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パーティ結成

　リンと組んで一週間が経った。

　その間、俺たちは様々な依頼をこなした。魔物討伐、薬草採取、護衛任務――どれも順調だった。

　リンの術式と俺の剣技は、驚くほど相性が良かった。

「レン先輩! 今日はどんな依頼にしますか?」

　朝、ギルドの掲示板の前で、リンが元気よく訊いてくる。

「そうだな……」

　掲示板を眺める。

　その中に、一つ気になる依頼があった。

【遺跡調査の護衛 / 場所:古代遺跡「忘却の祠」 / 報酬:金貨2枚 / 推奨ランク:D / 人数:3名以上推奨】

「遺跡調査か」

「わぁ、報酬がすごいですね!」

　リンが目を輝かせる。

「でも、Dランク推奨……私たち、まだEランクですよ?」

「ああ。それに、三名以上推奨だ」

「じゃあ、誰かもう一人……」

　その時、後ろから声がかかった。

「その依頼なら、私も受けるつもりよ」

　振り返ると――

「エリス!」

　金髪の少女、エリス・ルミナスが立っていた。

「久しぶりね、レン」

「ああ。元気そうだな」

「ええ。あなたもね」

　エリスは微笑んで、それからリンに視線を移した。

「あら、この子は?」

「あ、初めまして! 私、リン・シャオメイです! レン先輩のパーティメンバーです!」

　リンが元気よく自己紹介する。

「レン……先輩?」

　エリスが少し驚いたような顔をした。

「そんなに慕われてるのね」

「いや、勝手にそう呼んでるだけだ」

「もう〜、レン先輩、照れてます?」

　リンがニヤニヤしながら言う。

「照れてない」

「あら、可愛いわね」

　エリスがクスクスと笑った。

「私はエリス・ルミナス。以前、レンと一緒に依頼をこなしたことがあるの」

「そうなんですか! じゃあ、レン先輩の仲間ですね!」

「まあ、そうね」

　エリスとリンが向き合う。

　二人とも笑顔だが、どこか火花が散っているような気がする。

「それで、その遺跡調査の依頼だけど」

　エリスが話題を戻した。

「私一人で受けようと思ったんだけど、三名以上推奨って書いてあって」

「俺たちも、ちょうど人数が足りないと思ってたところだ」

「じゃあ……一緒にどう?」

「異論はない。リンは?」

「もちろんです! よろしくお願いします、エリスさん!」

「ええ、こちらこそ」

　こうして、三人でのパーティが結成された。

　依頼の詳細を確認するため、依頼主の元へ向かった。

　依頼主は学者風の老人だった。名前はアルベルト博士という。

「おお、来てくれたか。私はアルベルト。古代文明の研究をしている」

「古代文明?」

「そうじゃ。この大陸には、かつて高度な文明があったと言われておる」

　アルベルトは興奮気味に語った。

「その文明の遺跡が、街の北東にある。それが『忘却の祠』じゃ」

「忘却の祠……」

「ああ。そこには、古代の知識が眠っていると言われておる。ぜひとも調査したいのじゃが……」

「危険なんですか?」

　エリスが訊く。

「魔物が住み着いておってな。学者だけでは危険なのじゃ。だから、護衛をお願いしたい」

「分かりました。お受けします」

「ありがとう! では、明日の朝、街の北門で待ち合わせじゃ」

　依頼を受けた後、三人で準備をすることにした。

「じゃあ、武器屋と道具屋を回りましょう」

　エリスが提案する。

「あ、私も符札を補充しないと!」

　リンも賛成する。

　まず、武器屋へ向かった。

　店の主人――以前に剣を買ったドワーフが、俺たちを覚えていた。

「おお、また来たか! あの剣、調子はどうだ?」

「すごくいい。気に入ってる」

「そりゃ良かった! で、今日は?」

「装備の点検と、もし良いのがあれば」

「任せとけ!」

　ドワーフは奥から様々な装備を持ってきた。

　エリスは軽装の胸当てを、リンは護符付きのブレスレットを購入した。

「これで防御力も上がりますね!」

　リンが嬉しそうに言う。

　次に、道具屋で回復薬や道具を補充した。

「遺跡だと、何があるか分からないからな」

「そうね。準備は入念にしておきましょう」

　エリスが頷く。

　準備を終え、宿に戻る途中、リンが提案した。

「ねえねえ、せっかくだから三人でお茶しませんか?」

「お茶?」

「はい! 明日から一緒に戦うんですから、もっと仲良くなった方がいいと思って!」

「……いいわね」

　エリスが賛成した。

「私も賛成よ。レン、あなたは?」

「……俺も構わない」

「やった! じゃあ、美味しいカフェ知ってるんです! こっちです!」

　リンに連れられて、街の中心部にあるカフェに入った。

　オープンテラスのある、雰囲気の良い店だ。

「ここ、甘いものが美味しいんですよ〜」

　三人で席につき、注文する。

　リンはケーキセット、エリスは紅茶、俺はコーヒーを頼んだ。

「それで……」

　エリスが口を開いた。

「リンちゃんは、どうしてレンと組むことになったの?」

「それはですね……」

　リンは縁尋の符のことを説明した。

「運命の人を探す符札が、レン先輩に反応したんです!」

「運命の人……」

　エリスが複雑な表情をした。

「そう。それは……すごいわね」

「エリスさんは、どうしてレン先輩と知り合ったんですか?」

「私は……護衛依頼で一緒になったの」

　エリスは少し頬を赤らめた。

「その時、レンに……助けてもらって」

「へぇ〜! レン先輩、エリスさんを助けたんですか!」

「いや、あれは……」

「かっこいいですね! さすがレン先輩!」

　リンが目を輝かせる。

「別に、普通のことをしただけだ」

「謙遜しなくていいのよ」

　エリスがクスリと笑った。

「あなたは、自分が思っているより、ずっと立派よ」

「……そうか?」

「ええ」

　二人に褒められて、少し照れくさい。

「ねえねえ、二人とも、レン先輩のどこが好きですか?」

　リンが突然、爆弾発言をした。

「な!?」

「え!?」

　俺とエリスが同時に驚く。

「だって、気になりません? 私は、レン先輩の優しいところが好きです!」

「り、リン……!」

「あと、強いところと、かっこいいところと……」

「分かった、分かった!」

　俺は慌ててリンを止めた。

「エリスさんは? どうですか?」

「わ、私は……」

　エリスが顔を真っ赤にする。

「べ、別に、好きとかそういうんじゃなくて……」

「ツンデレですか?」

「ツンデレって何よ!」

「えへへ、図星ですね〜」

　リンがニヤニヤしている。

「もう! リンちゃんったら!」

　エリスが恥ずかしそうに顔を隠す。

　その様子を見ていて、俺は思った。

　二人とも、本当にいい奴だ。

「……ありがとう」

　思わず、口に出ていた。

「え?」

「何が?」

　二人が不思議そうに俺を見る。

「いや……お前たちと一緒にいると、楽しいなって」

「……!」

　二人の顔が、また赤くなった。

「も、もう! レンったら、急にそんなこと言うんだから!」

「ず、ずるいです、レン先輩!」

　二人が顔を隠して、俯く。

　その様子が可愛くて、俺も少し笑ってしまった。

　翌朝。

　北門の前で、アルベルト博士と合流した。

「おお、来てくれたか! これが助手のミレーヌじゃ」

　博士の隣には、二十代くらいの女性がいた。眼鏡をかけた、知的な雰囲気の人だ。

「よろしくお願いします」

　ミレーヌが丁寧に頭を下げる。

「では、出発しましょうか」

　六人で街を出て、北東へ向かう。

　道中、アルベルト博士が遺跡について説明してくれた。

「忘却の祠は、約三千年前の遺跡じゃ」

「三千年……!」

「ああ。大崩壊以前の文明の遺跡じゃな」

「大崩壊?」

　リンが首を傾げる。

「知らんのか? 三千年前、この世界は大きな災厄に見舞われた」

「災厄……」

　俺の頭の中に、何かが引っかかった。

「次元の裂け目から、異形の存在が現れたと言われておる。その戦いで、古代文明は滅んだ」

「次元の裂け目……」

　その言葉を聞いた瞬間、左肩の刻印が疼いた。

「っ……」

「レン? 大丈夫?」

　エリスが心配そうに訊いてくる。

「ああ、大丈夫だ」

　だが、確かに反応した。

　刻印が、その言葉に反応した。

「その災厄を止めたのが、伝説の英雄たちじゃ」

「英雄?」

「ああ。七人の英雄が、災厄を封印したと言われておる」

「七人……」

　また、頭の中にイメージが浮かぶ。

　七つの影。背中合わせで立つ、七人の姿。

「その英雄たちの名は、後世に『禍ツ神』と伝えられておる」

「マガツカミ……」

　その名前を聞いた瞬間――

　頭の中に、激痛が走った。

「ぐっ……!」

「レン先輩!?」

「レン!」

　二人が駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫……」

　だが、痛い。頭が割れそうだ。

　そして――記憶の断片が、溢れてきた。

『――禍ツ神、出動だ!』

『――世界を守る。それが俺たちの使命だ』

『――ミコト、お前も立派な禍ツ神の一員だ』

　声。知らない声。でも、懐かしい声。

「俺は……禍ツ神……?」

　呟いた言葉を、誰も聞いていなかった。

　しばらくして、痛みが引いた。

「本当に大丈夫なの?」

　エリスが心配そうに訊く。

「ああ。少し、頭が痛かっただけだ」

「無理しないでくださいね」

　リンも心配そうだ。

「……ありがとう」

　二人の優しさが、胸に染みる。

　それから一時間ほど歩いて、目的地に着いた。

「あれが、忘却の祠じゃ」

　アルベルトが指差す先には、古びた石造りの建物があった。

　入口は暗く、中が見えない。

　だが、そこから漂ってくる空気が――

「……嫌な予感がする」

「私も」

　エリスが剣に手をかけた。

「魔物の気配がします」

　リンも符札を取り出す。

「気をつけて入るぞ」

　俺が先頭に立ち、遺跡の中へ足を踏み入れた。

　遺跡の中は薄暗く、湿っていた。

　壁には古代文字が刻まれている。

「これは……見事じゃ!」

　アルベルトが興奮している。

「この文字、読めるのか?」

「ある程度はな。これは……『封印』……『守護者』……『七つの……』」

「七つ?」

「うむ……この先が欠けておる」

　奥へ進むと、広間に出た。

　そこには、石像が七体並んでいた。

「これは……!」

　アルベルトが驚きの声を上げる。

「七体の石像……もしや、これが七人の英雄……!」

　俺は石像を見上げた。

　七体。それぞれ、異なる武器を持っている。

　剣、双剣、扇、短剣、錫杖、大剣――

　そして、中央には――

　刀を持った、一番若い石像。

「……!」

　その石像を見た瞬間、胸が締め付けられた。

　これは――

「レン先輩?」

　リンが心配そうに声をかけてくる。

「大丈夫だ。ただ……」

「ただ?」

「……何でもない」

　その時、石像の一つが動いた。

「!?」

「な、何!?」

　石像が――生きている。

　いや、魔物が石像に擬態していたのか。

「グオオオオ!!」

　石像が咆哮を上げ、襲いかかってきた。

「みんな、下がって!」

　俺が前に出る。

「レン!」

「大丈夫だ!」

　石像の拳が飛んでくる。

　横に避けて、剣で斬りつける。

　だが――

「硬い!」

　刃が弾かれる。

「レン先輩! 火符!」

　リンが符札を投げる。

　炎が石像を包む。

「光剣舞・三の型!」

　エリスが連続攻撃を仕掛ける。

　二人の攻撃で、石像にヒビが入った。

「今だ!」

　俺は全力で剣を振るった。

「はああああっ!!」

　剣が石像の胴体を貫く。

「グ……ガァ……」

　石像が崩れ落ちた。

「……やった」

　息が上がる。

「大丈夫、レン?」

「ああ……」

　その時、崩れた石像の中から、何かが光った。

「あれは……?」

　近づくと、それは小さな水晶だった。

　手に取ると――

　水晶が輝き、俺の左肩に吸い込まれていった。

「!?」

　刻印が熱を帯びる。

「レン!」

「大丈夫……」

　だが、頭の中に、また記憶が流れ込んできた。

『――ミコト、これを』

『――これは……』

『――お前の、証だ』

　誰かが、俺に何かを渡している。

「証……」

　刻印が、さらに複雑な模様に変化した。

「レン先輩……刻印が……」

「ああ。また、変わった」

　力が、また増している。

「一体、何なんだ……この刻印は」

　答えは、まだ分からない。

　でも、確実に――

　真実に、近づいている。