この中にいらない王族がいまーす！～怪物の餌として追放された低魔力の双子の王女とその仲間、実は最強魔力の持ち主と判明し、国王が土下座してくるけど困ります～

そのとき

洞窟の中に明かりが差し込まず、出入り口がふさがってしまうということは、真っ暗闇の中で戦うしかない。

「ラトレアの枝を出してくれ。俺が火をつける」

　私たちはそれぞれの荷物を、ごそごそと探る。

「はいこれ、よろしく」

「こういうときには、便利だな。まさに人間火打石」

　なんだと、と眉を寄せつつ、バーミリオンはひとりひとりの枝に、魔力で火をつけていった。

　ラトレアの木は、太くゴツゴツしていて、わずかに樹脂を含み、長くゆっくり燃える。

　そのため、松明としてよく使われていた。

「他の荷物は、置いて行って大丈夫かなあ。誰か盗んだりしない？」

　特徴のある、尖った岩の下に、それぞれの荷物を置いたのだが、なんとなく気になって私は言う。

「大丈夫ですよ。旅人すら近寄らない、こんなところにまで来る、盗賊はいないでしょう」

　カレントの言葉に、そうかしらと首を傾げると、バーミリオンがからかう口調で言った。

「いるかもな。お前だよ、盗賊娘」

「ほんっと、あなたって失礼よね。今の私は王女なのよ」

「そういえばそうだったな」

「そう思われたければ、相応の振る舞いをしろ、ロビン」

「男の子の格好をしてる、ライムには言われたくないわよ」

　私たちは、いつものように軽口を叩いていたけれど、洞窟に向かって歩きながら、実はみんな緊張しているのがわかった。

　生臭い、なにか腐ったような匂いのする入口が間近になってくると、誰もが自然と顔がこわばってくる。

「──よし。入るぞ」

　バーミリオンが、決意を秘めた声で言い、私たちはうなずいた。

　松明を手に、ゆっくりと湿った土を踏みしめ、中へと入って行く。

　そして歩き始めて、まもなく。

「っ！」

「震動だ」

「後ろが……！」

　ズズズズ、と地下から突き上げるような音がして、振り向いたときにはすでに、出入り口はふさがれてしまっていた。

「これは、自然にできた仕組みではないな」

　冷静な声でライムが言う。

「そうですね。かつて王家と対立した、なにものかの仕業ではないか、という伝承の記述を見ました」

　カレントが説明し、私は見たことのない、その魔導師に文句を言った。

「迷惑な話よね。無関係な私たちまで巻き込んで」

「今そんなことを言っても、仕方ない。それより、気を抜くな。俺たちは今まさに、化け物の間近にいるんだ」

　バーミリオンの言葉どおり、確かになにものかの、気配を感じた。

　洞窟内はカレントが言っていたとおり真っ暗で、松明がなかったら、なにも見えないに違いない。

　と、いきなり背筋に、ざわっと悪寒が走った。

　三人も同様らしく、一気に緊張が走る。

「なにか、来る」

　ライムが小さくつぶやいた。

「松明を、急いで地面か壁に差せ！」

　バーミリオンが言い、私たちは即座に短剣や剣を使って隙間を作り、そこに松明を差した。

　ズズーッ、ズズーッ、と遠くから、なにものかが地を這うような音が、確かに聞こえてくる。

　ズズッ、ズズッ、ズッ！　ズッ！　ズッ！

　音はだんだんと早くなり、近くなってきた。そして。

「キエアアアーッ！」

　巨大な口を開いて咆哮しながら、それは私たちの前に姿を見せた。

(こ、これって、なに。こんなの、見たことない！)

　それは顔の縦も横も、お城にあった大人用のベッドくらいの幅がある、蛇のような生き物だった。

　手足はなく尾は見えず、洞窟の奥深くから繋がっている身体の長さがどれくらいかは、見当がつかない。

　もちろん、巨大というだけでなく、普通の蛇とはまったく違った。

「てえーいっ！」

　まず最初に、剣を大上段に構えたバーミリオンが、怪物に切りかかっていく。

　キン！　と確かに剣はウロコに当たったが、火花が散るのみだ。

「キイーッ！」

　グレイト・バーミンは頭を振り、私たちに襲いかかってくる。

　たたっ、と私は壁を駆け上がるようにして蹴り、高く飛ぶ。

「えいっ！」

　怪物の頭に飛び乗って、短剣を刺そうと試みたが、ガツン、と音がしただけだ。

「キイッ！」

　私を振り払おうと、グレイト・バーミンは首を振る。

「ロビン！　そいつに、突き刺さりそうな部分はないのか！」

　キン！　ガキン！　と三人は、固いウロコの身体に必死で斬りかかっているが、どうにもならないらしい。

「ないわ！　目だってないんだもの！」

　私が叫ぶと、怪物はまたも大きく口を開け、奇声を上げた。

「キーアアアッ！」

　そして、カレントに向かっていき、食いつこうとする。

「っ！」

　カレントは反射的に、持っていた剣を思い切りグレイト・バーミンの口の中に投げつけた。

「ガアッ！」

　ひゅんと回転したそれは、上手くつっかえ棒のように、怪物の口が閉じることをふせいだのだが。

「なっ……なんだ、こいつの口の中は」

　呆然としたように、ライムが言う。

　私も頭から飛び降りて、くるっと回って着地した。

　松明に照れされた、グレイト・バーミンの口の中。

　そこにはびっしりと、鋭くとがった歯が生えていた。

　そして、その舌も、上顎も、そして喉までも、頑丈なウロコが守っているのがわかったのだ。

「弱点がない、というのは残念ながら、本当だったようですね」

　新たに、背負っていた剣を構えてカレントがつぶやいた。

「キエアアア！」

　バキッ、とつっかえ棒の剣をかみ砕き、再び怪物は暴れ出す。

　私たちは、右に左に、上に下にと攻撃をかいくぐりながら、なんとか傷を負わせようと、剣をふるった。

　それから、どれくらいの時間が経過しただろう。

「はあっ、はあっ、はあっ」

　延々と飛び回り、さすがに私は息が切れてきていた。

「下がれ、ロビン！　少し休め」

　言ってライムが、刃こぼれした剣を捨て、二本目の剣で斬りかかる。

「てあっ！」

「くそ、固すぎる、この化け物！」

　時間が経つにつれ、どうしたって私たちの動きは鈍くなっていく。

　けれどグレイト・バーミンは、まったく疲れ知らずのようだった。

(このままじゃ、いずれ私たちは体力を使い果たしてしまうわ)

　どんなに剣の腕がたっても、痛覚のない岩を相手に戦い続けていれば、いつか疲労して倒れるだけだ。

(そこをこいつは、食べにくる。どうすればいいの)

　誰の顔にも、絶望の表情が浮かび始めていた。

　けれど私は、あきらめるつもりはない。

「絶対に、負けない！」

　私は再び地面を蹴り、ぴょんびょんと、固いウロコの身体を蹴って、頭の上へと飛び乗った。

「やらせない！　あんたなんか、石ころでも食べてればいいのよ！」

　ガツ、ガツと、無駄とわかっていても、短剣で頭を必死に突く。

　ウロコの内側にも、短剣の先を入れたのだが、一枚も外れない。

「キエアアッ！」

　怪物は一声鳴くと、思い切り頭を振った。

「きゃあ！」

　振り落とされた私は、バン、と背中を壁に打ちつけ、地面に落ちる。

「ロビン！」

　ガアッ！　と口を開いて襲ってくる私の前に、ライムが飛び出した。

　バキッ、バキッと怪物の横っつらを叩き、そこから動こうとしない。

「逃げろ、ロビン早く！」

「……駄目、すぐは、立てない。ライムが、逃げて」

「妹が食われるところを、僕に見ろと言うのか！」

「お姉さんぽくしないで！」

　私は痛む身体で、どうにか起きようとしながら、涙まじりの声で叫んだ。

「一緒に生まれたのに、ずっと離れていたじゃない！　せめて最後くらいは、一緒にいたい！」

「駄目だ、ロビン、もう……」

　バキッ、とライムの剣が折れた、瞬間。

「どけえ！」

　ライムの身体が突き飛ばされ、ガキーン！　とバーミリオンの大剣が、怪物の顔を打った。

「お前らどっちも、邪魔だ！　隅っこにいって、震えてろ！」

　口は悪いがバーミリオンは懸命に、先に体力の限界を迎えていた私たちを、かばってくれようとしている。

「くっ！」

　だがその剣も、次の一撃ではじけ飛んだ。

　ぐあっ、とグレイト・バーミンの口が開き、まず最初にバーミリオンを餌食にしようと、襲いかかる。

「危ない！」

　身を起こした私は咄嗟に、その手を強く握って引っ張った。

「うあ！」

　まがまがしい牙が身体に達する寸前。

バーミリオンは身を守ろうとするように、もう片方の手を怪物に向かって突き出した。

　そのとき。

　ボッ！　と真っ赤な炎が凄まじい勢いで放出され、グレイト・バーミンを直撃した。