想いでは写真の中に 〜ｓｉｎｎｅｒ ｒｅｔｕｒｎ〜

第一章 ３

　　　三

　その日の夜、風呂上がりの聖司は、部屋でドライヤーをかけていた。特に身だしなみに気を付けているわけではない。髪を乾かしてから寝ないと、翌朝に髪を整える時間が必要となり、睡眠時間が減ってしまうからだった。

　壁掛けの鏡に向かっていると、放課後に見た女の顔を思い出した。腰まである髪の毛は漆黒で、今時の娘は茶髪が多いので逆に印象に残っていた。あと覚えているのは、大きな目をしていたこと位だ。

「なかなか美人だったな」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　と、思わず答えてしまったが、信じられない物が見えていた。

　映っていたはずの自分の顔が消えて、あの時に見た女の顔が映っているではないか。

　目を丸く見開いた聖司は、何度もまばたきをしては見直した。しかし、女の顔が消えることはなかった。

「お褒めいただき、ありがとうございます。初めまして、鷹見聖司様」

　女は深々とお辞儀をした。聖司は何か言おうとしたが、口をパクパクさせるだけで声は出ていなかった。

「あらぁ。混乱していますね」

　女は口に手を当てて、心配そうに見ていた。聖司は一歩二歩と後退すると、足を絡ませて尻餅をついた。

「だ、誰だ」

　尻から脳天に走った衝撃のお陰で、やっと声が出た。

「人を指差すのは、いけませんわ」

「そんなことは、どうでもいいんだ。お前は誰だ？」

「あら。これは失礼しました」

　女はそう言うと、目を閉じて何やら呪文を唱えた。すると、鏡から目映いばかりの光りが発せられて部屋全体が、その光りに包まれた。

「うわっ」

　聖司は顔の前で手を広げて、やっと片目を開けた。

「では、失礼いたします」

　女の手が伸びてきて、鏡の中からニュッと出てくると、壁にガッチリと手を掛けた。

「よいしょ」

　掛け声と共に、頭から順に身体が飛び出してきた。そして、まるで羽根のようにフワリと空中で一回転して、軽やかに着地した。

「はじめまして。わたくし、梨々菜と申します」

　透けているかのように見える純白のドレスを着た梨々菜は、腰を九十度に曲げて深々と挨拶をした。顔を上げると、垂れ下がった黒髪が流れるように後ろへなびいた。その姿は一言で言うと、清楚なお嬢様といった感じだった。飾り気のないドレスが、それを際立たせていた。

　事態を把握できていない聖司は、何度も目をこすり、目の前に存在する梨々菜を食い入るように見つめた。

「なんだ、一体。どうなっているんだ。どこから来たんだ」

　あまりの出来事に対処しきれなかった聖司の心に、しばらくすると恐怖心が湧き上がってきた。

「混乱するのも無理はないですね。鏡から出てきたのですから」

「鏡？そうだ、いま鏡から出てきたよな」

　聖司は部屋を出て助けを求めようと、ドアノブに手を掛けた。しかし、いくら力を入れても回転しない。

「開かない！」

　渾身の力を込めて何度も回そうとするが、びくともしなかった。

「無駄ですよ。ドアは開きませんし、大声を出しても聞こえないように、この部屋を隔離しましたから」

どうなっているのか理解できないが、そう言われては観念するしかない。二回三回と深呼吸をして、梨々菜と名乗った女を観察した。

　お嬢様風の、ゆったりとした口調で話す梨々菜は、危害を加える風ではなかったので、聖司は動転していた心を懸命に落ち着かせた。

「君は、何者なんだ？」

「そうですね。ますは、何故わたくしが聖司様の前に現れたのか、順を追ってご説明します。とりあえず、座ってもよろしいでしょうか？」

　聖司はクッションを梨々菜の足下に置いて、サッと身を引いた。

「ありがとうございます」

　梨々菜が背筋を伸ばして正座をしたので、聖司もつられて正面に正座した。

「まずは、わたくしが、どこから来たのかをご説明します。わたくしは、この世とあの世の境目にある場所、人間が亡くなって最初に訪れる世界から来ました。そこは天界と言います。人は天国と地獄のどちらかに行くことになります。そこでどちらに行くのか判定を下す閻魔大王様の、側近として仕えていました」

「閻魔大王？」

「はい。そこは天国と地獄へ続く門があるのですが、最近、地獄の門からこの世に脱獄した罪人達がいるのです。その者達は人間に取り憑いて、様々な悪さをしています。それらを退治する役目に、鷹見様、あなたが選ばれたのです」

　簡単な説明が終わり、部屋に静寂が訪れる。しばらくして聖司が口を開いた。

「どうして？」

当然の質問だった。

「抽選で決まりました」

「抽選？そんな大変なことを抽選で？」

　聖司は思わず立ち上がった。

「ええ。最初は真面目に決めようとしていたのですが、途中から楽しくなってきたらしくて、抽選で決めてしまわれました。この決定は覆りません」

「どうして、そんな危なそうなことに協力しないといけないんだよ。断る」

「断ることは出来ません」

「どうして」

「断ると、よっぽどの善行をしてから死なないと地獄に落ちてしまいますよ」

「地獄？」

　地獄とは穏やかではない。聖司の表情が固まった。

「はい。天国か地獄かを決めるのは、この世でどれだけの善行をしてきたかによります。善行、悪行にはポイントがあって、それがマイナス百を超えると、情状酌量の余地なしとして、地獄に堕ちるのです。そして、この役目を断ると、マイナス五百がついてしまいます。四百以上の善行となると、かなり難しいですよ」

「そんな横暴な。そんなことが許されるのか？閻魔がいるなら、神様もいるんだろう。神様は許しているのかよ」

「はい」

　梨々菜は微笑みながら即答した。聖司からすれば、笑いながら死を宣告されたも同じだった。

「そんな」

　聖司は膝から崩れ落ちて項垂れた。

「もし、役目を引き受けて退治に成功すれば、一体につき十ポイントが付きます」

「一体？たくさんいるのか？」

「その通りです。正確な数は把握できていません」

「それを一人で？」

「いいえ。聖司様以外にも、選ばれた方がいらっしゃいます」

「じゃ、じゃあ、その人達に任せればいいじゃないか」

「ダメです。聖司様は選ばれたのです。聖司様が担当する地域があるので、そこに出現した罪人は、聖司様が退治しなくてはなりません。ちなみに、罪人が動ける範囲は、閻魔様の張った結界の中に限られています」

　免れる道を絶たれた聖司は、観念するしかなかった。

「それと、わたくしは、この事を伝えに来ただけではなくて、あなたのサポートをするために参りました。ご両親の記憶を操作し、親戚の女の子ということにして、この家にご厄介になります」

「助手ってことか」

「はい。あなたの安全は、出来る限り保障します。わたくしには退治する力はありませんので、主に防御面でのサポートになりますが」

　それを聞いて、聖司は少しだけ安心した。守りのサポートがあるのなら、一人でやるよりも生き残る可能性は高くなる。

―――やるしかないか。

「その十ポイントって、大きいの？」

　腹を決めると、こんな質問をする余裕が出来た。

「ええ。例えば、溺れている人を助けると五ポイント、苛められている子供を助けると二ポイントなどです。自分以外の命を救ったり、危機を脱する手助けをしたり、人の役に立つことをすることが善行のポイントとなります」

「じゃあ一億円を寄附したら？」

「善行は、お金の額ではありませんが、何人の命に影響があったのかで変わってきます。ただし、上限は五十ポイントになります」

　この説明を聞く限りでは十ポイントは、結構大きな数字だ。

「もう一つ。この役目をやり終えると、よっぽどの悪行をしないかぎり、天国行きが保障されます」

「ふうん」

これを機会に変われるかも知れない。常識では考えられないことだったが、もし無事にやりきることが出来たら、聖美に引け目を感じなくてもすむ男に、なれるかも知れない。

そう考えた聖司は目を閉じて、決心を固めた。

「わかったよ。引き受けた」

「そうですか。ありがとうございます。では、これに署名をお願いします」

　梨々菜が聖司の顔の前で、指で四角を描くと、用紙のような物が出現した。

「ここ？」

　一番下にある、下線が引いてある所を指差す。上の段に漢字で梨々菜と書かれてある。

「はい。指で描けば大丈夫です」

「梨々菜って、こう書くのか。漢字なんて、ずいぶん日本的だな」

「それは分かりやすいように漢字になっているんですよ」

「ふ〜ん」

　言われたとおりに指で書くと、「鷹見聖司」と文字が浮かび上がった。

「天界から連絡が来ました」

　梨々菜は目を閉じて、何かを受信しているように耳に手を当てた。

「はい。はい。分かりました。では。いま正式に受理されました。そこに立ってください」

「なんで？」

　言われるままに立つと突然、聖司の身体に光りが降り注いだ。

「何だ、これは？」

「大丈夫ですよ。これで天界に登録されました」

「そ、そうなのか」

　やがて光りは消え、聖司は手や身体を触ったが何ともなかった。

「はい。これで完了です。しばらくの間、お世話になります」

　梨々菜が三つ指を突いて頭を下げたので、聖司も真似た。

「こ、こちらこそ」

「では、早速」

梨々菜は立ち上がって、その場でクルリと一回転した。身体が白い光りに包まれて、正面を向いたときには服が変わっていた。それは、聖司が見たことのある服だった。それもそのはず、その服とは蒼翠学院高等部の女子の制服だった。

「まさか。通うのか？」

「そうです。察しがいいですね。聖司様の身近にいた方が良いので、今日学校の下見に行って来ました」

「それを、俺が見たのか」

「そうです。一瞬、目が合ったときは驚きましたわ」

「それは俺のセリフだよ」

「ふふふ。それもそうですね」

　聖司は、梨々菜の笑顔に見とれていた。閻魔大王の側近だと言うが、純真無垢な雰囲気を漂わせる梨々菜は、もし女神という者が存在するのなら、梨々菜こそが相応しいと感じさせた。

「聖司様？」

　ボーっとしていた聖司は、梨々菜の問い掛けにビクッとした。

「な、なに？」

「地獄から脱獄した者と戦う方法なのですが」

「そうだ。どうやって戦うんだ？」

「聖司様は、格闘技のご経験は」

「そんなのないよ」

「そうですか。では、何か得意なことはありますか？」

「得意なこと？う〜ん、カメラかな」

　いつもは部室に置いてあるのだが、今日は手入れをするために持ってきていた。

「カメラで戦うことなんて、出来ないよな」

「いえ、大丈夫ですよ」

　梨々菜は、カメラを保管してある防湿庫の前まで行き、また呪文を唱え始めた。すると手が青く光り、防湿庫に向けて照射された。

「どうなったんだ」

　カメラと交換用レンズが青く輝き、やがて消えた。壊れてはいないかと心配した聖司は、カメラを取り出して調べてみた。

「壊れていませんから、安心してください。カメラ自体は今までと同じです。ある一点を除いては」

「一点？」

「ファインダーを通して罪人を写すことで、フィルムに閉じ込めることが出来ます。そして、それを焼くことで退治したことになります」

「焼く？フィルムを？」

「はい。フィルム自体を焼かないとダメです。残しておくと、復活の可能性もあります。焼くのはわたくしが行いますが、閉じこめるのは、聖司様がやらないとなりません」

　それから、しばらく説明を受けたが、聖司はいつの間にか座ったまま眠っていた。