＜９・退屈。＞
放課後。
早速先生から話を聞いてみようと思っていたところで、梨華は逆に真知子から声をかけられたのだった。
「衣笠さん、ちょっといい？」
「あ、はい」
今日、マイはバスケ部の活動がある日である。運動部というと毎日ハードな練習があるイメージかもしれないが、この学校の運動部は一部をのぞきのんびりとした活動をしていた。特に弱小の女子バスケ部は、週に三日しか活動日がない。それがわかっていてマイも入部したという。熱血スポコンをするより、のんびり楽しくバスケがやりたかったから、とのこと。
ゆえに、彼女は今日は部活で、どっちみち一緒に帰ることができない日だった。先生に声をかけられたのは、マイが「今日当番だかんね！急いでいかないとやばいんだかんねー！」と叫んで教室から飛び出していった直後のことである。
「その、五十鈴さんのことなんだけど、大丈夫？保健室に一緒に行ってあげたでしょう？それに衣笠さんは五十鈴さんと一番仲が良いから、五十鈴さんも悩みとか相談していそうだし……」
どうやら、尋ねたかったのはそれらしい。一番の仲良し、と先生の目からもそう判断されているのはなんだか嬉しい気持ちになる。
マイは友達が多い少女だ。他にも仲が良い子はたくさんいると知っているから尚更に。
「だいぶ気持ちも持ち直したみたいです」
ちらり、とマイが走っていった廊下を振り返って言う梨華。
「保健室に行った時は顔色も悪かったけど、一回寝たら少し楽になったみたいで。でも……まだ本調子じゃないというか、空元気って感じはするんですよね」
「そうよね。……人間の死体なんて、そうそう見かけるものじゃない。ましてや、同じ学校の女の子の死体だったなんて、きっとショックだったでしょう。衣笠さんはどう？無理はしてませんか？」
「私は大丈夫です。でも、マイはやっぱり顔見知りだったから、ショックも大きかったんだろうなって」
「そうよね……」
心底マイを心配してくれている様子の真知子。この流れなら、話も訊きやすいだろう。梨華は意を決して口を開く。
「その、マイは警察の人から事情聴取も受けてて。私達、死体発見時に一番近くにいたからだと思うんですけど……特にマイは、この町に住んで長い一家だから、余計詳しく訊かれたことが多かったっぽくて」
梨華は、マイから聞いた話を真知子に語った。本当はマイの許可を得てから話した方が良かったのかもしれないが、〝焔鬼について調べる宣言〟は彼女にもしてるし、マイは真知子のことも慕っている。彼女に話すのなら、さほど問題はないだろう。
「焼死体って、この町だと別の意味があるんだって知りませんでした。焔鬼様の伝説……ていうか、戦後すぐに起きた、兵隊の人が焼け死んだって話。先生はご存知ですか？」
「ええ、知ってるわ。だから、今回のことは焔鬼様の仕業じゃないかと言っている人が少なくないってことは。でも……」
先生は眉をひそめる。
「実は、先生も元々焔ヶ町の出身じゃなくて。一年くらい前に、この学校に赴任してきたばかりで。それで、あまりこの町の伝承とかは詳しくないんです。とんでもない犯罪をした元兵士の男の人が焼け死んだという事件はあったみたいだけれど、果たしてそれが本当にオカルトの類……焔鬼様という存在の仕業だったのかどうかについてまでは知らないし。いまいち、ピンと来てもいないというか。町の人の願いを聞いて、悪い人に天罰を下してくれる神様がいるというのはなかなか興味深い話ではあるけれど」
それに、と彼女は続ける。
「焔鬼様の存在を疑うようなことを言うとその……ね？この町の人は、焔鬼様のことを信じてらっしゃる方が多いものですから。私も孤立したくはないし、滅多なことは言えないのです」
「あー、やっぱり？先生も神棚買ってお参りしてたり？」
「ええ。赴任してきてすぐ、神棚は買った方がいいと先生方に教えてもらいましたからね。衣笠さんも、おうちの人に言ってご購入された方がいいかも。郷に入れば郷に従えというし、こういうことでトラブルにならないに越したことはありませんから」
「あ、はい」
そういえば、死体発見の時のバッタバタで、神棚の件が吹っ飛んでそのまんまになってしまっていた。今日帰ったらきちんと両親に話しておこう、と決める梨華である。
「マイは、古鷹さんが死んだのは……焔鬼様が天罰を下したからじゃ？って怯えてるんです」
真知子先生がこの町に来て日が浅いなら、焔鬼に関してそこまで詳しく知っているわけではないだろう。ただ、裏を返せば町の他の人ほど、焔鬼を妄信していないともとれる。
少し突っ込んだ話をしても大丈夫なはずだ、多分。
「古鷹さん、目立ちたがりだったというか。結構承認欲求の激しい子で、それで焔鬼様に嫌われるとか、大きな失敗をしちゃったんじゃないかって。だって古鷹さん、いじめをしてたとかそんなこともなさそうな、普通の女の子だったっていうし。一年生のクラスでトラブルがあったとか、そういうことはないですよね？」
「無い、と思います。私は二年生の担任だから、一年生のことをそれほど詳しく知っているわけではないけれど。でも、他の先生からもそういう話は聞いていないわ。……確かに、そう考えるとどうして天罰を食らったのかに関しては気になるかもしれない。大昔の元兵隊さんって人は、性犯罪を繰り返したから天罰を食らった。でも、あんな中学生の女の子がそんなレベルのことをしたとは思えないし」
「そう、ですよね」
「そして、嫌われたと言ってもそれも心当たりがないというか。大体、町の人に迷惑をかけるような犯罪行為……以外に、どうやって焔鬼様に嫌われるというのでしょう？」
「あー……」
それも確かにそうだ。神社の御神体をこっそり持ち出した、とかそういうことをすれば怒られるだろうが。でも、一介の中学生の女の子が持ち出せるほど甘いセキュリティではなさそうだ。大体、一般人にはご神体そのものが公開されていないというではないか。どこにしまわれているかさえ普通わからないのではなかろうか。
それに、仮にご神体がなくなったとか壊れたとか、そういう事件があったならば――今頃、町中が大騒ぎになっているはずである。
――うーん。迷惑系ユーチューバ―みたいに、うっかりご神体を壊してキレられたとか。そういうのも考えにくい、のかな。
ますますわからない。
どうして古鷹未散は、あのような無惨な最期を遂げなければいけなかったのか。
「私は焔鬼様について詳しくはないけれど。でも、そういう理由から……今回のは祟りや天罰なんかじゃなく、人間の仕業だと思っています」
悩む梨華に、真知子はあっさりと言った。まあ、大人の反応はそんなものだろう。
ましてや真知子は実際に、死体が降ってきた現場を見たわけでもない。古鷹未散も、密室から忽然と姿を消したわけでもない。
やり方は難しそうだが、それでも人間に不可能なレベルの殺人ではない――ともなれば、やっぱり人間の犯行を疑うのが筋なのかもしれない。
まあ大人としては、ほいほい祟りや天罰を信じるわけにもいかないのかもしれないが。
――というか、まだそんなに町がざわついてないのも、焔鬼様の天罰だと思ってる人が少ないから、なのかな。
信心深い年配者を中心に騒ぐと思ったら、今のところそういう気配もない。むしろ、焔鬼様という神秘的な存在に魅了されている子供達の方が、天罰だと信じたがっている気さえするほどである。
無論、他に理由があるのかもしれないけれど。
「実際に恐ろしい死体を見てしまって気が動転しているのはわかるけれど……安易になんでも神様のせいにするものではありませんよ。むしろ、その方が罰当たりというものです。五十鈴さんにも、そう伝えておいてください」
「わ、わかりました……」
「それに、結局どんな神様や妖怪より、生きた人間の方がよっぽど怖いとも思うの。女の子を夜中に誘拐して、丸焼きにして殺すような犯罪者がうろついているなんて先生は恐ろしいです。どうか、衣笠さんたちも帰り道には気を付けて。一刻も早く、犯人を逮捕してもらわないとね」
「そうですね……」
生きた人間の犯人が、何もない空中に死体を出現させて叩き落すなんてできるものだろうか、とは思うが。その瞬間をあまさず見ていた人間が多いわけでもなく、人は勘違いや見間違いをする生き物であるのも間違いなく。
本当に、なんらかの科学現象を使えばそういうことも可能、なのかもしれない。頭が悪い自分には、その方法なんて想像もつかない事ではあるが。
「まあ、焔鬼様と言う存在に浮足立つのはわからなくはないけれどね」
ふふ、と苦笑して真知子は告げる。
「私も元々は東京に住んでいたから余計思います。この町はやっぱり不便で退屈だもの。何か、特別な事件が起きてほしい、刺激が欲しい、変化がほしいと願ってしまうのはわかる。古鷹未散さんが、特別な存在になって目立ちたがっていた気持ちも。そんな中、こんな事件が起きたんですもの。ちょっとしたお祭り騒ぎになってしまうのも頷けるわ」
「そういうもんですかねえ」
「貴女にはわかるんじゃない？時々、この町では時間が止まっているんじゃないかって、そんな気になる瞬間があるんじゃないかしら？私はそうです。いいところもあるのはわかっているけれど、まだまだこの空気に慣れるのは難しいと感じているし」
なるほど、時間が止まっている――真知子にはそう感じるのか。
確かに、この町では妙にゆっくり時が流れていく気がするのは事実だ。学校へ行く道中でも、商店街でも、せかせかと下を向いて歩いていくような人はほとんどいない。どこか、まったりとした足取りであてもなく歩いているような、そう見える人がやけに多いとは感じている。
それは彼らの心に余裕があるからなのか。あるいは、都会の人のように日々の生活に追われて苦しんでいる人が少ないからなのか。それはけして、悪いことではないと思うのだが。
――少なくとも。お父さんにあんな顔させるような街に居続けるより、ここの方がよっぽどいい。
しかし、そう考える人間は珍しいのかもしれない。梨華も、特に買い物面での不便さを感じていないわけではないのだから。
「それはそうとして、衣笠さん」
先生の声色が変わった。ぐい、と顔を近づけてきて言う。
「今日の英語の時間、寝てましたね？思いっきり。先生の授業はそんなにつまらないですか？」
「あ、いや、その、あの」
「駄目よ？どれほど刺激がなくても、どれほど眠くても……勉強はちゃんとしないと、後の人生で大変困ることになります。あんまりテストの点が悪いようだと……」
「あわわわわわわ、ごごごごご、ごめんなさいいいいい！」
頼む、それは言わないでくれ。結局梨華は、泣きそうになりながら先生に頭を下げまくることになったのだった。
