この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

予言

「キエアアアーッ！　キアアア！」

　ズズン、ドスン、とグレイト・バーミンは、顔の半分を黒く焦がして苦しんでいる。

　私とバーミリオンは、なにが起こったのかわからずに、顔を見合わせた。

「今の炎、バーミリオンの手から出たわよね？」

「あ、ああ」

「すごいじゃない、効いてるわよ！　もっとやって！」

「いや、俺も無意識にやったことで、どうやったのかは」

「おい、また来るぞ！」

　ライムの声にハッとそちらを見ると、顔を半分焦げつかせ、怒り狂った怪物が、ふたたびこちらに襲い掛かって来る。

「ロビン、右手を出して下さい！」

　叫んだのは、カレントだ。

「えっ？」

　意味がわからない私の手を、カレントが握る。

　そして、グレイト・バーミンに向けて、もう片方の手のひらを向けた、刹那。

バリバリバリ！　という激しい音と同時に、カレントの手のひらから、雷のような光が放たれた。

「ギアーッ！　アアア！」

　グレイト・バーミンは、身をよじり、のたうち回った。

「なっ、なんだ、今のは」

「雷みたいに見えたよね？」

「あまりにも抽象的、かつ希望的観測すぎて、言っていなかったことが、ひとつあります」

　カレントは、苦しんでいるグレイト・バーミンのほうを、まだ警戒しつつ見ながら言う。

「それを確証に変えるためにも。ライム、きみも試してみて下さい」

「僕にも、ロビンの手を握れということか？」

　尋ねると、カレントはうなずいた。

「わかった。来い、ロビン！」

　私は強くうなずいて、ライムと一緒にぐねぐねとうごめいていている、グレイト・バーミンの前まで行った。

「ロビン、手を」

「うん」

　ライムは私の右手を、左手で、ぎゅっと握る。

　そして自分の右手を、グレイト・バーミンに突き出した。

「消えろ、化け物！」

　ゴオッ！　とライムの手のひらから、とがった氷柱が無数の針のように、怪物に向けて放出される。

「キアアッ！　キッ、ア……！」

　パリパリパリ、バキバキバキと音をさせて、グレイト・バーミンは白く固まっていく。

「す、すごい、ライム……！」

　ライムの手からは、まだ氷の針が噴き出している。

　そして完全に怪物が動きを止め、ズズーン、と横たわったとき。

「お……終わったか」

「終わった、みたい」

　ようやくライムは手を下ろし、私たちは歓声を上げた。

「やったああ！」

「やったんだ、やり遂げたんだ！」

「僕たちは、生き延びたのか」

「信じられません、奇跡ですよこれは！」

(食べられなくてよかった！　死なずにすんだ！　誰も犠牲にならなくて、本当によかった！)

　お互いの背中を叩き、肩を組み、なぜだかむしょうにおかしくなって笑ってしまったが、頬には涙がつたってしまう。

私たちはそれほどに、ホッとしていたのだった。

♦♦♦

　ズズズズ、と地面が震動し、洞窟内が明るくなっていく。

　振り向くと、塞がれていた出入り口が、再び開き始めていた。

「グレイト・バーミンの身体が、崩れて消えていく。やっぱり、闇の生き物なのね……」

　バーミリオンの火炎、カレントの雷撃、ライムの凍結攻撃によって、怪物は完全に息の音を止めた。

　その身体は、だんだんと崩壊し、今では焚火のあとに残った、消し炭のようになっている。

「ねえ、あそこ。なにかあるわ」

　疲労もあり、呆然と立ち尽くしていた四人だったけれど、その消し炭の中にキラリと光ったものを見つけて、私は駆け寄る。

「ほらこれ！　……ウロコだわ」

　そこには明らかに一枚だけ異質な、崩れていないウロコがあった。

　他のウロコより小さく、木の実ほどの大きさで、涙の形をしている。

「確かにウロコのようではあるが。全身をおおっていたものとは色も形も違うな」

　受け取ったライムが、しげしげと見ながら言う。

「ああ。やつの身体はくすんだ緑色だったが、そのウロコは青黒い。それに、銀粉をまぶしたように光っている」

「身体の、核になっていたものかもしれませんね」

「国王が持ってこいといったのは、これのことかもしれないな」

　四人で顔を見合わせてうなずくと、バーミリオンが開いた出入り口に顔を向ける。

「ともかく、出よう。もうこの、生臭い洞窟にはうんざりだ」

「こんな穴が私たちのお墓にならなくて、本当によかったわよね！」

　それぞれが、生き延びた安心感と、ピークに達した疲労をひきずって、私たちは洞窟の外へと出たのだった。

♦♦♦

「ああー！　風が気持ちいい！」

　外は今まさに、夜明けを迎えたところだった。

　私たちは岩場に腰を下ろし、さわやかな風に頬をなでられながら、上ってきた太陽を見つめる。

「そういえば、空腹だな」

「私はそれより、喉がカラカラ」

「水は全部飲んでしまっていないか、ロビン。なければ僕のを分ける」

「ライムったら、私だって子供じゃないんだから大丈夫よ、ちゃんと考えて残してあるから」

　荷物から、それぞれ革の水筒を出して水を飲み、携帯の保存食を口にして、へとへとになった身体を休めた。

　しばらくして、ハッと気が付いたように、バーミリオンが隣に座っているカレントに言う。

「それで、カレント。さっきの俺たちのアレは、なんだったんだ？　希望的観測がどうとか、言っていたよな」

「はい、それを話すべきですね。すごいことですよ。僕はちょっと、感激しているんです」

　カレントは、疲れてぐったりした様子だったが、話し始める。

「僕が思い当たったのは、過去の大神官が、予言を記した巻き物についてでした」

「大神官の、予言？」

　はい、とカレントはうなずく。

「三百年ほど前の予言のようです。ただ、その神官は当時の王の死まで予言したものだから、処刑されてしまいました。そして予言はいつわりとして禁書とされ、図書の館の地下に秘蔵されていたのです。もちろん僕以外にも、知識として知っている神官はいると思いますが」

「その予言と、今回の僕たちの攻撃と、関係があるのか？」

　ライムの問いに、カレントは続けた。

「おそらくですが。……関係のありそうな文言の、ひとつめはこうです。『王家の血を受けし神子の連なる星、異国の尊き血、血のかよう文字の泉、それらを合わせ四宝とす。竜の血の長きにわたる流れのもと、魔石となりて結実す。風の使い、この封印を解き放つ』」

「うーん、聞きながら忘れていく」

「これくらい覚えろ、バカめ。しかしカレント、血のかよう文字の泉というのは、お前のような人物のことではないのか？　王国の蔵書すべてを頭に入れた、などというものは、学者でもそうはいないだろう」

　ライムの言葉に、少し照れ臭そうにカレントは認める。

「自分で言うのはおこがましいですが、もしもそうだと仮定したら、他の言葉も人物のことになります。だとしたら、ですが。連なる星、というのは俗に言う、双子星を意味しているのではないでしょうか。つまり、きみたち、ライムとロビン。御母上は、神官の娘でしたね」

　えっ、と私はライムを見る。

「そうなの？」

「……ああ。そのうえ、自らも巫女として神殿に使えながら、国王と契った。僕とお前は、そういう意味でも歓迎されない命だったんだ」

　しかし、とライムはそこで言葉を切った。

「母上についてのことは、いずれ僕とロビンでゆっくり話す。もうひとつ、異国の尊き血というのはどういうことだ。バーミリオンが、そうだと言うのか？」

　話をふられたバーミリオンは、複雑な表情で、しばらくためらった後に口を開いた。

「……生死の境を共にした、お前たちにだから言うが。……俺の母親は、滅ぼされた亡国の王女だ。俺の父親も含め、この国のものには誰にも、それは隠したままだと聞いた」

　へええ、と私たちは顔を見合わせる。

「そうだったのね。じゃあ、バーミリオンは、ふたつの王族の血を引いているんだわ」

「そういうことになるな」

　言ってからバーミリオンは、ハッとした顔になる。

「カレント。武器庫でお前が、唐突に俺の母親について聞いてきたのは、このことだったのか」

　はい、とカレントはうなずく。

「これでますます、予言に信憑性が出ましたね。そして、まだ続きがあります。『生体魔石結び繋がれしとき、穴倉の闇の魔物をほふる。さらなる災いから民を救うもの、この王国の四宝のみ。ただし光さらにふたつあり。四宝と光、闇を祓う。失えば国、闇に飲まれる』」

　聞き終えても私たちは、しばらくぽかんとカレントを見つめてしまった。

「せーたいませきむすび、ってなに」

　尋ねた私に、苦笑しつつカレントは答える。

「だから言ったでしょう、抽象的だと。これを今回、戦う前に言ったところで、なにかの助けになるとは思いませんでした。いたずらに希望を持たせるのも、どうなのかと。けれど、今なら漠然と、意味がわかります。……そしてみんな気が付いていないようですが。それぞれ、右手を出してみて下さい」

　カレントに言われて、バーミリオンとライムは手甲を外し、私たちは言われたとおり、右手を出した。すると。

「なんだこれは。今までこんなもの、なかったぞ」

「全員の手にあるのか？」

「あら。ちょっと可愛いじゃない」

　四人の手の甲の、中指の下の部分に、それぞれ爪くらいの大きさの、石のようなものが現れていた。

「色が違うな。俺が赤、カレントが金色、ライムが白で、ロビンのは透明……いや、虹色だな」

「形も違うわ。バーミリオンが縦長の楕円、カレントは菱形、ライムは六角形で、私のは細い三角形……というか矢の先みたいなＶ字。天然のアクセサリーね。お花型だったら、もっと可愛いのに」

　それだけがちょっと不満だが、手の甲に生まれた石はどれもキラキラして、宝石のように綺麗だった。

「いつできたんだ、こんなもの」

「さあ。最初に力を発動したときじゃないのかな」

「結び繋がれしとき……そうかつまり、手をつないだとき」

　ライムが腑に落ちた顔をする。

「僕たち自身が、生体魔石というものだった、ということか」

「ええ。それが生きるか死ぬかの瀬戸際に、しっかり手を握ったことで発動したのではないかと」

「でも、ちょっと待ってくれ」

　バーミリオンが、私を見る。

「俺が火で、カレントが雷で、ライムが氷、それを増幅したのがロビンだったとしたら、お前の属性はいったいなんだ？」

「あっ、そうか。なんだろう。ライム、ちょっと手を貸して」

　私は座ったままライムの右手を握り、自分の右手を誰もいない場所に向けた。

「っ！」

　えいっ、と心の中で気合を入れると、右手から、ゴッと竜巻のような、雪混じりの旋風が放たれる。

かなり遠くの木の枝までが、ゆさゆさと揺れた。

「風だったんだあ」

　自分で驚いていると、なるほど、と三人は納得していた。

「とにもかくにも、グレイト・バーミンは死に、我々は生き残った。これで大手を振って、城に帰れるわけだが」

　ライムはしまっていたウロコを取り出し、日の光にかざしながら言う。

「僕は正直、あの王宮での暮らしに、さほど執着はないけれどな」

「俺もないな。息が詰まる。もう役目を果たしたんだし、あそこにいる理由もない」

「右に同じくです」

　ええー、と私は三人を見た。

「あんなにキラキラな部屋で、キラキラな料理を食べて、キラキラなドレスが着られるのに」

「お前も一年もいれば、飽きると思うぞ」

「宮廷には、感じが悪いものが多いしな」

「なかなかに、グレイト・バーミンとは違った意味で、恐ろしい場所ではありますね。噂話と、悪口と、人のあらさがしが趣味のような貴族は多いですから」

　話を聞くうちに、確かにそうね、と私は思ってしまった。

(あの黒髪の。ド派手なドレスの、ゴールディーだっけ。あんな子たちがうじゃうじゃいる場所だったら、確かに楽しい生活とは言えないわね)

「でも、そうだとしたら、みんなは王宮に戻らないつもりなの？」

「いや、もちろん一度は戻る。このウロコも見せなくてはならないし、なにより首輪を外してもらわねば」

「そのことですが。ロビン、ちょっと失礼」

　ライムの言葉をさえぎって、カレントが私の手をとった。そして。

「あっ！」

「わっ、ちょっとビリッとしたぞ」

　順番に、私たちの首輪に指先を向け、ごく軽く雷撃を放つ。

　すると首輪は一瞬で、バキッと弾けて取れた。

「すっごい、簡単に取れちゃった！　ああ、すっきりしたあ！」

「僕たちはどうやらロビンと手をつなぐと、とんでもなく魔力が増強されるようでしたからね」

「カレントのものは、僕が」

　ライムが言って私の手を取り、カレントの首輪にやはり軽く凍結魔法を使うと、パリン、と首輪は壊れてしまった。

　足元に落ちた首輪をふんづけて、私は言う。

「せいせいしたわ！　だいたい、人にこんなものをつけるなんて、失礼よ」

　まったくだ、と三人もうなずく。

「さあ不愉快な首輪も取れたことだし、宿に泊まってゆっくりして、いっぱい遊んでからお城に戻りましょうよ」

「遊ぶって、お前なあ。ガキじゃないんだから」

「いいじゃないですか。失くしていた命と思えば、楽しく使いましょう」

　珍しいほど、屈託なく笑って、カレントが立ち上がる。

　こうして私たちは、グレイト・バーミンの討伐を終え、誰ひとりとして餌になることもなく、王国への帰途へとついたのだった。