この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

将来

顔だけの女の妖魔を撃退した私たちは、ひとまず教会へ戻った。

　治癒魔法を使えるフェンネルのがんばりで、即死した兵士以外は、なんとか元気をとりもどすことができていたのだが。

「わたくし、このままでは、帰れませんわ」

　髪の毛の大半を失ったステファニーは、ずっと泣いている。

　それに顔の火傷も治りはしたが、痕は残ってしまっていた。

「森の馬車で待機させている侍女に、わたくしのマントで、簡単な帽子を作らせます。それまではスカーフを持ってこさせましょう。ともかくそれで、我慢なさい」

　姉のゴールディーの言葉にも、ステファニーはいやいやと泣きじゃくる。

「そのような、急場しのぎのもので顔を隠して、城に戻れとおっしゃいますの？　レディに対して、あまりにも残酷ですわ、お姉さま！　せめて、町にまで使いを走らせて、一番上等のボンネットを買ってきてもらうわけには」

「このようなときに、甘えるのもいい加減になさい！」

　ゴールディーは、叱りつけた。

「今回の件は、わたくしたちとって、大失態なのですわ。霊廟であのような騒ぎを起こし、しかも自分たちで解決できなかったのですから。少しでも早く戻って、国王陛下にご報告をせねば」

「お姉さまは、ご自分の髪がなくなっていないから、そのように言えるのですわ！」

「髪が燃えたのは、あなたがのろまだからでしょう！」

「違うわ、お姉さまの攻撃が下手くそだったのよ！」

　きいい、と喧嘩を始めたふたりを横目に、私たちはフェンネルから話を聞く。

「ねえ、教えて。いったい、なんでこんなことになったの？」

「きみたち四人が霊廟に訪れたときに、すでにあの怪物はいたんですか？」

　フェンネルは壁にもたれてぐったりと座り、私たち四人は、それを囲むようにして返事を待つ。

「いや。ええと、僕らを先導して歩いていた神官が、急に立ち止まったんだ。嫌な気配がすると言って。でも、聖域で剣を抜くのはいいこととはされていないから、注意しつつ、奥へと歩いて行ったら……こう、もわもわと黒い煙が出ていて」

　フェンネルは両手を大きく広げて、その状況を説明する。

「その煙が形をとって、女の顔になった感じかな」

「その出現の仕方だと、誰かが魔力で作り出した怪物のようですね。おそらく、住みついていたり、どこかから移動してきた怪物ではないと思いますよ」

　カレントが、難しい顔で言う。

「じゃあ、王族に恨みを持つものが、危険な怪物が出現するよう、魔道で罠を仕掛けたっていうのか？」

　バーミリオンは、納得できない顔をした。

「この島は、今回みたいに特別な儀式で祈りをささげるか、王族が先祖の墓参りに来るだけだろ。神官たちが出入りするのも、その儀式の前後だけだ」

　ライムもうなずいて、同意する。

「結界が張ってあるからな。下手な魔力の持ち主や妖魔ほど、うかうかと入って来られないはずだ」

　そんなことを言われても、とフェンネルは困惑した。

「僕にも理由はわからないよ。とにかく、出現はそんなふうだった。あとはもう、夜通しゴールディー王女とステファニー王女が攻撃して、僕が治癒して、神官が対岸に戻って伝令を飛ばして……兵士たちが応援に来てくれたけれど、ただもう、肉の壁になるだけだったよ」

　バーミリオンが、眉を寄せる。

「ブライアンは？」

　その名を聞いて、フェンネルは口をへの字にした。

「あの王子殿下は、ちょっとは剣を振るっていたけど、そのうちにゴールディー王女が怒ってね。戦うふりをするのはおやめ下さる？　むしろ邪魔ですわ、って」

　彼女らしい、と私たちは思わず苦笑してしまった。

　当のブライアンは、もう教会にいるのも怖いと言って、先に船着き場に行っている。

「でも僕は、気持ちわかるよ」

　青白い顔で、フェンネルはブライアンをかばった。

「僕たちは、戦うという気持ちの準備すらできていなかった。一生に一度でも、実戦を経験するなんて、想像もしていなかったんだから。そりゃあ、おっかないよ。戦いに向いている人っていうのは、いると思うけど、僕は弱い。一刻も早く逃げ出したかったのは、僕もブライアンも同じだ」

「でも、逃げなかったじゃない」

　私はしゃがんで、彼と同じ目線で言った。

「くたくたになって、みんなを助けたあなたはすごいわよ。あなたがいなかったら、死んでいた人だって、ひとりやふたりじゃないんじゃないの？」

　フェンネルは、ポーッと顔を赤くした。

「そ、それはそうなのかな。でも、それしかできなかった」

「それしか、って。助けられた人の、家族だってきっとあなたに感謝するわ。だからあなたは、間接的に、すごくたくさんの人を救ったのよ。私ね、フェンネル」

　私はフェンネルの、髪に隠れていないほうの目を見つめて言う。

「あなたのことを、よく知らなかったけれど。助けに来て本当によかった、って思ってる」

「そ、そう。それはどうも」

　フェンネルは照れたように言ってから、あっ、と顔を上げた。

「それより、そっちの四人こそ、よく生き残れたねえ。グレイト・バーミンの洞窟に行ったんでしょ？　それに女の怪物も、簡単に倒してしまったみたいだけれど。いったい、どうなってるの？」

「これなんだ。僕たちも驚いたんだが」

　ライムが言って、自分の手の甲の生体魔石を見せた。

　ひととおりの説明を聞くと、フェンネルは目を丸くして、ひとりひとりの魔石を眺める。

「でもこれさあ。上手く発動していなかったら、きみらは食べられてしまった可能性もあるわけだよね。そうしたら、王国にとって、はかりしれない損失になっていただろうな」

「うーん。どうなのかしら」

「僕らだって、助けてもらえなかっただろうし」

「まあ、そうかもしれないわね。……それに、この先はもう誰も、グレイト・バーミンの餌になんかならなくて済むんだから、その点は間違いなくよかったと思うわ」

　私たちがそんな話をしていると、神官がやって来る。

「ようやっと、行方のわからなかったものの確認が終わりました。怪我人も全員回復しましましたゆえ、フェンネル様も、御船にお乗りになってくださいませ」

　わかった、と言ってふらふら立ち上がったフェンネルを、カレントとバーミリオンが支える。

「手を貸そうか」

　ライムがゴールディー姉妹に言ったが、ゴールディーは、フンッ、と思い切り横を向いた。

「哀れんでいただくいわれはございませんわ！　ステファニー、自分でお立ちなさい！　でないと置いていきますわよ！」

　やれやれ、と私とライムは肩をすくめる。

　けれど、どうやら彼女たちも元気そうなので安心した。

　そして私たちは島を離れ、大きな馬車二台にそれぞれ乗り、ボンファイア王国への帰途についたのだった。

♦♦♦

　馬車に乗ると、分厚いチーズとベリーのジャムはさんだ黒いパンに、蜂蜜がたっぷり塗られたものを渡された。

　あむあむとそれにかぶりつき、私は上機嫌になる。

「思ってたより、お腹が空いてたみたい。生き返った感じがするわ」

「ロビン。口の回りにジャムがついているぞ」

　ライムがせっせと、ハンカチーフで私の口元をぬぐってくれる。

「そろそろ村に入る。そんな顔を見られたらどうするんだ」

　それなら、と私は窓にカーテンをひく。

「ライムったら、世話焼きねえ。食べ終わったら、自分で口くらい綺麗にするわよ。食べてる最中なんだから、今きれいにしたってどうせまた、ジャムがついちゃうじゃない」

「レディたるもの、ジャムくらいつかないように食べろ」

「ライムもレディを語れる立場じゃないだろ」

　正面に座っているバーミリオンのツッコミに、でしょう？　と私は同調する。

「いつもそうなのよ。ライムにレディらしくしろって言われるたびに、そっちこそ、って思っちゃう」

「僕のことはいい。放っておいてくれ」

　ツンとするライムに、バーミリオンの隣に座っているカレントが、なだめるように言った。

「でも本当にライムはもう、生贄になる必要はなくなったんですから。本来の、王女としての将来を考えてみてもいいんじゃないですか？」

「うん？　……将来、か」

　ライムはしばらく無言になり、宙を睨む。

「あまり……正直、考えていなかった」

「考えなくたって、決まってるじゃないの」

　私はライムの顔を、のぞきこむ。

「ライムもレディになるんでしょ？　だって、王女なんだもの。私に言うんだから、お手本を見せてくれなくちゃ」

「いや、今さら僕は」

「似合うと思いますよ、ドレスを着て髪を長くするのも。そもそも、ふたりはほとんど同じ顔なんですから」

　カレントに言われて、えっ、と私はびっくりする。

「私とライムって、そんなに似てるの？」

「鏡見たことないのかよ。お前がライムを見るのと一緒だろ」

　からかうバーミリオンに、私は言い返す。

「鏡を見るときは、顔じゃなくてドレスを見てたのよ。っていうか、私のことはどうでもいいの。私にレディレディ言うなら、ライムだってこれからは、レディっぽくしなさいよね」

　ライムは、苦虫を噛みつぶしたような顔になる。

「いや、今となっては正直、ドレスは窮屈そうだしアクセサリーは邪魔くさいし、長い髪はうっとうしいし、話し方はまだるっこしいし、化粧も気持ちが悪い」

　その言いぐさに、私はあきれてしまった。

「レディどころの話じゃないんですけど。ライム、女の子として生きていけるの？」

「さあ、わからん」

「あなたねえ、人に散々説教しておいて、自分はそれ？」

「人は人、自分は自分だ」

「ずるくない、それ！」

　まあまあ、とカレントが仲裁に入る。

「時間はたっぷりあるわけですから」

「そういうカレントもバーミリオンも、今後、城でどうして過ごすかなど、まだ考えていないんじゃないのか」

　ライムはホコ先を、ふたりに向けた。

　まあな、とバーミリオンは腕組みをして天井を仰ぐ。

「もともと宮廷暮らしが、性に合ってないというのはある」

「バーミリオンも貴公子たるべく、マナーや楽器の練習でもされたらいかがかしら」

　いたずらっぽく見つめて言うと、バーミリオンも皮肉そうに笑った。

「では共に精進いたしましょうか、ロビン王女殿下。こちらは古代言語に外国文学、弦楽器の演奏を得意としておりますが、王女殿下におかれましては、どのような学問に興味を持っておられますか」

「ええっ？　え、えーっと」

　私が慌てると、カレントがくすっと笑った。

「バーミリオンはこう見えて、学問所での成績は優秀なんですよ」

「そ、そうなの？　そんなのずるい！」

　ふふん、とバーミリオンは得意そうな顔をした。

「俺にかなうには、しばらく寝ないで勉強しないとな。でもまあ王室の勉学なんかより、うまい飯を作れる練習でもしたほうが、有意義だと俺は思うが」

「えっ。ちょっと待って。簡単に言うけど、宮廷料理人が作ったものを普段から食べてる人が、おいしいと思う料理を作れるようになる練習なんて、すごく難しいわよ」

　焦って困惑する私に、バーミリオンは白い歯を見せた。

「なんだ、俺に作ってくれる気があるのか。可愛いとこあるな、王女様」

「べっ、別にそんなこと、言ってないじゃない。なによもう、そうやって、すぐ人をからかって！」

　そんな他愛もないことを言い合っていたとき、ガタン、と馬車が止まった。

　あれ？　と私たち四人は顔を見合わせる。

「──なんだか、イヤな感じがしない？」

「する。もう、人家の多い村の中のはずだが」

　背中にざわざわと走る、いいようのない悪寒。

　この感覚を、私たちは知っていた。

　──怪物。妖魔。なにかが近くに来てる。

　カーテンをそっとめくってみたが、そこからだと怪しいものは視えない。

　だが、村人たちが家から飛び出し、あるものは走り、あるものは後方を指差して、口々になにかさわいでいる。

「真後ろのようだな。様子を見てみる」

　バーミリオンが言って馬車の扉を開き、地面に片足を下ろしかけた、そのとき。

　ヒヒーン！　と馬がいななき、突然馬車が走り出す。

「っ！」

　いきなりの衝撃で、バン！　と扉が一気に大きく開き、バーミリオンの身体が投げ出された。

「バーミリオン！」

　とっさに私は手を伸ばしたが、むなしく宙をつかんだだけだった。