3/15

初めての依頼

　翌朝。

　俺は街の門を出て、依頼書に書かれた森へと向かっていた。

　エクリプス近郊の「翠緑の森」――街から徒歩で一時間ほどの場所にある、比較的安全とされている森だ。

　依頼内容は、森に出没するゴブリンの群れの討伐。最近、数が増えて商人たちが襲われる被害が出ているらしい。

「ゴブリンか……」

　村にいた頃、何度か退治したことがある。小型で知能は低いが、群れで襲ってくるから油断はできない。

　森に入ると、木々が日光を遮り、薄暗くなった。湿った土の匂い。鳥のさえずり。風に揺れる葉の音。

　五感を研ぎ澄ませる。

　不思議なことに、森に入った途端、身体の感覚が鋭くなった。気配を読む、音を聞き分ける――まるで、ずっとこうしてきたかのように。

「……二十メートル先、右手」

　呟いた瞬間、茂みがガサガサと揺れた。

　飛び出してきたのは、緑色の肌をした小型の人型――ゴブリンだ。身長は一メートルほど。粗末な棍棒を握り、ギャアギャアと鳴き声を上げている。

　一体、二体……五体。

「五体か。ちょうどいい」

　腰の短刀を抜く。

　ゴブリンたちが一斉に襲いかかってきた。

「遅い」

　最初の一体が棍棒を振り下ろす。それを軽く横に避け、刀を一閃。ゴブリンの首が飛んだ。

　二体目が横から飛びかかってくる。身体を捻って回避し、カウンターで胴を斬る。

　三体目、四体目が同時に来た。

「っと!」

　後ろに飛びのき、距離を取る。そして――

「はっ!」

　地面を蹴って突進。低い姿勢から二体をまとめて斬り上げた。

　残る一体は恐怖で固まっている。

「……悪いな」

　止めを刺す。

　五体全てが倒れ、静寂が戻った。

「……はぁ」

　息をついて、刀を振って血を払う。

　やはり、身体が勝手に動く。考えるより先に、最適な動きが出てくる。まるで、何千回、何万回と繰り返してきたかのように。

「俺は一体……」

　その時、また左肩の刻印が熱を帯びた。

「また……?」

　刻印に手を当てる。熱い。そして――

『――後ろだ!』

　声が聞こえた。

「!?」

　反射的に振り返り、横に飛ぶ。

　次の瞬間、俺がいた場所に巨大な斧が振り下ろされた。地面に深々と突き刺さる。

「なっ……!?」

　そこにいたのは、ゴブリンの三倍はある大型の個体だった。筋骨隆々とした緑の身体。鋭い牙。そして、人間の大人が使うような大斧を軽々と持っている。

「ホブゴブリン……!」

　ゴブリンの上位種。村でも一度しか見たことがない、危険な魔物だ。

「グルルルル……」

　ホブゴブリンが唸り声を上げながら、再び斧を構えた。

「くそ……Eランク推奨の理由はこれか」

　警戒しながら、短刀を構え直す。

　ホブゴブリンが地面を蹴った。巨体に似合わない速さで迫ってくる。

「っ!」

　横に転がって回避。斧が地面を抉る。

　すかさず反撃――短刀で足を斬りつけた。

　手応えがあった。だが――

「硬い!?」

　浅い。皮膚が分厚すぎる。

「グオオオ!!」

　ホブゴブリンが怒りの咆哮を上げる。横薙ぎの一撃が飛んでくる。

　バックステップで距離を取るが、攻撃範囲が広い。

「このままじゃ……」

　考える。短刀では威力不足だ。致命傷を与えるには、急所を狙うしかない。

　でも、どうやって?

　その時――頭の中に、映像が流れ込んできた。

　同じような巨体の敵と戦う、誰かの記憶。いや、自分の記憶?

『――大型相手は、懐に入れ。リーチを殺せば、こっちのものだ』

　誰かが教えてくれている。知らない声。でも、懐かしい声。

「……そうか」

　ホブゴブリンが再び斧を振り上げる。

　俺は――逃げずに、正面から駆けた。

「うおおおっ!!」

　斧が振り下ろされる。それを、紙一重で避けながら懐に潜り込む。

　ホブゴブリンの目の前。この距離なら、斧は使えない。

「せりゃあああ!!」

　短刀を逆手に持ち替え、全力で首に突き立てた。

　ズブリと、深く刺さる。

「グ……ガァ……」

　ホブゴブリンの身体が震え、そのまま後ろに倒れた。地響きがする。

「……やった」

　息が上がる。額に汗が流れる。

　だが、勝った。

「今の記憶……誰だ?」

　頭の中に浮かんだ映像。誰かが俺に戦い方を教えてくれていた。

　これも、失われた記憶の一部なのか。

　ふと、倒れたホブゴブリンの向こうに、何かが見えた。

「あれは……?」

　近づくと、それは洞窟の入口だった。木々に隠れて見えにくくなっている。

　中から、微かに光が漏れている。

「ゴブリンの巣か?」

　依頼は討伐だ。巣を潰さなければ、また増える。

「……入るか」

　短刀を構え直し、洞窟に入った。

　洞窟の中は、予想以上に広かった。

　壁には光る苔が生えていて、微かな明かりを提供している。奥へ進むと、広間のような空間に出た。

　そこには――

「うわ……」

　無数のゴブリンがいた。少なくとも三十は超える。そして、奥には巨大な個体が座っている。

　ホブゴブリンよりさらに大きい。身体には傷跡が無数にあり、片目が潰れている。間違いなく、この群れのリーダーだ。

「ゴブリンキング……」

　最悪だ。こんな大物がいるとは聞いていない。

　ゴブリンたちが、俺の存在に気づいた。

「ギャア! ギャア!」

　一斉に鳴き声を上げる。

　ゴブリンキングが立ち上がった。三メートルを超える巨体。手には、人間の骨で作られたような大剣。

　そして――睨みつけてきた。

「……まずい」

　逃げるべきか。でも、背を向けたら確実に追いかけてくる。

　それに――

「ここで逃げたら、また誰かが襲われる」

　ソフィアのような、無力な人たちが。

「……やるしかない」

　短刀を構える。

　ゴブリンキングが咆哮を上げた。それを合図に、ゴブリンたちが一斉に襲いかかってきた。

「くそっ!」

　最初の数体を斬り倒す。だが、数が多すぎる。

　爪で引っ掻かれる。棍棒で殴られる。

「ぐっ……!」

　痛みが走る。だが、止まれない。

　動き続ける。斬って、避けて、斬って。

　身体が熱くなる。視界が狭まる。

　そして――

　左肩の刻印が、強烈に光り始めた。

「!?」

　刻印から、黒い光が溢れ出す。それは俺の身体を包み込み――

『――解放、第一階層』

　誰かの声。

　次の瞬間、身体の中から力が溢れてきた。

「これは……!」

　速度が上がる。力が増す。視界が鮮明になる。

　まるで、リミッターが外れたような感覚。

「はあああああっ!!」

　駆ける。ゴブリンたちを次々と斬り倒していく。

　十体、二十体――数えるのをやめた。

　気づけば、周りのゴブリンは全て倒れていた。

　残るは――

「ゴブリンキングだけ!」

　巨体が大剣を振り下ろす。

　今度は――避けない。

「せりゃああああ!!」

　短刀で、受け止めた。

　ギィィィンと、金属音が響く。

　ありえない。この細い短刀で、大剣を受け止めた。

「ぐ……押し返す!」

　力を込める。ゴブリンキングの大剣が、押し返される。

「なっ……!?」

　自分でも信じられない。こんな力、今まで出せなかった。

　ゴブリンキングが驚愕の表情を浮かべる。

「終わりだ!」

　大剣を弾き飛ばし、一気に間合いを詰める。

　そして――

「融合術式・紅蓮断!」

　口から勝手に言葉が出た。

　短刀が赤く輝く。いや、炎を纏っている。

「はああああっ!!」

　振り抜く。

　炎を纏った斬撃が、ゴブリンキングの胴体を切り裂いた。

「グ……オォォォ……」

　ゴブリンキングが膝をつき、そのまま崩れ落ちた。

「……はぁ、はぁ、はぁ」

　力が抜ける。刻印の光が消え、身体が重くなる。

「何だ……今の……」

　融合術式? 俺が、使ったのか?

　でも、そんな術、知らない。習ったこともない。

　なのに――身体が、勝手に。

「俺は……一体……」

　その時、洞窟の奥から、微かな光が見えた。

「あれは……?」

　ふらふらと、光の方へ歩く。

　そこには、小さな祭壇のようなものがあった。そして、その中央に――

　黒い球体が浮いていた。

　手のひらサイズの、不思議な球体。中で何かが蠢いている。

「これは……」

　手を伸ばした瞬間、球体が光を放った。

『――見つけたぞ、刻印の継承者よ』

　声が、頭の中に直接響く。

「誰だ!?」

『我は封印されし者。汝の刻印に反応し、目覚めた』

「刻印……俺の、刻印に?」

『その刻印は、古き時代の証。汝は選ばれし者の末裔』

「何を言って……」

『時が来れば、全ては明らかになる。だが今は――これを受け取れ』

　球体が輝きを増し、俺の左肩に吸い込まれていった。

「うわっ!?」

　刻印が熱い。焼けるように熱い。

　そして――頭の中に、大量の情報が流れ込んできた。

　映像。声。感情。

　燃える街。戦う人々。七つの影。

『――ミコト、行け!』

『――お前だけでも、生き延びろ!』

『――必ず、また会おう!』

「ぐ……ああああっ!!」

　頭を抱える。痛い。頭が割れそうだ。

　だが、同時に――

　少しだけ、思い出した。

　俺には、仲間がいた。

　大切な、大切な仲間たちが。

　名前は思い出せない。顔もぼんやりとしている。

　でも、確かにいた。

「俺は……ミコト……?」

　その名前を口にした瞬間、意識が遠のいていった。

「……い。おい!」

　誰かの声で目が覚めた。

　ぼんやりと目を開けると、見慣れない天井。いや、これは――洞窟の天井か。

「気がついたか。おい、大丈夫か?」

　横を見ると、男が一人立っていた。

　二十代半ばくらいか。黒い短髪に、鋭い目つき。軽装の鎧を身につけ、腰には双剣。

「あなたは……」

「俺はシュバルツ。冒険者だ。洞窟の入口で気配を感じて入ってきたら、お前が倒れてた」

　シュバルツと名乗った男は、周囲を見回した。

「それにしても……すげぇな。ゴブリンキングを一人で倒したのか?」

「……ああ」

　記憶がぼんやりとしている。でも、確かに倒した。

「お前、新人だろ? ギルドで見かけたぞ。昨日登録した」

「……覚えてたんですか」

「ああ。俺は人の顔を忘れない」

　シュバルツは手を差し出してきた。

「立てるか?」

「……はい」

　手を取り、立ち上がる。身体が重い。

「無茶したな。一人でこんな場所に来るなんて」

「依頼だったんです」

「依頼? ……ああ、森の魔物討伐か。まさかゴブリンキングがいるとはな」

　シュバルツは肩を竦めた。

「帰るぞ。報告しなきゃならん」

「はい……」

　洞窟を出る。外はすっかり夕方になっていた。

　どれくらい気を失っていたんだろう。

「なあ」

　歩きながら、シュバルツが言った。

「お前、どうやってゴブリンキングを倒した?」

「……分かりません。気づいたら、倒してました」

「気づいたら?」

「はい。身体が勝手に動いて……それで」

　シュバルツは不思議そうな顔をした。

「変な奴だな。でも、才能はある。それは間違いない」

「……ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない。事実だ」

　街への道を歩く。

　俺は、チラリとシュバルツの横顔を見た。

　なぜだろう。初対面なのに、どこか懐かしい気がする。

　左肩の刻印が、微かに温かい。

「……あの」

「ん?」

「あなたの名前、もう一度教えてもらえますか?」

「シュバルツだ。シュバルツ・ヴィント」

　その名前を聞いた瞬間――

　頭の中で、何かが弾けた。

『――シュンソウ兄さん!』

　誰かの声。幼い、自分の声。

「!?」

　立ち止まる。

「どうした?」

「いえ……何でも」

　違う。これは――

　でも、まさか。

「行くぞ。日が暮れる」

「……はい」

　シュバルツの背中を見ながら、俺は思った。

　この人を、知っている気がする。

　前世で――

「……いや、そんなはずない」

　首を振って、その考えを追い払った。

　でも、胸の奥の疼きは、消えなかった。

　街に戻ると、ギルドに直行した。

　ミラが驚いた顔で迎えてくれた。

「レンくん! 無事だったのね!」

「はい。依頼、完了しました」

「ゴブリンキングまで倒したって本当!?」

「……はい」

　証拠として、ゴブリンキングの耳を見せる。これが討伐の証明になる。

「すごい……本当にやったのね」

　ミラは感心したように頷いた。

「報酬は銀貨五十枚。それと、特別ボーナスで銀貨三十枚。合計八十枚になるわ」

「八十枚……!」

　予想以上の額だ。

「それと――ランクアップね」

　ミラは新しいプレートを取り出した。

【神代レン / ランク:E】

「おめでとう。これで、もう少し難しい依頼も受けられるわ」

「ありがとうございます」

　プレートを受け取る。

「でも、無理はしないでね。死んだら意味がないんだから」

「……はい」

　ミラは本当に心配してくれている。それが嬉しかった。

「今日はもう休みなさい。宿は決まってる?」

「いえ、まだ……」

「じゃあ、紹介するわ。安くて清潔な宿よ」

　紹介された宿に泊まり、その夜。

　ベッドに横になりながら、今日の出来事を思い返していた。

　融合術式。

　謎の球体。

　流れ込んできた記憶の断片。

　そして――シュバルツという男。

「俺は……何者なんだ」

　天井を見つめながら、呟く。

　答えは出ない。

　でも、少しずつ――

　真実に近づいている気がした。