７ 真実
「ねえねえ、璃子ちゃんママ！大変よ、見て！！」
夏休みに入ってすぐ、ショッピングモールのフードコートで、トレーを片付けようとしていた美咲に、春くんママが声をかけてきた。
「このニュース、荻野さんじゃない？」
春くんママが見せた画面には、SNSのタイムライン。
ブルーシートがかけられ規制線が張られた荻野家の画像が、いくつも投稿されている。
《近所で遺体発見。やば。近くでこんな事件起きたことない。マジやば。怖すぎる》
《どこ？》
《○○小の校区らしい》
《この家知ってる。最近虐待で通報されたとこ。前も役所とか警察とか来てたっぽい》
《子どもが亡くなったの？》
《大人の女性みたいだよ。虐待してた母親？》
「何…これ…」
「今日の朝…っていうか、ついさっきだって。大人の女性ってことは…荻野さんだよね？」
「嘘…」
こんな結末は望んでもいないし想像してもいなかった。
野菜の世話をしていた、香織の朗らかな笑顔が蘇る。
その後も春くんママは「他殺だ」とか「旦那さんが殺したのかな」とか「自業自得」とか何とか言っていたが、美咲の耳には何も入ってこなかった。
視界がぐらぐらと揺れて、冷房の効いた店内が、突如として蒸し暑く感じられた。
「ちょっと！璃子ちゃんママ、大丈夫？真っ青だよ」
「…うん、ちょっと…気分が…ごめんなさい、もう帰るね」
きょとんとしている璃子の手を強く握りしめ、急いで帰宅した。手は震えていた。
（どうして？誰が？私が通報したから…？）
テレビカメラが群がる荻野家を通り過ぎて、自宅のガレージに車を入れる。
美咲が車から降りると、テレビカメラが一斉に美咲に群がった。
「お隣さんですか？」
「殺された荻野香織さんはどんな人でしたか？」
「殺される理由に心当たりは？」
「虐待事件があったと伺っていますが、通報されたのはあなたですか？」
「すっ…すみません。子どももいますので…テレビにも映りたくないですし、お答えもしたくありません」
璃子にすら質問しようとするクルーたちを何とか振り切って玄関を開け、中に逃げ込んで、じとっとした玄関でほっと息をつく。
「あの人達、なに？」
「テレビの人。怖いね」
「うん」
閉めておいたはずのリビングのドアが開いている。「また閉め忘れた」と思いながらリビングに入ると、ソファに座っていた誰かが振り返った。
「…！！」
由良。
口元に笑みを浮かべた由良は、まるで家族のように言った。
「お帰り」
美咲の思考が一瞬が停止し、かかとから血が抜けたような感覚になる。
「何してるの？どうやって入ったの？」
「やっぱりここで暮らしたくて来たんだ。2階の窓が開いてたから簡単に入れたよ」
「おばあちゃんのお家にいたんじゃ…」
「おばあちゃんもおじいちゃんも、明日香ももういない。お母さんも」
由良が立ち上がり、美咲は気づいた。由良の服に、赤黒いしみがある。
背筋が氷のように冷たくなる。
「由良ちゃん…まさかお母さんを…」
「お母さんは、私を治そうとしたの。人を傷つけたくなるなら、学校には行かせられないから、学校に行きたいなら治しなさいって。私はみんなを殴るために学校に行きたいと思ってたのに。私は絶対治らないのに、お母さん治るって信じてて、しつこかった」
（香織さん…！）
「最初はカウンセリングに行って、次は整体に行って、最近は周波数を合わせれば変われるって言われ続けてた。私の周波数は乱れてるからって。毎日、顔を合わせればそればっかり。周波数って何？馬鹿でしょ」
由良は香織を馬鹿にするように笑っていた。
「もう、うんざりだった。そんなときに、璃子ちゃんママが来たの。この人を私のお母さんにすれば楽だろうなと思った。お母さんの馬鹿な話にも、無理して合わせてくれるような人だから、私のことも受け入れてくれるだろうって」
「だから…お母さんを殺したの？」
「そうだよ」
由良は何でもないことかのように、ごく軽く答えた。
美咲は我に返り、璃子を抱きあげて玄関へ走る。璃子を車に乗せ、シートベルトを締めるのもそこそこに、報道陣がいる方向とは別の方向にアクセルを踏んだ。
俊介に連絡して「もう1回言って」「落ち着いて」と何度も言われながらなんとか事情を説明し、彼の指示に従って警察に連絡する。
俊介の職場の駐車場に車を停め、ハンドルにもたれかかる。
（由良ちゃんは普通じゃない…香織さんが正しかった。彼女はひとりで由良ちゃんと向き合ってたんだ）
俊介は血相を変えて飛んできた。
「大丈夫か！？怪我とかしてないか！？」
「俊介…」
「大変だったな…それとその…消防から連絡があったんだけど、うちが燃えたって…」
「え？」
美咲たちが家を出た直後、報道陣の目の前で、早川家から火の手が上がったのだという。
俊介が差し出したスマホには、黒くすすけた我が家がうつっていた。
「由良ちゃん…だよな」
「うん...」
ーーー
焼け跡から由良の遺体は見つからなかった。
美咲は警察と消防に事情を説明し、俊介と相談して、家を建て替えることはせずに引っ越した。
平穏に暮らしていくには、今の場所を離れるしかなかった。
璃子には負担をかけるが、新しい街と新しい学校で、心機一転のはずだった。
けれど…
毎朝リビングのドアを開けるたびに、由良から「おかえり」と声をかけられるのではないかという恐怖が胸をよぎる。
隣人の顔を見るたびに、香織の顔が頭に浮かぶ。
自分の親切とささやかな勇気が、何とか踏みとどまっていたあの家を崩壊させ、怪物を世の中に解き放ったこと。
その事実はゆっくりと確実に、一生、美咲の心を蝕み続けた。
