月夜海の巫─それは、孤独な巫と彼女を守り続ける青年の物語―

6話:傷つく価値もなく

枕元で鳴り響くアラームを指先で探り当て、朧は重い瞼を開いた。

止めた画面に表示された時刻は午前4時。眠りについたのは24時を過ぎた頃だったか。わずか4時間の浅い眠りでは、昨日の疲労が鉛のように体に居座っている。

朧はひんやりと冷えた床に足を下ろし、その冷気で無理やり思考を動かした。壁に掛かったスーツに袖を通し、鏡の前で身だしなみを整えると台所へ向かう。

買い置きの食パンをトースターに放り込み、タイマーを回した。静まり返った部屋に、熱を帯びるヒーターの匂いが広がる。やがて「チン」という軽快な音が鳴ると、彼はそれを素早く皿に移した。

─今日は上手く焼けたな。

心の中で誰に言うでもなく呟き、味気ないはずの朝食を数分で胃に収める。

身支度を完全に終えた朧は、まだ夜の気配が残る廊下を通り、小夜の部屋へと足を向けた。

「小夜様」

名前を呼ぶと彼女は身動ぎした。

「小夜様、おはようございます」

「ん……おはよう」

「もう俺行きますね」

「うん……行ってらっしゃい」

すぐに寝息が聞こえてきた。朧は思わず微笑むと、部屋を後にした。

巫殿を出てドアに鍵をかけると、向こう側から人影が歩いてくるのが見えた。

「おはようございます、朧さん」

タイトなスーツに身を包んだ男性が、朧に向けて頭を下げた。

「あぁ、剱持さん。おはようございます。」

剱持は、ニコッと微笑んだ。

「小夜様はまだ寝てらっしゃいますか」

「ええ。先程声は掛けたんですけど、寝てしまいました」

「そうですか。小夜様は私にお任せ下さい」

「すみません、よろしくお願いします」

朧は頭を下げると、剣持の横を通った。朧の後ろ姿を無言で見送った剱持は、巫殿のドアを開けると中へ入っていった。

─剱持さんがいるなら大丈夫だな。

鳥居をくぐった朧は、最寄りの駅へと向かった。

特急列車に乗り込むと、窓の景色を眺める。田んぼと民家が所狭しと並んでおり、遠くの山は霧で霞んでいる。朝5時ということもあり、外は薄暗く人影はほとんど見えない。

そろそろ産土の巫が霊山に登っている頃だろうか。と、どこかにいるもう1人の巫のことを考えた。

数分後、列車が動き出した。みるみる外の景色が流れていく。

─小夜様は、この景色を見たことがないんだろうな。

役目から解き放たれる安堵と、小夜への申し訳なさで胸が痛んだ。

小夜は、巫殿の扉を開ける音で目が覚めた。枕元に置かれているデジタル時計を見て、木曜日が来てしまったことに憂鬱な気分になる。

─朧が帰ってくるまであと24時間。

重い体を起こすと、掛けてあるカジュアルな普段着に着替える。

─剱持さんに挨拶をしなければ。

気が付かずに寝たままで一回嫌味を言われたことがある。早く支度をしなければならない。

足音が小夜の部屋に近付いてきた。小夜は慌てて部屋を出る。ちょうど剱持が姿を見せた。

「お、おはようございます……」

挨拶を口にしたものの、反応は一瞥もなく、無言のまま素通りされる。

小夜は唇を噛み締め、胸の奥がちくりと痛んだ。

その冷たい距離感に、彼女はどうしても居場所のない孤独を感じずにはいられなかった。

「あ、あのっ、朝ごはん、用意しますね……！」

「必要ないです」

勇気を出して声をかけたものの、即答されてしまった。

「その様子じゃ朝食もとってないんでしょう。はやくとって境内の掃除でもしてきたらどうですか。」

「ごめん……なさい」

小夜は拳を握りしめると、ダイニングテーブルへと向かった。テーブルの上には、ラップがかけられた食パンが用意されている。

─朧が用意してくれてる。

小夜は胸をじーんとさせ、トースターで食パンを温めると食べ始めた。

食べ終わると、シャツ姿になった剱持がやって来た。まだいたのか、というふうに小夜を見て舌打ちをつくと、ソファに座って書類仕事をし始めた。

「わ、私、境内の掃除して、きます」

一言声を掛けるも、また無視されてしまった。小夜は厚手の上着を羽織って巫殿を出る。

「うっ、さむ……」

外は冷気が漂っていた。本殿を抜け、境内に出る。歩いてきた小夜を見て、お喋りをしていた巫女たちが逃げるように去って行った。小夜は気にせず、掛けてある竹ぼうきを手に持った。落ち葉を集めながら、ふと遠くにそびえ立つ朱色の鳥居を見つめる。

─あの鳥居を抜けたら自由になれるんだろうか。

巫は、一生鳥居の中で生きていくことが絶対とされている。鳥居の外に出れば、災いが起こると伝説が残っているからだ。

小夜が石畳の階段に座って黄昏ていると、次第に空が明るくなり始めた。

─産土の巫様だ。

産土の巫は、命を作り出す役目があり、同時に朝をもたらす者でもある。しかし、産土の巫はここ、天御影から遠く離れた瑞鳳という国に住んでいる。会うことは許されておらず、名前すら知らない。

─産土の巫様は、忌み嫌われることなく生きていけているんだろうな。

嫉妬の気持ちが浮かんでしまい、不敬だと小夜は消し去った。

そんな中、鳥居の向こうで一人の少女が小夜を見ていることに気が付いた。

─何だ？

見間違えかと思ったが、小夜の視力は1.0を超えている。こちらを見ていることは確実だ。

小夜は立ち上がって階段を駆け下りた。ビクッと少女が体を震わせる。しかし、彼女は逃げなかった。小夜はその少女に声をかけることに決めた。

「どうした？」

小夜は鳥居の中に手招きする。外では話すことができない。

「えと……」

少女はもじもじすると、鳥居の中に足を踏み入れた。

「とこよのかんなぎさまっていますか？」

たどたどしい言葉で少女は、小夜を見上げた。

「いるけど、どうしてだ？」

「あの……お願いがあって」

少女は指をこねくり回した。

「……お父さんを死なせてほしいんです」

その願いに、小夜は息を呑んだ。

「……何か、あったのか？」

「お母さんが死んでからお父さん寂しそう。一緒に天国行ったら幸せになれるんじゃないかなって」

純粋な瞳で少女は言う。何も理解していない幼さが、小夜を惑わせた。

「……あのな、常世の巫は願いを叶えることはできない」

「なんで？毎晩人の命を奪ってるんでしょう？」

命を奪う。その言葉が小夜の胸に突き刺さった。

「確かに……確かにそうだよな。人の命を奪ってるんだよな」

「お姉ちゃん……？」

─なんで無意識に正当化しようとしてたんだろう。奪っているも当然なのに。

「けど、ごめんな。人はいつ死ぬか決まっている。例え巫であっても人の人生を操ることなんてできないんだよ」

そう言うと、少女の瞳に涙が浮かんだ。一滴涙が赤い頬を流れ落ちた。

「え、えと……」

「なんで……なんでお父さん助けてくれないの？いつも泣いててかわいそうなのに」

小夜は戸惑って少女を見つめる。こんな小さな子供と接するのは初めてで、どうすればよいのか分からなかった。

「どうしたんですか」

背後から声がかかって小夜は振り向く。不機嫌そうな剱持が立っていた。

「あ、この子が……」

剱持は小夜に向けて舌打ちをつくと、少女の目線に合わせて話しかける。

「君どこの子？早く帰った方がいいですよ」

「そんな言い方……」

小夜は剱持を止めたが、彼は無視して少女の手を引っ張る。

「ここにいると穢れますよ。早く帰って風呂にでも入りなさい」

それでも泣きじゃくる少女に、剱持は苛立つ。そこへ、鳥居の前を老婦人が通りかかった。この状況を見てギョッとしている。

「すみません、この子家に帰してもらえませんかね」

嫌悪感が漂う剱持と、穢れていると噂されている常世神社に怯えつつ、老婦人は少女の手を取った。少女は早足の老婦人に連れられ、去って行った。姿が見えなくなると、剱持はため息をつく。

「……そんな綺麗事言って過去を清算するつもりですか」

小夜は思わず息を止めて剱持を見た。

「どうやら朧さん知らないみたいじゃないですか。言ってないんですか？嫌われるのが怖いから」

「ど……して」

─どうして剱持が過去のことを知っているのか。

そんな小夜を見て剱持は、笑った。

「恐れなくて大丈夫ですよ。あなたを人として好く人なんてこの世にいませんから」

そんなことは理解している。朧が仕事で小夜に接しているのも。優しくしてくれていることも。

「常世の巫なんて一人で死ぬべきなんです」

剱持はそう言い切ると、去って行った。小夜はしばらく動くことができなかった。

─常世の巫は一人で死ぬべき。

冷たい言葉が胸に突き刺さった。

「……っ」

一瞬息が吸えなくなり、小夜は荒い呼吸を繰り返した。階段を登る剱持の後ろ姿を見る。一方的に心を切り裂いておきながら、去りゆく男の足音には微塵の躊躇いも混じっていない。

─傷つく側の悲鳴など、傷つける側にとっては気にする価値もない、ただの雑音に過ぎないのだから。