月夜海の巫─それは、孤独な巫と彼女を守り続ける青年の物語―

3話:十六夜 朧

「小夜様」

二時間近くかけて下山し、巫が生活する巫殿にたどり着いた。

「小夜様、着きましたよ」

名前を呼ぶものの、小夜は身動き一つしない。しかし、こうなることは分かっているので、朧は彼女の靴を脱がし、中へ上がった。

荷物を下ろすと小夜の部屋に行き、器用に扉を開ける。小夜を背中から下ろすと、ベッドに優しく横たえた。顔色の悪さに不安になり、息をしていることを確かめる。

─ああ、よかった。

朧はホッと安堵の息をつくと、晩御飯の支度を始めることにした。

台所に立った朧は、小夜の大好物であるカレーの支度に取り掛かる。

本来巫殿には侍女や、護衛が住み込みで働く決まりだが、名乗り出るものがいないらしく、小夜と朧の2人しか住んでいない。巫殿は静まり返っており、トントンと朧が野菜を切る音だけが響く。

そんな中、胸元に入れていた携帯が鳴った。朧は手を洗うと携帯を取り出す。画面に表示されている名前を見て、指が止まった。十六夜貴美子、朧の母からだった。少し逡巡した後、朧は通話ボタンを押す。

「……はい」

『朧、今よろしい？』

携帯の向こうから落ち着いた女性の声が聞こえる。

「ええ、まあ」

『今、月華さんがいらっしゃってるの』

「……」

"月華"という名前を聞いて、朧は息を呑んだ。

『縁談は破談になった訳ではないわ。今春までには決めてほしい』

「……今は任の途中です」

『一年経ったし、辞退すれば代わりの人が来るんでしょう。最初はあんなに渋ってたじゃないの』

「それは……」

事実だったため、朧は何も答えられなかった。

『当主のこともまだ決まっていないし……1週間くらいこっちに滞在できないのかしら？』

「……任がありますので」

電話の向こうで大きなため息か聞こえた。

『とりあえず明後日、奉納の時に話すから考えておいて。頼りにしてるわよ』

「……」

プツッと切られた。朧はしばらく、暗い画面を見つめたまま動かなかった。母の言葉はいつも命令ではなく、期待。だからこそ逆らえない。

名門、十六夜家。結界師の一族であり、古くより神事を司り、天御影の祭祀を裏から支えてきた由緒正しい家。朧はその嫡男だった。如月月華は分家のお嬢様。十六夜家にとっても申し分ない女性。そして10年前。朧とある約束をした女性だ。

─ごめん、月華さん。

約束のことを思うと、申し訳なさと苦しさで息が詰まりそうだった。

鍋の中でカレーが煮立っている。それを険しい表情で見つめていると、

「朧……？」

いつの間にか小夜が目を覚まし、台所を覗き込んでいた。

「小夜様、起きられたんですね」

「うん、大丈夫か朧」

「……何がです？」

「難しそうな顔してたから。いいか朧。私のことで悩んでいるようだったらやめてい……」

「やめません」

朧はきっぱりと言い放った。

「あなたという方は、何ですぐそんなこと言うんですか」

「朧に苦しんでほしくないんだよ。霊山なんか一人で登れるし」

「登れる登れないの問題じゃないんですよ。神祇の後倒れるでしょ。俺がいなかったらどうするんですか」

そう朧が尋ねると、小夜はパチパチと目を瞬いた。

「山頂で一夜過ごせばいいだろ」

やったことがあるような言いぶりに、朧は手を止めた。

「小夜様。まさかやったことが……？」

冗談だろうと思ったが、小夜は当たり前だろうと言うふうに頷いた。霊山は神がかっていることもあり、この世ではないものも潜んでいる。そんな中一人で過ごすなど、考えられない。恐ろしさに背筋に冷たいものが走った。

「何だよ……今日はカレーか。ありがとう」

「小夜様。どのくらいの期間、鎮守人がいなかったんですか」

「いや鎮守人はいたぞ。てかこの話はもういいだろ。ほらすごい煮立ってる」

小夜は朧の手元を指さす。

「朧。もう食べてもいいか？」

皿を手に持った小夜は朧を見つめる。

─ああ。

小夜の瞳を見ると、朧は6年前の鎮守人選任の顔合わせを思い出す。ビー玉が入ったような虚ろの瞳は当時の朧を震撼させた。この少女は一体どんな人生を─。

想像すると嫌な気持ちになり、朧は小夜から目を逸らした。

「朧？もうつぐからな。」

何も答えない朧に呆れて小夜は鍋の中を覗き込んだ。シャンプーの匂いが鼻を掠め、朧は反射的に身を引いた。それに気付いた小夜は一瞬寂しそうな顔をする。

「小夜様、あの、違うんです。これは……」

慌てて理由を話そうとしたが、小夜はいつもの無表情に戻り、気にしない振りをしてカレーをつぎ始めた。

「小夜様、俺がつぎます」

「いいよ」

小夜は自分でつぐと、立ち尽くしている朧を一瞥せずにテーブルの方へ行ってしまった。

─やってしまった。

朧は小夜の後ろ姿を見て落ち込む。

四人兄弟の次男として生まれた朧は、女の子と接することなく、男だらけの家で育ってきた。小夜と住み始めて一年経つが、未だに慣れない。

「朧、その……嫌じゃなかったら一緒に食べるか……？」

「嫌じゃないです。食べましょう」

朧はカレーを注ぐと、小夜の向かい側に座った。

「いただきます」

小夜は手を合わせてカレーを口に運ぶ。味はどうだろうか。

「おいしい」

小夜はぎこちなく少しはにかんだ。朧はホッと安堵した。

「よかったです……あのですね、さっきは俺が……」

「明日はまた雨が降るらしい。レインコート持っていかないとな」

ちゃんと話そうとするも、はぐらかされてしまう。朧はうなだれて頷いた。

「……はい」

また話を持ち出す訳にもいかず、沈黙が下りる。しばらく無言で食べ続けていると、奥の部屋からガタガタッと物音が聞こえた。朧はバッと顔を上げる。

「大丈夫だ」

異様な空気の中、カレーを食べている小夜が言った。

「これのどこが大丈夫なんですか」

「ただの……ただの亡霊だから」

「亡霊って……亡霊がここに住んでるんですか」

怪訝な顔をしながら朧は尋ねるが、小夜はコクリと頷いた。

「小さい頃会ったことあるぞ。見て気分がいいもんではなかったがな」

「……そうですか」

亡霊が住みついていることには恐怖を覚えたが、刺客ではなくて良かった。朧はホッと息をつく。それにしても何の亡霊が住んでいるんだろう。気になったが、ふと小夜の顔を見た朧は、彼女の顔が陰っていることに気が付いた。

─やめておこう。

妙な好奇心で首を突っ込んでも彼女を傷つけるだけだ。朧は口をつぐんで最後の一口を飲み込んだ。

「じゃあ、シャワー浴びてくる」

「了解です」

小夜が風呂場に向かい、また静寂が訪れた。朧は立ち上がると、洗い物をすませる。明日の朝食の準備もしたところで不意に手を止めた。建物の奥へと繋がる廊下を見つめる。

─見ておくか。

朧はまだ小夜がシャワーを浴びていることを確認すると物音がした部屋へと向かう。長い廊下を歩き、物置を覗き込む。しかし、人影はなく、ダンボールが積み重なっているだけだった。

─さすがにいないよな。

霊山の中で何度か霊的なものと対峙したことはあるが、家の中で戦うことになるのはさすがに避けたい。

─それにしても。

朧は離れへと繋がる渡り廊下を見た。離れには絶対入るなと上からも十六夜家からも言われている。何かあったのだろうか。

そんな時、離れの方に人影がうっすらと見えた。心臓が跳ね、目を凝らす。

─見間違いか。

何かに誘われるように足を一歩踏み出す。ギシと床が軋む音がした。

─見るだけだ。きっと何ともないだろう。

必死の言い訳とは裏腹に、身体は熱に浮かされたように禁域へと引き寄せられていく。その境界を越えようとした刹那、「朧……？」と声が背後から降ってきた。

「朧、どうした？何かあったか？」

朧はハッとして動きを止めた。振り向くと不安げな顔をした小夜が立っていた。朧がいない事に気付いて探しに来たのだろう。髪の毛は濡れたままだ。

そこで朧は、自分が恐ろしいことを、ほんの一瞬でもしかけようとしていたことに気付き戦慄した。正面から小夜の目を見ることができず、俯く。

「……すみません。何でもないです」

「……そうか」

「……髪濡れたままじゃないですか。風邪引きますよ」

「だって朧がいなかったから不安で……」

小夜ははっとすると言葉を区切り、洗面所へ歩いて行った。ドライヤーの音が聞こえてくる。

─小夜様が来なかったら、きっと俺は今頃……。

そう考えた朧はぶるりと震えた。離れの方を見ないようにしながらダイニングテーブルへと戻る。

─さっきのは人影は何だったんだろう。

気になるが、簡単に聞ける話ではない。朧は気を紛らわせるために、胸元から携帯を取り出してメールを確認する。母から何着も連絡が入っていた。未読無視をしていた訳では無いが、それを見かねた母が電話してきたのだろう。

どれも縁談と次期当主についての話だった。

─考えなければいけないことが多すぎる……。

込み上げてくる微かな頭痛を追い払うように、眉頭のくぼみを指先で強く圧迫した。深く吐き出した溜息とともに、重い思考を一度切り離す。

やがてドライヤーの音が止まった。朧は顔に貼り付いていた疲労を拭い去り、いつもの涼やかな表情を呼び戻す。そこへ、小夜がひょっこりと顔を出した。

「朧。シャワー浴びてきていいよ」

そう言われたが、朧は首を横に振った。

「いえ、先に小夜様を寝かせます」

「寝かせるって私は子供じゃない」

「俺にとっては十分子供ですよ」

「朧21だったっか？5歳しか変わんないんだぞ。」

朧は肩をすくめると、小夜を促して寝室へ向かう。小夜は不満げにしながらも、しぶしぶその後に続いた。

彼女がベッドに潜り込んだのを見届けてから、パチンと部屋の明かりを落とす。

「ゆっくり休んでくださいね。おやすみなさい」

「……おやすみ」

静かにドアを閉め、そのまま数分、朧はその場に佇み続けた。

扉の向こうから規則正しい寝息が聞こえてくると、ようやく肺の底から息を吐き出す。

窮屈だったネクタイを引き抜き、シャツの第一ボタンを外した。喉元を締め付けていた拘束が消え、呼吸が楽になった途端、澱みのような記憶が這い上がってくる。数時間前、母と交わした会話。

逃れられない現実が、再び彼の肩にずしりと重くのしかかった。それに─。

朧はドアから体を離した。

小夜の側にいられないのが不安だ。彼女は自分がいなくなっても他の人とやっていけるのだろうか。

否、と朧はかぶりを振った。情をかけてはいけない。戻れなくなる。

─どうかこの感情が忠義でありますように。

静寂に満ちた夜の底で、偽りの青年は祈った。