この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

大丈夫

「馬車をとめて！」

　まだ開いたままの扉から、私は必死に叫んだ。

「馬が、言うことをきかないのです！」

　同じくらい必死な声で、御者が叫び返してくる。

　バーミリオンは、と懸命に後方を見ると、停車した状態から落ちただけのため、無事に立ち上がったのがわかったのだが。

「おい。あれはなんだ！」

　馬車から身を乗り出すようにして、様子を見たライムが、緊張した声で言った。

　と、ようやく馬車が再びとまり、急いで降りた私たち三人が見たものは。

「顔だけの女の次は、胴体だけの女のようですね」

　カレントのつぶやきのとおり、村の外から近づいて来るそれは、巨大な青い女の首から下だった。

「化け物だ！　逃げろ、はやく」

「だけど、家にはまだお爺さんが！」

　村人たちは家々や店から飛び出して、大騒ぎになっていた。

「収穫前の畑が、みんなダメになっちまう」

「待て、まだあの怪物が、なにをしに来たのかわからんぞ」

　村人たちが言うとおり、女はただ、ゆっくりと歩いてくるだけだった。

　その大きさは、教会の屋根よりも高く、異様なのは両手とその鋭い爪だけが、地面につくほど長いということだ。

「あれって、島にいた女の顔の、胴体部分なのかしら」

　私の言葉に、カレントは首を傾げた。

「どうでしょう。わかりようはないですが、人の世をうろつくべきものでないことは、確かだと思いますよ」

「ともかく、人に危害を加える前に行ってみよう」

　ライムが言ったそのとき、あっ、と誰かが叫んだ。

「どっかで見たと思ったら、あの赤い髪の男は、流浪の旅にでたはずの王族じゃねえのか」

「ああ、そうだ、触れ書きにあった。俺は、城を出るとき見たぞ。真っ赤な髪が珍しくて、よく覚えてる」

「その大きな馬車から出てきたってことは」

「ねえもしかして。あの人たちが、女の化け物を連れて来たんじゃないの？」

　周囲の村人たちの目が、いっせいに私たちに向けられた。

　疑うような、敵意をにじませた、白い目だ。

「おっ、おい、あんたたち、早くあいつをなんとかしてくれ！」

「あの化け物は、あんたらを狙ってるんだろう？」

「これから収穫する穀物が、駄目になっちまうよ！」

「お前たちが、呼び寄せたんだろ。お前たちがどっかに行けば、あいつもついて行くんじゃねえのか」

「早く、追い出せ！」

「村から消えてくれ、この邪魔者が！」

「いたっ！」

　コツッと額に石があたる。誰かが石を投げてきたのだ。

「無力な村の人たちがおびえるのは当然です。それに、島の怪物と関係あるのなら、確かに、僕たちを追って来たのかもしれませんよ」

　私が怒る前にカレントが言い、ライムも同意した。

「ともかく、放ってはおけない。あいつのせいで被害が出る前に、こちらから叩こう」

　言って走り出したふたりに続いて、もちろん私もその背を追う。

　なによりも、ずっと後方にいるバーミリオンに怪物がせまっているため、それが心配だった。

「あの赤い髪も、化け物と一緒に早く追い出せ！」

「村から出ていけ！」

　バーミリオンが馬車から落ちたあたりでも、村人たちが騒ぎ出していた。

　バーミリオンは人々から逃れるようにして、剣を抜き、女の胴体と対峙しようとしているのが見える。

「バーミリオンったら、私が到着するまで待てばいいのに！　あんなに近づいたら危ないわ！」

　走りながら私が言うと、よく見ろ！　とライムがバーミリオンのほうを指差した。

「バーミリオンの前に、子供がいる！」

「ほ、本当だわ。どうして」

　よく見ると、子供は薪を背負っているようだった。

　そしてその薪を、怪物とバーミリオン、両方に投げつけている。

「来たな。私の顔を、美しい顔を壊した、愚か者どもめ。薄汚い、王の血を引いた、無駄な生き物たち」

　女には口がないが、声が聞こえた。

　それは頭の中に直接響いてくるため、おそらく発声器官とは関係ないように思える。

「やっぱりだ、怪物は、馬車の連中を狙っているんだ」

「村は関係ねえんだ！」

「出ていけ、早く、どっかに消えてくれ！」

　罵声をあびながら、私たちはバーミリオンのもとへと急ぐ。

　と、女の長い手が、突然素早く動いた。

「バーミリオン！」

　バーミリオンは一撃目は、ひらりと交わした。

　ところが。

「危ない！」

　女の手は、今度は薪を投げつけた子供に向かった。

　長い爪の先が、なぎはらうように子供めがけて叩きつけられる、寸前。

「きゃあああ！」

「子供が！」

　村人たちの悲鳴が上がる中、私の目にはバーミリオンが子供を抱き、投げるように放ったのが映った。

　そして、その背に爪がぐさりと突き刺さり、服の背中が、みるみる赤く染まっていくところも。

「バーミリオンーッ！」

　一度深く身体をつらぬいてから、もう一度腕が大きく振られ、その反動でバーミリオンは空中に飛ばされて、どさりと落ちた。

「急げ、ロビン！」

　悲鳴を上げた私の手を、ライムがしっかりつかみ、なおも私たちは走る。

「僕はフェンネルを連れてきます！」

カレントは回れ右をして、反対方向へと走り出した。

(フェンネル。そ、そうよね。前にいる馬車に乗ってるはずだわ。彼がいれば治癒魔法を使えるから、大丈夫よ)

　私はそう考えて、少しだけ安心する。

　そして。

「ああ、くさい。ボンファイアの血だ。ヴィクター王朝の、汚い血の匂いだ。お前たちは、みんな、滅びなくてはならない。美しいわたくしの手にかかり、一族郎党、すべてが……ぎゃあああ！」

　怪物がすべて言い終える前に、ライムが女に手のひらを向ける。

「──ッ！」

　威力を増したライムの凍結攻撃の前に、消滅は一瞬だった。

　あっという間に、バキバキと崩れていった怪物のざんがいには目もくれず、私は倒れているバーミリオンにかけよる。

「バーミリオン！　バーミリオン、しっかりして！」

　私はドレスを引き裂き、その布で血のあふれる胸の部分を、きつくおさえた。

　背中から刺さった化け物の長い爪は、胸まで貫通していたのだ。

「……ロビン……」

　バーミリオンの精悍な顔からは、血の気が失せていた。

　口元と、上着を染める血が、目に突き刺さるくらい、赤く見える。

「大丈夫よ。すぐに、フェンネルが来るから」

　私は励ますように言ったけれど、バーミリオンには、聞こえていないかのようだった。

「ロビン。ロビン、いるのか」

「いるわよ！　なによ、そんな弱々しい声出して。バーミリオンらしくないわよ！」

　と、背後で、うわあん、という泣き声が聞こえた。

　バーミリオンがかばって助かった、薪を背負った子供だ。

「だって、母ちゃんが、この人も悪者だって。俺は、村を守らなきゃって思ったから。だから」

　私は子供とバーミリオンを、交互に見ながら言った。

「へ、平気よ。泣いたりしなくていいの！　バーミリオンはとっても強いのよ。治癒魔法を使える人もいるし、すぐに治るわ」

　けれどおさえても、おさえても、バーミリオンの身体から流れる血は止まらない。

「──ロビン」

　苦しそうな息で言うバーミリオンの目は、焦点が合っていない。

　私は怖くなってきて、その口元に耳を近づけ、あえて明るい声で問う。

「なあに。聞いてるわ」

「俺は……ずっと、退屈だった」

　急になにを言い出すのだろう、と私はますます不安になったが、バーミリオンは続けた。

「なんのために、生きているのか。怪物に食われるために、俺は生まれたのか。ガキのころから、ずっとそればかり、考えていた」

「も、もう違うわよ。グレイト・バーミンはいないんだもの。これからは、そんなこと、考えなくていいのよ」

「でも、ロビン」

　バーミリオンの手が、私の手に触れてくる。

　それはこきざみに震えていて、氷のように冷たかった。

「お前に会って、それが変わった。毎日が、新鮮で、お前がなにを話すのか。どんな顔を見せるのか。それが、楽しみになった」

「バーミリオン……わ、私だって、同じよ」

　私の目から、我知らず涙かあふれる。

「だから、これからの私のことも、ずっと見ていて！　私、がんばる。もっとちゃんとしたレディになるわ」

　私はほとんど、泣き出してしまっていたが、バーミリオンは落ち着いた、死を覚悟したような静かな顔をしていた。

「もう少し、早く、会いたかった。そうしたら……お前の作る飯だって、食えたのにな」

「なによ！　ご飯くらい、いくらでも作ってあげるわよ！」

「……ありがとう」

　びっくりするくらい綺麗な顔で、バーミリオンは微笑む。

「ロビン。俺の……大事な、可愛い……」

　ふ、とバーミリオンの呼吸が途切れたのが、私にはわかった。

　大切な人を失う恐ろしさに、ドキン、ドキン、と胸の鼓動が早くなり、私は必死にバーミリオンにとりすがる。

「だ、駄目よ、バーミリオン！　目を開けて！　嘘でしょ、こんなのイヤよ！」

　ライムは、何も言わずに背後に立ち尽くしていた。が、ふいに大声で言う。

「カレント！　こっちだ、早く！」

　その声に振り向くと、おそらく馬車の中で精魂つきはて、熟睡していたであろうフェンネルを背負って、カレントが走って来た。

「バーミリオン？　どうしたの」

　フェンネルはカレントの背から降りると、ふらふらしつつも、こちらへと走って来てくれた。

　なにしろ連日、治癒魔法を使い続けてきたのだ。

　疲れはてていても無理はない。

「フェンネル！　バーミリオンを助けて、お願い！」

　私が泣きながら頼むと、バーミリオンの様子を一目見て、フェンネルは眠そうだった表情を、サッとひきしめた。

　そして、バーミリオンの横に座って、手をとって脈をみる。

「大丈夫よね？　助かるわよね？」

　何度も念を押す私に、フェンネルは唇を噛み、けわしい表情になった。

「脈が、ない」

　その言葉の衝撃に私は息を飲み、両手で口を押さえる。

「そんな。そんなの、いや……」

「僕は、治癒しかできない。死者を蘇らせることはできないよ。でも、やるだけのことはやってみる」

(やめて。死者なんて、言わないで)

　フェンネルの両手が、傷口に触れ、そこからパアッと白い光があがった。

(バーミリオン、目を開いて。息をして)

　ざわざわと、村人たちが集まり出していた。

　そして、崩れ落ちた怪物と、バーミリオンに助けられた子供を囲んで、あれこれと話している。

「あの人らが、あっという間に倒したんだと」

「こんなすげえ化け物をか。本当に、触れ書きにあった王族の中の、役に立たない邪魔者なのか？」

「あれだけの魔力があったら、違うに決まってるべよ」

「子供も助けてくれたし、きっと偉い人たちじゃないのかねえ」

「あっ！　フェンネル様じゃないか」

「本当だ。あの人には、病気や怪我を治してもらった村人が、大勢いるだろう」

「いったい、どうなっとるんだ」

　今の私は、もうなにを言われてもどうでもよかった。

　ただ、バーミリオンを失いたくない。

　それだけで頭がいっぱいだった。