この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

なんだか弱そう

湖のほとり、船着き場のあるところで、私たちは馬車を降りた。

「先に伝令から説明を聞き、お待ちしておりました！」

「おお。あ、あなたさまたちが、伝説の四宝……！」

　私たちをひざまずいて出迎えたのは、将校と、位の高い神官の衣装をまとったものだった。

「ここにいるのは、あなたたちだけ？」

　尋ねると、将校が背後の森のほうを見ながら、説明をする。

「いえ、他に伝令班と衛生班が数名、島に向かわれた四名の方々の従者たちは、森の小屋で待機しております」

「伝令が誰も戻ってこなかったのは、どうしてなの？」

「そ、それが、島に渡ったものは誰もまだ、ここまで戻ってきていないのです」

「怪我人も、戻っていないのか」

　ライムの問いに、今度は神官が答えた。

「はい。船をいくら出しても、戻ってまいりません」

「では今現在、島には何名がいるんだ」

「ゴールディー王女殿下たち四名の他に、伝令を含む兵士が三十五名、神官が五名となっております。生死のほどは、わかりませぬが」

　静かに聞いていたカレントが言う。

「島でなにが起きたのかについて、ある程度は王宮にて聞きましたが。なにかしらの妖魔、怪物が出現したとのことですが、御心当たりは」

　すると神官が、白い眉をひそめた。

「そ、それは。魔力ある王族の方々ならば、ここからでも伝わってまいりましょう。わたくしめも神官として、多少ながら霊力があり、感じることができますが」

「ぞくぞくするわよね！　気持ち悪い感じは、島を見た瞬間にわかったわ」

　私が言うと、神官は目を見開いた。

「見た瞬間でございますか！　さ、さすがは、四宝の王女殿下。わたくしなどは、身を清め、気を集中し、長く祈りをささげて、ようやく感じる程度でございますが」

「しかし、そんなに凄まじい魔力は、ないと思うな」

　バーミリオンが、鋭い視線を島の方向に向ける。

「確かに気味が悪いが、グレイト・バーミンほどではないんじゃないか」

「うん。なんだか弱そうよね。怖くて行きたくない、ってほどじゃないもの」

「いつまでも、四の五の言っても仕方ない。ともかく現地に行こう」

　ライムが言って、将校を見た。

「船の用意は」

「ご、ございます。小型の帆船しか、残っていないのですが」

「充分だ。操縦できるものを数人借りるぞ」

「もちろん、すでに待機させております」

(そうだったわ、船に乗れるんだ！　やったやった、楽しそう！)

　私は嬉しかったけれど、島の中でなにが起きているのかわからないので、飛び跳ねて喜ぶことは、やめておいた。

♦♦♦

　船の旅は、あっという間のことだった。

　もちろん、すぐ近くということもあるが、私の魔力で帆に風を送ったので、ものすごく速度が出たせいだ。

　それでも風は気持ちよかったし、波を切る音も、水しぶきも、私にとっては新鮮な経験だった。

「では、ここでお待ちしています」

　船員をそこに残して、私たちはいよいよ島に上陸する。

「緑が濃いわねえ。どっさり葉っぱが茂って、暗いくらい。先のほうがよく見えないわ」

「奥に教会があって、そのさらに奥が神殿、そして裏手が王家の墓地になっているんですよ」

「なんだか嫌な雰囲気だな。本当ならば、ここは王家の聖域。もっと空気も清浄なはずだが、よどんでいる」

「なあ。そういう感覚、手に石が現れてから、前より何十倍も敏感になった気がするんだが、お前たちはどうだ？」

　バーミリオンに言われて、私たちはうなずいた。

「私は本当にそんな感じ。ライムも？」

「うん。以前より、怪しい気配やその逆も、よくわかるようになっている」

「僕もですよ、バーミリオン。やはり洞窟で魔力が発動してから、僕たちは生まれ変わったのかも……いや、本来の力が目覚めたのかもしれませんね」

「覚醒ってやつか」

　そんなことを話しながら、私たちは奥へ奥へと進んでいく。と、そのとき。

「素敵！　大きくて、真っ白な建物！」

　木々の茂みを通り抜けると、そこにいきなり現れたのは、荘厳な教会だった。

「おい。中から声が聞こえるぞ」

　バーミリオンが言って、私たちは駆け出した。

　短い階段を駆け上がり、扉を開いた途端。

「うわあああ！　なにか来たあ！」

「助けてくれ、殺さないでくれえ！」

　教会の中は血なまぐさく、怪我をした兵士たちと、そのうめき声で、うずまっていた。

「ち、違うわよ。私たちは人間だから、安心して」

　そう言っても、おびえきった兵士たちは、頭を抱えるようにして震えている。

「四人は？」

　きょろきょろと見回すと、奥のほうにいた青年が立ち上がり、ふらふらしながらこちらにやってきた。

「あのう。もしかして、救援に来てくれたのかな」

　それは『王宮の尊い花』の四人組のひとり、フェンネルだった。

　相変わらず、長い前髪が顔の半分を隠していて、目の下にはクマができている。

「そうだ。疲れているようだな、フェンネル・フローレス」

　顔見知りらしくライムが言うと、フェンネルは額の汗をぬぐった。

「当たり前でしょ。もうひたすら、治癒魔法を使い続けて、こっちが死にそう」

　ぐったりしているフェンネルに、バーミリオンが尋ねる。

「お疲れのところ悪いが、他の三人はどうした。戦闘中か？　怪物についても、聞きたいんだが」

「そうだよ。悪いけど、きみたちが来ても、どうにもならないと思うんだけどなあ。魔力がないと、戦えないよ。死にたいの。っていうか、あれ？　きみたち、グレイト・バーミンに食べられちゃうんじゃなかったったけ。幽霊じゃないよね。生きてたんだ、よかったねえ」

　どうやら疲れ果てて、頭が回っていないらしいフェンネルに、カレントが苦笑した。

「おかげさまで、無事に生き延びましたよ。グレイト・バーミンは、僕らが倒しました」

「はい？」

「グレイト・バーミンは、僕らか倒した、って言ったんですよ」

「うっそだあ」

　フェンネルはうさんくさそうに、私たちを見る。

「あれを殺せるなら、生贄なんて残酷で意味のないことを、長年、王家がやるとは思えない」

「そうだけど、とにかくやっつけたのよ。だから首の輪もないでしょ。それで、あの調子のいい国王が、お願いお願い、頼むから助けてやってくれええ、って土下座して頼むから、私たちが来たわけ」

　土下座？　とフェンネルはきょとんとする。

「ますます嘘くさいよ、そんなの」

「面倒くさいな。今すぐ教会ごと焼き払ってみせれば、納得するか」

「ええ？　きみには無理だと思うけど。この教会、結界でがっちり守られてるし、ロウソクに火をつける程度の魔力じゃ……」

「もういい。うだうだ話している間にも、誰か死ぬかもしれんのだろう。他の三人は、どこで戦闘している」

　ライムが言い、フェンネルは裏口のほうを指差した。

「神殿の先の、墓地にいると思うよ。一番大きな霊廟、開国の大王グレイシャー、その左右に息子たちの霊廟、そして奥にいくにしたがって、新しい国王たちの墓地がある。その辺りだ」

「わかった」

　短く言って歩き出したライムに、慌ててフェンネルは声をかける。

「待って待って。ねえ、本当にやめておきなよ。きみたちじゃ、死にに行くようなものだって。僕も、もう少し重症の兵士たちを治癒したら、またあっちに行くから、せめてそのときにしなよ。僕がいないと、治癒もできないよ」

　必死に説得しようとするフェンネルは、私たちを見下しているというより、本当に心配しているのだと、その声と表情でわかった。

「ありがとう。やっぱりあなたは、根はいい人みたいね。ずっとがんばって、怪我人を助けていたみたいだし。見殺しにしないでよかった」

「はい？」

「正直、国王の言いなりになってるみたいで、来るのがいやだったの」

　私はにこやかに、笑って言った。

「だけど、私が間違ってた。もう心配ご無用よ！　三人を連れて戻ってくるから、待っててね」

　私が言うと同時に、四人は駆け出した。

　そして、怪我に苦しむ兵士たちの間をぬうようにして、教会の裏手に出たのだった。

♦♦♦

墓地に向かった私たちが、最初に見たもの。

　それは、木の影で震えている、大柄の男性だった。

「ブライアン！」

　ライムが走りよると、ブライアンはびくっとしたように身体を揺らした。

　その身に着けている豪華な装束は、あちこちが裂け、ぼろぼろになり、腕や足はむき出しになっている。

「ラ、ライム。どうしてここに」

「貴様こそ、どうしてここにいる！　怪物と戦っているのではなかったのか？」

　鋭い声に、ブライアンは涙目になる。

「戦う？　戦うだって？　あんなものと戦えるわけが、ないじゃないかあ！」

　その目から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。

「聞いてないよ！　こんなの話が違う！　霊廟で、祈りをささげるだけのはずなのに！」

「事態が変わったんだ、しっかりしろ、ブライアン！　現実を受け止めろ！」

　ライムは叱責するが、ブライアンは泣きじゃくるばかりだ。

「ぼっ、僕の魔力はそもそも、戦闘向きじゃないんだ。水晶玉を通して現状を伝える、それだけなんだぞ！　しかも攻撃されて、水晶は割れちゃったし」

「しかし、護身用の剣くらいは持っていただろう。……お前、まさか」

　ずい、とバーミリオンが詰め寄った。

「姉妹二人を置いて、逃げてきたのか？」

「あっ、あの子たちは強いよ！　僕なんかよりずっと！　むしろ、足手まといになってしまうと思って」

「貴様は、もう少しまともなやつだと思っていたが。見損なったぞ」

　ライムがいまいましそうに、溜め息をつく。

　ブライアンは、眉をつり上げた。

「なんだと！　きみたちだってここにいるってことは、洞窟に向かわずに逃げてきたんだろ？」

「まさか。グレイト・バーミンを倒して城に戻り、救助を頼まれてここに来たんだ」

「嘘だ、嘘だああ！」

　じたばたと、かんしゃくを起こしたようにブライアンはさらに泣く。

「なんできみたち、役立たずの四人にそんなことができたんだよ！　僕たちは、きみたちよりずっと優秀なんだぞ！」

「そのはずよねえ、『王宮の汗臭い鼻』だったかしら」

　私が言うと、ブライアンは顔を真っ赤にして怒った。

「『王宮の尊い花』だ！　バカにするな！」

「じゃあ、名前にふさわしく、せめて教会で治療の手伝いでもしたらどうだ」

　ライムが呆れた顔で言う。

「フェンネルが、ひとりで大変そうだったぞ」

「いやだよ、血は生臭いし、汗臭いし。それに、兵士のうめき声なんて、気持ち悪いよ。僕はいつも、侍女たちにも高価な香油を使わせて、身の周りはいい香りにしていたんだ。耳だって王族にふさわしい、綺麗な音を聞いていたいから、美しい声で鳴く小鳥を、金の鳥かごに入れて……」

「もういい！　聞いていると、お前をぶん殴って、この場に埋めたくなるからな」

　バーミリオンが強い口調で、ブライアンの言葉をさえぎった。

　ひい、とブライアンは身をすくませる。

「なにもできないなら、せめて、情報を与えろ。どんな怪物なんだ」

「お……女だよ」

「女？」

「巨大な青い、泣きわめく女だ。その涙に触れると皮膚は焼け、髪に触れると身体が裂ける。さ、最初は僕だって、剣を振るったさ。けれど、切った場所から黒い血が噴き出して、その血にも毒がある。僕は、あちこちに火傷を負ったが、フェンネルに治してもらったんだ」

(大暴れする、巨大で毒をまき散らす女。それは確かに不気味だわ)

「わかった。情報を感謝する」

　ライムが言い、私たちはまたも走った。