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衝突

　盗賊たちが一斉に襲いかかってくる。

「エリス、グレンさんを守ってくれ!」

「言われなくても!」

　エリスが馬車の前に立ち、レイピアを構える。

　俺は――前に出た。

「来い」

　最初の三人が同時に斬りかかってくる。

　剣を横に薙ぎ、一人目の武器を弾く。回転の勢いを利用して、二人目の脇腹を斬る。

「ぐあっ!」

　三人目が背後から襲ってくる気配。

　振り向かずに、バックステップで距離を取る。

「ちっ、すばしこい!」

「そっちこそ、遅い」

　踏み込んで、一閃。

　三人目が剣を落として、地面に倒れた。

「くそっ、一人でやるな! 囲め!」

　盗賊たちが隊形を変え、俺を包囲しようとする。

　だが――

「させない」

　左に駆ける。包囲網を崩す。

　一番外側にいた盗賊に接近し、剣を振るう。

「うわっ!」

　盗賊が慌てて剣で受ける。だが、力負けして武器を弾かれた。

「終わりだ」

　剣の腹で頭を殴り、気絶させる。

　四人倒した。残り六人。

「こいつ……ただの新人じゃねぇ!」

「黙れ! 数で押せ!」

　残りの盗賊たちが、今度はエリスの方に向かった。

「!」

「エリス!」

「こっちは大丈夫です!」

　エリスの声。

　見ると、エリスは優雅な動きで盗賊たちの攻撃をかわしていた。

　レイピアが光を描く。

「光剣舞・一の型!」

　連続突きが盗賊の胸、腕、脚に命中する。

「ぐあああっ!」

　盗賊が倒れる。

「二の型!」

　回転しながらの斬撃。二人の盗賊がまとめて弾き飛ばされた。

「すげぇ……」

　思わず見とれてしまった。

　エリスの剣技は、美しい。まるで舞踏のような、流れるような動き。

　だが――

「危ない!」

　俺の視界の端に、弓を構える盗賊が見えた。

　狙いはエリス。

　エリスは他の盗賊に集中していて、気づいていない。

「くそっ!」

　全力で駆ける。

　矢が放たれた。

「エリス、伏せろ!」

「え!?」

　エリスが反応する前に、俺が前に飛び込んだ。

　左腕で矢を弾く。

「ぐっ!」

　痛みが走る。矢が腕を掠めた。

「レン!?」

「大丈夫だ。それより!」

　弓を持った盗賊に向かって、俺は剣を投げた。

　剣が回転しながら飛び、盗賊の肩に突き刺さる。

「ぎゃああ!」

　盗賊が弓を落とす。

「今だ!」

　駆け寄って、殴り倒す。

　気がつけば、全ての盗賊が地面に倒れていた。

「……終わったか」

　息が上がる。腕が痛い。

「レン、腕……!」

　エリスが駆け寄ってきた。

「見せてください!」

「いや、大したことない」

「大したことないわけないでしょう! 血が出てます!」

　エリスは強引に俺の腕を掴み、傷を見た。

「……浅いですね。でも、手当てが必要です」

　エリスは自分のポーチから包帯と薬を取り出した。

「動かないでください」

「あ、ああ……」

　エリスの手が、俺の腕に触れる。柔らかくて、温かい。

　薬を塗り、丁寧に包帯を巻いていく。

「……どうして」

　エリスが小さく言った。

「どうして、庇ったんですか?」

「仲間だからだ」

「仲間……」

「そうだ。例え一時的でも、一緒に戦ってる。なら、守るのは当然だ」

　エリスの手が止まった。

　顔を上げると、エリスが俺を見つめていた。

　碧い瞳。そこには、驚きと――何か別の感情が混じっていた。

「……ありがとうございます」

　小さな声。

「でも、次からは自分で気をつけます。あなたに守られるなんて……」

「騎士のプライドか?」

「……ええ」

　エリスは少し頬を赤らめて、顔を背けた。

「包帯、巻き終わりました」

「ありがとう」

「お、お礼を言われることじゃありません。あなたが私のせいで怪我をしたんですから」

　その時、グレンが馬車から降りてきた。

「お二人とも、本当にありがとうございました! 助かりました!」

「無事でよかったです」

　エリスが微笑む。

「それにしても、お二人とも強いですね! まるで熟練の冒険者みたいでした!」

「いえ、まだまだです」

　エリスは謙遜する。

　だが、確かにエリスは強かった。あの剣技は、並の訓練では身につかない。

「……エリス」

「何ですか?」

「さっきの剣技、すごかったな」

「え……?」

　エリスが驚いたように目を見開いた。

「あ、ありがとうございます……」

　顔が赤くなっている。

「でも、あなただって。あの動き、本当に新人なんですか?」

「俺にも分からない。身体が勝手に動くんだ」

「身体が……」

　エリスは不思議そうに首を傾げた。

「記憶がないのに、戦い方は覚えている……不思議ですね」

「ああ。だから、知りたいんだ。俺が何者なのか」

　エリスはしばらく俺を見つめてから、小さく笑った。

「きっと、すごい人だったんでしょうね」

「どうだろうな」

　盗賊たちを街道脇に縛り上げ、目的地の町に着いたら自警団に通報することにした。

　再び出発。

　さっきまでと違い、エリスが俺の隣を歩いている。

「……あの」

　エリスが口を開いた。

「さっきは、ありがとうございました。私が油断していたせいで」

「気にするな。お互い様だ」

「お互い様……そうですね」

　エリスが微笑む。

　その笑顔を見て、少しドキッとした。

　エリスは、笑うと本当に綺麗だ。

「あの、レン」

「ん?」

「もしよければ……名前で呼んでもいいですか?」

「ああ、構わない」

「では……レン」

　名前を呼ばれて、不思議な感覚がした。

　悪くない。むしろ、心地よかった。

「俺も、エリスって呼んでいいか?」

「……はい」

　エリスは嬉しそうに頷いた。

　夕方。

　街道沿いの小さな村で一泊することになった。

　グレンが宿を手配してくれた。小さな宿だが、清潔で居心地がいい。

　夕食を三人で食べる。

「お二人のおかげで、予定通り進んでいます。明日の夜には町に着けそうです」

「よかったですね」

　エリスが笑う。

「本当に。お二人がいなければ、どうなっていたことか」

　食事が終わり、部屋に戻る。

　俺とエリスの部屋は隣同士だった。

「それでは、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　エリスが自分の部屋に入る。

　俺も部屋に入り、ベッドに横になった。

「……疲れたな」

　腕の傷が少し疼く。でも、エリスの手当てのおかげで、痛みは大したことない。

　窓の外を見ると、満月が浮かんでいた。

　その月を見ていると――

　また、記憶の断片が浮かんできた。

『――ミコト、お前は優しすぎる』

　誰かの声。

『――仲間を守るのは当然だ。でも、お前自身も大切にしろ』

『――お前が倒れたら、俺たちが悲しむんだぞ』

　温かい声。優しい声。

「……誰だ」

　顔は見えない。でも、その人は――

　俺の、大切な人。

「また、会えるのか……?」

　呟いた言葉は、夜の静寂に溶けていった。

翌日。

　朝から順調に街道を進んだ。

　エリスとの会話も増え、雰囲気は昨日よりずっと良くなっていた。

「レンは、戦う時に何を考えているんですか?」

「何も考えてない」

「え?」

「身体が勝手に動く。考えるより先に、動いてる」

「それは……ある意味、理想的ですね」

　エリスは感心したように頷いた。

「騎士の訓練でも、『考えるな、感じろ』と言われます」

「でも、俺の場合は……何か、違う気がする」

「違う?」

「まるで、何度も繰り返してきたみたいなんだ。身体が、全部覚えてる」

「……不思議ですね」

　エリスは少し考え込むような顔をした。

「あの、レン」

「ん?」

「その左肩の刻印……何なんですか?」

「!」

　思わず左肩に手を当てる。

「……分からない。気づいた時には、あった」

「見せてもらってもいいですか?」

「……ああ」

　服をずらして、刻印を見せる。

　複雑に絡み合った黒い文様。

　エリスがそれを見た瞬間――

　顔色が変わった。

「これは……」

「知ってるのか?」

「いえ……見たことがあるような、ないような……」

　エリスは困惑したように首を振った。

「どこかで見た気がするんです。でも、思い出せない……」

「……そうか」

　何か、重要な手がかりになるかと思ったが。

「でも、この刻印……普通じゃありませんね」

「どういう意味だ?」

「魔力を感じます。それも、とても強い」

　エリスが刻印に手を伸ばした――その瞬間。

　刻印が光った。

「!?」

「きゃっ!」

　エリスが手を引く。

「今の……」

「……すまない。時々、こうなる」

「こうなるって……」

　エリスは不安そうな顔をした。

「大丈夫なんですか?」

「ああ。痛みはない」

「でも……」

　エリスは心配そうに俺を見つめた。

　その優しい視線に、少し心が温かくなった。

　昼過ぎ。

　目的地の町が見えてきた。

「着きましたね!」

　グレンが嬉しそうに言った。

「ここで荷物を降ろして、明日の朝に戻ります」

「分かりました」

　町に入り、グレンの取引先の倉庫に荷物を降ろす。

「お二人とも、今日は自由にしてください。明日の朝、また集合ということで」

「はい」

「では、今夜は私が夕食をご馳走します! 美味い店を知ってるんですよ」

　グレンがウインクした。

　夕方。

　グレンに案内されて、町の食堂に入った。

　賑やかな店内。美味しそうな匂いが漂っている。

「ここの肉料理が絶品なんです!」

　グレンの言葉通り、出てきた料理は素晴らしかった。

　柔らかい肉。香ばしいソース。新鮮な野菜。

「美味い……!」

「でしょう?」

　グレンが満足そうに笑った。

　エリスも、普段の凛とした表情が緩んでいる。

「本当に美味しいですね」

「お二人に喜んでもらえて、私も嬉しいです」

　食事をしながら、グレンが話し始めた。

「実は、私には娘がいましてね。お二人と同じくらいの年です」

「そうなんですか?」

「ええ。その子が冒険者に憧れていて。でも、私も妻も心配で……」

　グレンは少し寂しそうに笑った。

「だから、お二人のような若い冒険者を見ると、娘のことを思い出すんです」

「……きっと、娘さんは立派な冒険者になりますよ」

　エリスが優しく言った。

「ありがとうございます。そう言ってもらえると、父親として嬉しいです」

　食事が終わり、宿に戻る。

　部屋の前で、エリスが立ち止まった。

「あの、レン」

「ん?」

「今日一日……楽しかったです」

「……そうか」

「最初は、あなたとどう接していいか分からなくて。でも……」

　エリスは少し照れたように笑った。

「あなたは、いい人ですね」

「そうかな」

「ええ。だから……その、これからも、よろしくお願いします」

　エリスが手を差し出してきた。

　俺はその手を握った。

「こちらこそ」

　握手をして、お互いに部屋に入る。

　ベッドに横になり、天井を見つめる。

「エリス、か……」

　不思議な奴だ。

　最初は取っつきにくいと思ったが、話してみると、優しくて、真っ直ぐな人間だった。

「……いい奴だな」

　そう思った瞬間――

　また、左肩の刻印が熱を帯びた。

「また……?」

　刻印に手を当てる。

　そして――頭の中に、声が響いた。

『――時が来た』

「!?」

『――二つ目の封印を解く』

「誰だ!?」

『――汝の力を、さらに解放する』

　刻印が激しく光る。

「ぐっ……!」

　痛い。焼けるように熱い。

　そして――

　全身に力が流れ込んでくる。

　新しい記憶。新しい技術。

『――融合術式・第二階層、解放』

　その言葉と共に、意識が遠のいていった。

　翌朝。

　目が覚めると、身体が軽かった。

　昨夜の出来事を思い出す。

「二つ目の封印……」

　左肩を見ると、刻印の一部が変化していた。

　より複雑に、より鮮明に。

「これは……」

　力が、明らかに増している。

　試しに、剣を握ってみる。

　感覚が、以前と違う。

　より鋭く、より正確に、剣の重さ、バランス、全てが分かる。

「すごい……」

　この力なら――

「いや、待て」

　この力を、簡単に使っていいのか。

　まだ、自分が何者か分からない。

　この力の正体も、刻印の意味も。

「……慎重に、使わないと」

　そう自分に言い聞かせた。

　朝食後、グレンの馬車で帰路についた。

「昨夜はよく眠れましたか?」

「ええ」

　エリスが答える。

　俺は――正直に言えば、あまり眠れなかった。

　でも、それを言う必要はない。

「レン、大丈夫ですか? 顔色が悪いですよ」

　エリスが心配そうに訊いてくる。

「ああ、大丈夫だ」

「無理しないでくださいね」

「……ありがとう」

　帰り道は、特に何事もなく進んだ。

　そして――

　夕方、エクリプスの街が見えてきた。

「着きましたね」

「ええ。お二人のおかげで、無事に往復できました」

　グレンが感謝の言葉を述べた。

「本当にありがとうございました。報酬は、ギルドに届けておきます」

「ありがとうございます」

　馬車から降り、グレンと別れる。

「それでは、私はこれで」

　エリスが言った。

「もう行くのか?」

「ええ。宿に戻って、明日の準備をしないと」

「そうか……」

　少し、寂しい気がした。

「また、会えるか?」

　俺が訊くと、エリスは少し驚いたような顔をして――

　それから、笑顔を見せた。

「ええ。また、会いましょう」

「ああ」

「それでは、レン。またいつか」

　エリスが手を振って、去っていく。

　その背中を見送りながら、俺は思った。

　もっと、一緒にいたかった――と。