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金髪の騎士

　翌朝。

　宿の窓から差し込む朝日で目が覚めた。

　身体の痛みはほとんど引いている。昨夜、ミラに勧められた治癒薬のおかげだ。この世界の薬は、驚くほど効果が高い。

「……今日はどうするか」

　ベッドから起き上がり、窓の外を見る。エクリプスの街は朝から活気に満ちている。

　昨日の出来事を思い返す。融合術式。謎の球体。そしてシュバルツ。

　左肩の刻印に触れる。今は静かだが、確かに何かが変わった。力が、以前より明確に感じられる。

「もっと強くならないと……」

　記憶を取り戻すためにも、自分を守るためにも。

　支度を整え、宿を出た。

　ギルドに向かう途中、中央広場を通りかかった。

　朝市が開かれていて、多くの人々で賑わっている。野菜、果物、肉、魚、魔法道具――ありとあらゆるものが売られている。

「すごいな……」

　村では見たこともない光景だ。

　ふと、果物の屋台の前で立ち止まった。真っ赤なリンゴが山積みになっている。

「いらっしゃい、お兄さん! 新鮮なリンゴだよ!」

「……一つください」

　銅貨二枚でリンゴを買い、その場で齧る。シャリッとした食感と、甘酸っぱい味が口いっぱいに広がる。

「美味い……」

　リンゴを食べながら広場を歩いていると――

　ガヤガヤとした人だかりが目に入った。

「何だろう?」

　近づいてみると、人だかりの中心には、一人の少女と三人の男がいた。

　少女は――金髪のロングヘアを右側でサイドテールにまとめた、美しい顔立ちの女性だった。年は俺と同じくらいか。

　軽装の鎧を身につけ、腰には細身の剣。明らかに、戦える人間だ。

　そして、その少女を囲むように立っているのは――

「あれは……昨日の」

　見覚えがある。ギルドで絡んできた、カインとその仲間たちだ。

「だから、俺たちとパーティを組めって言ってんだよ!」

　カインが少女に詰め寄っている。

「お断りします」

　少女は冷たく言い放った。

「何だと!? 俺たちはB級冒険者だぞ! お前みたいな新人が組めるなら、光栄に思え!」

「光栄? 冗談でしょう」

　少女は鼻で笑った。

「あなたたちのような三流と組むくらいなら、一人の方がマシです」

「てめぇ……!」

　カインの顔が真っ赤になる。

「生意気な口を……!」

　カインが少女の腕を掴もうとした――その瞬間。

　少女の手が動いた。

　バシィン!

　乾いた音が響き、カインの手が弾かれた。

「触らないでください。汚らわしい」

「っ……この女!」

　カインが怒りで拳を握る。このままでは、揉め事になる。

　俺は――

「……悪いが」

　人だかりをかき分けて、前に出た。

「そこまでにしておいたらどうだ?」

　全員の視線が、こちらに向く。

「あ? てめぇは……昨日の新人か」

　カインが俺を睨みつけた。

「関係ねぇだろ。失せろ」

「関係ある。ギルドの規則で、冒険者同士の喧嘩は禁止されてる」

「喧嘩じゃねぇ! 勧誘だ!」

「断られてるじゃないか。しつこくするのは迷惑行為だ」

　カインの顔がさらに赤くなった。

「てめぇ……昨日といい、今日といい……調子に乗りやがって!」

「調子に乗ってるのは、どっちだ?」

　俺は一歩前に出た。

　カインも一歩前に出る。一触即発の空気。

「やんのか、おい?」

「やるつもりはない。でも、その女性が迷惑してる。それだけだ」

「ちっ……」

　カインは舌打ちして、仲間たちを見た。

「おい、行くぞ」

「いいのかよ、カイン」

「ギルドに通報されたら面倒だ」

　カインたちは、捨て台詞を残して去っていった。

「覚えてろよ、新人……」

　その背中を見送ってから、俺は少女の方を向いた。

「大丈夫か?」

「……別に、あなたの助けなど必要ありませんでしたが」

　少女は冷たく言った。

「それに、勝手に割り込まないでください。私は自分で対処できます」

「……そうか」

　予想外の反応だった。感謝されるどころか、突き放される。

「じゃあ、失礼する」

　踵を返そうとした――その時。

「……待ってください」

　少女が俺を呼び止めた。

「何だ?」

「……一応、礼は言っておきます。ありがとうございました」

　少女はそっぽを向いたまま、小さく言った。

「でも、勘違いしないでください。私はあなたに助けられたわけではありません」

「分かってる」

　俺は苦笑した。

「じゃあ」

「あの……」

　また呼び止められる。

「名前を教えてください。私の名前は、エリス・ルミナス」

「……神代レン」

「神代……変わった名前ですね」

　エリスはじっと俺を見つめた。碧色の瞳。鋭い視線。

「あなた、冒険者ですか?」

「ああ。昨日登録したばかりだ」

「昨日……? にしては、落ち着いていますね」

「そうか?」

「普通の新人なら、あの状況で割って入る度胸はありません」

　エリスは興味深そうに俺を観察している。

「……あなた、もしかして」

「何だ?」

「いえ、何でもありません」

　エリスは首を横に振った。

「とにかく、助けていただいたことには感謝します。それでは」

　そう言って、エリスは去っていった。

　金髪が朝日に輝いて、綺麗だった。

「……変わった奴だな」

　呟いて、俺もギルドへ向かった。

　ギルドに着くと、受付にはミラがいた。

「おはよう、レンくん」

「おはようございます」

「今日も依頼?」

「はい。何かいいのはありますか?」

「そうね……」

　ミラが依頼の一覧を見せてくれる。

　その中に、一つ気になるものがあった。

【護衛依頼 / 商隊の護衛 / 報酬:銀貨30枚 / 推奨ランク:E / 期間:3日】

「これは?」

「ああ、それね。商人が隣町まで商品を運ぶんだけど、最近街道に盗賊が出るから、護衛が欲しいって」

「三日間か……」

「うん。往復で三日。興味ある?」

「……受けます」

「分かった。じゃあ、依頼主を紹介するわね」

　ミラが奥に声をかけると、小太りの中年男性が出てきた。

「おお、護衛の方ですか!」

「はい。神代レンと言います」

「私はグレンと申します。商人をしておりまして」

　グレンは人の良さそうな笑顔を浮かべた。

「実は、もう一人護衛を雇っているんです。二人いれば安心ですからね」

「もう一人?」

「ええ。ちょうど今、外で準備を――あ、来ましたよ」

　グレンが扉の方を指差す。

　扉が開いて、入ってきたのは――

「……!」

　金髪の少女。エリス・ルミナスだった。

　エリスも、俺を見て目を見開いた。

「あなた……!」

「……偶然だな」

「偶然……そう、偶然ですね」

　エリスは少し不機嫌そうに唇を尖らせた。

「おや、お二人は知り合いで?」

「いえ、少し前に会っただけです」

　エリスが素っ気なく答える。

「そうですか。では改めて、自己紹介を。私はエリス・ルミナス。E級冒険者です」

「神代レン。同じくE級だ」

「……E級? 昨日登録したばかりなのに?」

「初依頼でランクアップした」

「初依頼で……?」

　エリスは信じられないという顔をした。

「何をしたんですか?」

「ゴブリンキングを倒した」

「ゴブリンキング!? 一人で!?」

「……ああ」

　エリスは唖然としている。

「あの、お二人とも、仲良くやってくださいね?」

　グレンが心配そうに言った。

「三日間、一緒に行動しますから」

「……分かっています」

　エリスはため息をついた。

「では、出発は明日の朝です。この場所に集合してください」

　グレンが地図を見せる。

「街の西門前、夜明けと共に出発します」

「了解しました」

　その日の午後。

　俺は街の武器屋で、装備を見ていた。

　短刀一本では、やはり心許ない。もう少し武器が欲しい。

「いらっしゃい」

　武器屋の主人――屈強なドワーフの男が声をかけてきた。

「何をお探しで?」

「片手剣が欲しいんですが」

「片手剣ね。こっちだ」

　ドワーフが棚を指差す。そこには、様々な剣が並んでいる。

　手に取って、重さを確かめる。バランスを見る。

　その中に、一振りの剣があった。

　黒い刀身。シンプルなデザイン。でも、握った瞬間に分かった。

「これ、いい剣だ」

「おお、分かるか」

　ドワーフが嬉しそうに笑った。

「それは俺の自信作だ。黒鉄を使ってる。軽くて丈夫、そして切れ味は抜群だ」

「……いくらですか?」

「金貨一枚」

「金貨一枚……」

　銀貨百枚分だ。昨日の報酬で買える。

「……買います」

「ありがとよ! 大事に使ってくれ」

　新しい剣を腰に下げ、武器屋を出た。

　手に馴染む。まるで、ずっと使っていたかのように。

「……不思議だ」

　呟いて、空を見上げた。

　青い空。白い雲。

　明日からの依頼。

　エリスという少女。

「どうなることやら……」

　夜。

　宿に戻ると、食堂で夕食を取った。

　この世界の食事は美味い。肉も野菜も、素材の味がしっかりしている。

「ごちそうさま」

　部屋に戻ろうとした時、食堂の隅にエリスがいるのに気づいた。

　一人で、紅茶を飲んでいる。

「……」

　声をかけるべきか迷ったが、結局、そのまま自分の部屋に戻った。

　ベッドに横になり、天井を見つめる。

「明日から三日間か……」

　エリスとは、うまくやれるだろうか。

　あの態度を見る限り、あまり期待はできないが。

「まあ、仕事だ。きっちりこなせばいい」

　そう自分に言い聞かせて、目を閉じた。

　翌朝。

　夜明け前に起き、支度を整えて西門へ向かった。

　既にグレンの荷馬車が待っていた。大きな馬車に、たくさんの荷物が積まれている。

「おお、レンさん。早いですね」

「おはようございます」

「エリスさんも、もうすぐ来ると思いますよ」

　その言葉通り、数分後にエリスが現れた。

　朝日を浴びた金髪が輝いている。相変わらず、凛とした表情だ。

「おはようございます、グレンさん」

「おはよう、エリスさん」

　エリスは俺の方をチラリと見たが、挨拶はしなかった。

「それでは、出発しましょう」

　グレンが御者台に座る。

　俺とエリスは、馬車の両脇を歩くことになった。

　街の門を出て、街道を進む。

　朝の空気は清々しく、鳥のさえずりが聞こえる。

「……」

　エリスは無言で歩いている。話しかけづらい雰囲気。

　しばらく沈黙が続いた後、エリスが口を開いた。

「……あなた、本当にゴブリンキングを一人で倒したんですか?」

「ああ」

「どうやって?」

「……覚えてない」

「覚えてない?」

　エリスは怪訝そうな顔をした。

「どういうことです?」

「身体が勝手に動いた。気づいたら、倒れてた」

「……変な人ですね」

「そうかもしれない」

　また沈黙。

　少し歩いてから、今度は俺が訊いた。

「エリス、あんたはなぜ冒険者に?」

「……修行です」

「修行?」

「私は騎士見習いです。強くなるために、冒険者として経験を積んでいます」

「騎士か。どこの?」

「聖騎士連合国です」

「西の国か」

「ええ」

　エリスは少し誇らしげに言った。

「いずれは聖騎士団に入るつもりです」

「……大変そうだな」

「ええ。でも、それが私の夢ですから」

　エリスの目が、強い意志を宿していた。

「あなたは? 何か目的があるんですか?」

「……自分が何者か、知りたい」

「何者か?」

「俺は記憶喪失なんだ。三年前に、ある村で倒れていた」

「記憶喪失……」

　エリスは驚いた顔をした。

「それで、冒険者に?」

「ああ。旅をすれば、何か思い出せるかもしれない」

「……そうですか」

　エリスは少し考え込むような表情をして、それから言った。

「きっと見つかりますよ、あなたの答えが」

「……ありがとう」

　その言葉は、意外にも優しかった。

　昼過ぎ。

　街道を順調に進んでいた。

　グレンが御者台から声をかけた。

「そろそろ休憩しましょうか」

「そうですね」

　街道脇の木陰で休憩することになった。

　グレンが用意してくれた昼食を食べる。パンとチーズ、干し肉。

「美味いですね」

「ありがとうございます。妻が用意してくれたんですよ」

　グレンは嬉しそうに笑った。

　エリスは少し離れた場所で、一人で食べている。

「エリスさん、こっちで食べませんか?」

「……いえ、結構です」

　やはり、距離を置きたいらしい。

　食事が終わり、再び出発しようとした――その時。

「待て」

　俺は立ち止まった。

「どうしたんですか?」

「……何か、いる」

　気配を感じる。人の気配。それも、複数。

「!」

　エリスも剣に手をかけた。

「囲まれています……」

　次の瞬間、茂みから数人の男たちが飛び出してきた。

　汚れた服。粗末な武器。そして、獰猛な笑み。

「へへへ、お通り代をいただこうか」

　盗賊だ。

「くそ……やっぱり出たか!」

　グレンが青ざめる。

　盗賊たちは十人。こちらは二人。

「大人しく荷物を置いていきな。そうすれば、命だけは助けてやる」

　盗賊のリーダーらしき男が言った。

「断る」

　俺は剣を抜いた。

「おいおい、坊主。命が惜しくねぇのか?」

「惜しい。だから、お前たちを倒す」

「生意気な……!」

　盗賊たちが一斉に襲いかかってきた。

「エリス!」

「分かってます!」

　エリスも剣を抜き、構えた。

　戦いが、始まった。