ちだ、ロビン」

「俺も」

「僕もですよ」

　言って私たちは馬車の中で、それぞれの手を重ねた。

　手の甲の不思議な魔石は、その思いに呼応するかのように、きらきらとまたたいていた。