この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

とくん、とくん

ぴくりとも動かず横たわったバーミリオンの脇に座り、フェンネルは血に染まった上体に手をかざした。

　薄い唇が、詠唱する。

「天空と大地の息吹、陽光に潜みし力。このものの血潮に、再び熱を与え、去らんとする高貴な魂を、身のうちにとどめよ！」

　ポウ、とフェンネルの手のひらとその周囲が、淡く光った。

「バーミリオン……！　お願い、間に合って」

　私は目に涙をたたえ、フェンネルの反対側に座り込んで、バーミリオンの冷たい手を握っていた。

　フェンネルの背後にいるカレントも、青ざめた顔をして、心配そうにバーミリオンを見守っている。

「大丈夫だ、きっとバーミリオンは、戻ってくる」

私の背後に立っていたライムが言い、励ますように、肩にそっと手を置いた。

　フェンネルは何度も詠唱を繰り返し、その手のひらは柔らかな光を、バーミリオンに送り続けている。

　しかし、十回目に、詠唱を唱え終えたとき。

「駄目だ……」

　絶望的なつぶやきが、フェンネルの唇から漏れた。

「やっぱり僕ができるのは、治癒魔法までだ。人をよみがえらせる、蘇生まではできない」

「そんなこと、言わないで！　お願い、もう一度だけやってみて！」

　フェンネルにくってかかる私に、カレントがなだめるように言う。

「ロビン。フェンネルは、精いっぱいやってくれています。ずっと寝ていてない状態で、身体は限界に近い。それでも、尽くしてくれているんです」

「だけど、カレント」

　私は言って、ハッとした。

　カレントの目が、真っ赤に潤んでいたからだ。

「ロビン！」

　背後のライムが、苦痛をこらえているような声で言う。

「僕らも、バーミリオンとは幼いころからの付き合いだ。何度も手合わせをし、互いの運命を理解し、共感しあっていた。でも、無理なものは、無理だ。……これ以上、フェンネルを苦しめるな」

「ライム……」

　私はつぶやいて、バーミリオンの彫像のような顔に、視線を落とした。

「僕なら、まだやれるよ」

　やつれた顔で汗を流し、それでもしっかりとフェンネルは言った。

「ロビン王女。きみは戦えない僕に、逃げなかった、すごいんだと言ってくれた。僕はすごく、はげまされたよ。あのときのお返しを、させて欲しい」

「フェンネル……」

　そういえば教会で、そんなこともあったと思い出す。

　そのとき私は、ハッとした。まだ試していないことがある。

「フェンネル！　左手を！」

　えっ、とうろたえつつ、フェンネルは骨ばった手をこちらに差し出してくる。

　その手を私は、生体魔石があるほうの手で、しっかり握った。

「私と手をつないだまま、もう一度だけやってみて。お願い！」

「ロビン。気持ちはわかるが、魔石は四つだぞ？」

「いや、待ってください。予言では四宝の他に、ふたつの光について記されていたじゃないですか！」

　カレントの言葉に、私たち三人は、希望に満ちた目を互いにみかわす。

　フェンネルはどういうことか、わからない様子だった。

　が、それでもなにかあると悟ったのか、すぐに了解してくれた。

「わ、わかった。じゃあ、やってみるよ、ロビン王女」

　私と手をつないだフェンネルが、詠唱を繰り返し、バーミリオンに手をかざしたそのとき。

　パアアッ！　とこれまでとは、けた違いのまばゆい光が生まれ、バーミリオンを照らした。

　びくん、と大きくバーミリオンの身体が跳ね、その目が、うっすらと開く。

「……バーミリオン。バーミリオン？」

　呼びかけると、淡い紫色の瞳が、私を見た。そうして。

「──どうした、ロビン。王女のくせに、鼻水をたらすな」

「これは涙よ、バーミリオンのバカ！」

　わあっ、と私は泣きながら、バーミリオンの身体を抱きしめる。

　その身体はあたたかで、たくましい。

　とくん、とくん、と確かな心臓の音がして、私はいつまでもそれを聞いていたい、と思ったのだった。

♦♦♦

「どうやら、世話をかけたみたいだな」

「そうよ、かけたわよ。まあ、私はなんにもしてないけれど」

「だろうな」

「なによ、心配はしたわよ！」

「ああ。悪かった」

　バーミリオンが素直に謝ったので、私はびっくりしてしまう。

「やっぱり、いつもと違うわ。しばらく元には戻らなそうね」

「おい、どういう意味だ」

　私たちはあのあと、一番近くの村の宿で、二泊ほど休むことになった。

　ステファニーは立ち直れていないし、蘇生したばかりのバーミリオンも、そして大活躍してくれたフェンネルも、馬車の中では十分な休息が取れない、と判断されたからだ。

「どういう意味って、そのままよ。だけど、顔色は随分よくなったわ。フェンネルも、ゆっくり休んでる」

「そうか。フェンネルに、改めて礼をしないとな」

「今は、ぐっすり寝ているそうよ。バーミリオンも、しっかりもとに戻らなくちゃ」

　私はベッドで横になっているバーミリオンの枕元に、木製の椅子を移動させる。

「さあ、ほら、お食事ですって。食べさせてあげるから」

「え？　お前が？」

「侍女たちまで、宿に部屋を取れなかったのよ。別にいいでしょ？」

「もちろん、王女殿下に世話をされるなんて、光栄だが。……自分でも食えそうだけどな」

「だーめ、手が震えてるじゃない。あなた一回、死んだのよ。無理しちゃだめよ」

　サイドテーブルには夕飯の、木の実のどっさり入った穀物の粥と、ハチミツ入りの濃いミルク、それにハーブのお茶が湯気をたてていた。

「さあ、口を開けて。こぼしたら、宿の寝具が、汚れちゃうわ」

　私は木のスプーンで、とろりとした粥をすくい、ふうふうと冷ましてから、バーミリオンの口元に持っていった。

　それから急に、恥ずかしくなる。

(私がふうふうするのって、なにか変だったかな。でも、熱いまま口につけたら、火傷しちゃうものね)

「は、はい。あーん、ってして」

　バーミリオンは、顔を赤くする。

「あーん、ってお前な。恥ずかしくなるだろうが」

「だって他に、なんて言えばいいのかわからなかったんだもの。なんでもいいから、口を開けて」

　バーミリオンはとまどっていたけれど、やがて口を開き、ぱくりと食べた。

　その間にも、私はなぜか緊張してしまう。

「あ、あの。おいしい？」

「ん。ああ。ロビンは夕飯、食べたのか？」

「ううん、これから」

「そうか。悪いな」

「別に、悪くなんかないわよ、全然」

　せっせとバーミリオンに粥を食べさせつつ、私はますます、部屋の中の空気が張り詰めているように感じていた。

(おかしいな。なんで緊張してるんだろ。バーミリオンが元気になってきて、嬉しいはずなのに。なんだか胸が苦しくなってきちゃった。ふたりきりで、話しをあまりしないせいかな)

　なにか言わなきゃ、と私は口を開いた。

「そうだ。ね……ねえ。あのとき、なにを言おうとしてたの？」

「あのとき？」

　話題の選びかたが、間違っていたかもしれない。

　ますます私は、緊張してきてしまった。

　えっと、と、もじもじしながら言う。

「あなたが、死んでしまいそうになったとき。……俺の大事な……なんとかかんとか、って言ってたのよ、確か」

「なんだそれ。聞き間違いだろ」

　ぶっきらぼうに言われて、ええー、と私は唇をとがらせる。

　バーミリオンは、肩をすくめた。

「俺の大事な胃が痛い、って言ったような気はする」

「違うわよ、そんなんじゃなかった！」

「俺の代理は鹿がいい、だったかな」

「意味がわからないじゃない、もう」

　むくれた私だったけれど、なんだかだんだんおかしくなってきて、クスッと笑ってしまった。

　ところが今度は急に、じわりと目に涙が浮かんでくる。

　バーミリオンが、不思議そうにこちらを見た。

「ロビン？　どうしたんだ」

「ううん。なんでもない」

「なんでもないってことはないだろう。お前、泣いてるぞ。大丈夫か？」

「よかった、って思ってるだけよ。みんな、心配していたんだもの」

　あのとき、後ろにいたライムの顔は見えなかったけれど。

　声には確かに、涙が混じっていたように、私は感じていた。

「本当に嬉しいのよ、バーミリオン」

　ぐすっ、と鼻をすすり、私は笑いながら言う。

「またこうやって、言いたい放題、言いあえて」

　バーミリオンは一瞬、黙ったが、それからこちらを見て、照れくさそうに微笑んだ。

「うん。そうだな。……俺もだ」

　その目にも薄く、涙がにじんでいた。

♦♦♦

　バーミリオンは食事が終わると、回復薬を飲んで再び眠った。

私は、食堂へと向かう。

(宿の人は部屋にお運びしますって、言ってたけれど。でも、ひとりで食べるんじゃ、つまらないもの)

　急な上に、小さな村の宿なので、私たち王族と年のいった神官以外は、馬車で休んでもらっている。

　神官たちは、もとから泊まっていた旅人を追い出すと言っていたが、絶対やめてと私は頼んだ。

(旅で疲れているのに、そんなのって、気の毒すぎるわ。それに、侍女なんかいなくても、自分のことは自分でできるし、護衛だってライムがひとりいれば、必要ないくらいよ)

「ライム。バーミリオンの食事が終わったわ。私、食堂へ行くんだけど」

　部屋のドアをノックして言うと、中から返事がする。

『すぐに行く。先に行っててくれ』

　はーい、と言ってから、私はカレントにも声をかけ、階下へと降りて行った。

　もう遅い時間だったのだが、広い食堂では十人ばかりの旅人や、近所のものらしき村人が食事をしている。

「失礼。そこの席、いいかしら。これから、他にふたりも来るの」

　忙しく働いている給仕に声をかけると、その少女はびっくりした顔をした。

「あっ。は、はい。かっ、怪物を退治された、お城の方でいらっしゃいますよね！」

「うん、そう。遅くなってごめんなさい。夕飯を、こちらで出してもらうことになってるんだけど」

「聞いております、こちらのテーブルへ！　す、すぐ用意しますから！」

　少女は慌てて、厨房に入って行く。

と、旅人や客たちがざわざわし始めた。

「おい、王族だぞ、例の」

「えっ、じゃあ、お姫さんじゃないか。どうりで、綺麗な顔をしてなさるよ。見なよ、あの銀の髪」

「しかし、あんな華奢な身体で、怪物を倒すなんてまあ、さすがに雲の上のお方だ」

　別のテーブルの旅人たちが、それを聞いて身を乗り出す。

「なあ、教えてくれ。俺たちは西の国から旅して来たんだが、あの少女は、この国の偉い人なのか」

「王女様だよ。魔力を使える、すごいお方だ」

「ひえっ、王女様が、こんな宿……いや失礼、しかし、つまり、この庶民的な宿にいなさるなんて、驚いちまって」

「えらいことがあったのさ。怪物が出てね。それで急に、休む場所が必要になられたってわけだ」

「へええ。そりゃ難儀だったね。しかし、同宿できた俺たちは幸運だ」

　彼らは遠巻きにしつつ、にこにこしながらこちらを見ている。

(邪魔者とか、出ていけとか、散々言われたのに。こんなにコロッと、態度がかわるものなのかしら。でもまあ、怪物を連れてきたと思ったら逆に倒した、ってなったんだから無理もないのかな)

私はとまどいつつ、笑って手を振ってみた。

わあっ、と歓声が上がる。

「きさくなお方だ！」

「なんて可愛らしい。天使みたいねえ」

「でも本当に、あの小柄なお姫様が怪物を倒したの？　信じられないわ」

「いやいや、俺はこの目で見たぞ」

　ざわざわとにぎやかな声の中、なぜか得意そうに、給仕の少女がワゴンで食事を運んでくる。

「お待ちどうさまでございます！　当宿の、ありったけのご馳走でございます。尊い方のお口に合うかはわかりませんが、村の恩人であるお姫様に、どうか食べていただきたく存じます！」

「あ、ありがと。わあ、すごく美味しそう」

　少女の熱の入った言葉に、面食らった私だったけれど、料理は本当に美味しそうだった。

　大きな壺で、飴色に煮込まれた鶏肉。

　たっぷりのみずみずしい野菜に、とろりとかけるこってりとしたソース。

　湯気の上がる煮込み料理、大きなソーセージ、燻製の肉、各種のチーズと、ワインの大瓶。

　そして大きな丸い、キツネ色のパン。

(もしかして、宿の食材を全部使っちゃったんじゃないでしょうね)

　そんなふうに心配になるほど、たくさんの料理が木の皿に盛られ、テーブルに並べられていく。

「あたし、お姫様と、お話しちゃった！」

「うんうん、見てたぞ」

「いいなあ、俺も話したい」

　厨房に下がった給仕の少女が、自慢げに話しているのが聞こえてくる。

「なんだか、テーブルの上がすごいことになってるな」

「ここ、座っていいですか」

　間もなくライムとカレントがやって来ると、予想どおり、女性客から黄色い声が上がった。

「あっ、あのお方たちも王族？　王子様？」

「いや、王子ではなかったと思うが、位の高い貴族様じゃないかな」

「位の高い貴族様なら、それは私にとって王子様も同じよ！」

「見て見て、すらりとして、なんてお綺麗な男性なの。生まれてから、一度も見たことないくらい」

「白い髪の方は、お姫様のご兄弟かしら。可愛らしいお顔がそっくり。仕草ひとつひとつが優雅だわあ」

「なあにが優雅だ。ガチョウみたいなお前に言われても、嬉しくねえべさ」

　ライムもカレントも、顔を見合わせて苦笑する。

「バーミリオンの様子はどうだ。落ち着いたか」

　正面に座ったライムに尋ねられ、私はうなずく。

「うん！　おかげさまで、食事も結構食べてたわ」

「よかったですねえ。本当に」

「ええ。フェンネルは？　随分と、無理をさせてしまったかしら」

　バーミリオンに蘇生魔法をかけてくれたフェンネルは、ただでさえ体力の限界がきていたはずだ。

　それを思い出して尋ねると、大丈夫、とカレントが保証する。

「まだぐっすりと、眠ってますよ。ベッドに入る前に、回復用の薬も飲みましたし。ともかく睡眠さえとれば、明日には元気になるでしょう」

　そう、と私はホッとして胸を撫で下ろした。

「しかし、ああいう方法もあるんだとは、気がつかなかったな」

　ライムが、料理を取り分けながら、私の右手を見た。

「治癒魔法ができるフェンネルに、手を繋いでブーストをかけたら、蘇生魔法が可能になるとは」

「もしかしたら、って思ったの」

　私は言いながら、パンを千切った。

「私と手をつないで、それぞれの属性の魔力が威力を増すなら、ありえるんじゃないか、って」

「すべての王族の魔力が増す、とは限らないと思いますよ。生体魔石を持つものの他に、光がふたつと予言にはあったので、このことかもしれない、とは思いましたけれど」

　カレントの推測に、なるほど、と私はうなずく。

「フェンネルがその、光のうちのひとつだったのね」

「確かに、蘇生魔法で眩しい光が放出されましたから。可能性は大きいです」

　カレントの答えに、うーん、と私は首をかしげた。

「でもそうしたら、もうひとり誰か、光の存在がいるってことじゃないの？」

「そうだが、それは災いをはらうために、必要になる人物なんだろう」

「っていうことは、災いがなければ、現れない、ってことでもあるのかしら」

　私は改めて、予言のその部分を口にする。

「『さらなる災いから民を救うもの、この王国の四宝のみ。ただし光さらにふたつあり。四宝と光、闇を祓う』でしょ？」

「よく覚えましたね。そのとおりです」

　カレントはなぜか嬉しそうに言ってから、ワインを口にした。

「災いがさっきの女の怪物だったら、もう退治できたわよね。この先は、なにもないといいんだけど。あんな思い、二度と御免だわ」

「そうだな。まったくだ」

　私たちは、バーミリオンを失いかけた恐怖を吹き飛ばすように、いつもよりよく食べ、笑い、語った。

　けれど、これまでの予言が当たっているだけに、またなにかありそうだという不安は、頭から消えてくれなかった。