＜５・死体。＞
最初は、それが何なのか理解できなかった。強いていうなら、「何このでかい炭？」くらいの認識である。
「え、なにこれ？さっきまでなかった、よね？」
「う、うん」
梨華の言葉にマイも頷く。自分達が歩いてきた道の後方、ほんの３メートルくらい後ろにそれは突然出現したのだ。しかも、さっき確かに何かが落ちて来たような音を聞いている。
道を歩いていた他の人達もあっけにとられているようだった。
だって歩道のど真ん中なのだ。何かが落ちてくるような建物や樹木があるわけでもない。仮にそこらへんの家屋のベランダから落としたのだとしたら、こんな建物から離れた位置に落下することはないはずである。
――焦げ臭い。でっかい、炭？
恐らく。
それは脳が、拒否反応を起こしていたのではなかろうか。あるいは、あまりにも予想外する出来事が起きてそれを受け入れられなかったのか。
一歩、二歩、恐る恐るそれに近づいていく。トースターに入れたまますっかり忘れて、パンを焦がしてしまった時。まさに、これに近い臭いがしていたような気がする。取り出したパンは、もはやどこがパンの耳だったのかもわからないくらい真っ黒になってしまっていた。少し焦げたくらいならば焦げを削ぎ落して食べたかもしれないが、もはやこれではそれさえ不可能に近いと諦めたのである。
だが、そこにある炭はとてもパン程度のサイズではない。少し近づいて、よくよく観察した梨華は気づいたのだった。
丸い団子状になっていると思ったそれは、正確には団子のカタチをしてはいなかった。
よく見ると、円い小さな球のようなものがくっついている。そこから折りたたんだ細い棒のようなものが生えている。球部分には、わずかにちりちりとなった毛のようなものの残骸が残っていて、上面の一部ひび割れた箇所からピンク色の肉のようなものが覗いている――。
そう。
それは足と腕を折りたたんでうずくまった、人の体だった。
真っ黒に焦げた、人の死体であったのだ。
「ひ、人の、人の死体じゃないか、それ……！？」
通行人の誰かがそう叫んだ、その瞬間。ひっ、と梨華の喉がひきつった音を立てた。そして。
「きゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」
「ひ、ひひひひ、人の、人の死体って、な、な」
「嘘でしょ」
「うわああああああああああっ！し、し、ししししし死体っ！」
「なんでっ」
「いやああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
平穏だった商店街は、一瞬にして阿鼻叫喚に包まれたのである。
＊＊＊
死体が誰であるのか、当初はまったくわからなかった。当然だが真っ黒に焦げすぎていて、服や所持品はおろか顔立ちさえもろくに判別できない状態だったからである。焼け残っていた骨格などから、かろうじて十歳から四十歳の女性だろうということは言われていたのだが。
とはいえ、住人の少ない小さな町。連絡が取れない人、というだけでおおよそ被害者は絞り込めるというもの。そして、そのいなくなっている人達のDNAと照らし合わせれば、真っ黒に焦げた死体の正体もわかろうというものだ。
「皆さんに残念な御知らせをしなければなりません」
翌日のホームルームで、大井真知子先生が苦々しい表情で告げたのだった。
「昨日の夕方、商店街で焼死体が発見された事件については、皆さんもご存知だったと思います。その死体の身元が判明しました。一昨日の夜いなくなった、一年生の古鷹未散さんだったということです」
「！！」
先生がそう言った途端、がたんがたんがたん、と大きな音がした。梨華が振り向いた先、廊下に椅子ごと倒れているマイの姿がある。彼女は腰を抜かして、通路に座り込んだまま――真っ青な顔で、先生を見て言ったのだった。
「それ、それって……それ、それ」
「マイ？どうし……」
「それって！焔鬼様の祟りなんですか！？ねえ、そうですよね、だってあんな殺し方、人間にできるはずがないもん！！」
「！？」
教室がざわついた。焔鬼様の祟り？と梨華は目を見開く。
――ど、どういうこと？だって焔鬼様って、優しい神様なんでしょ？滅多に怒らないし、祟りとかなんもしないんじゃなかったの？だって、駄菓子屋のおばあちゃんもそんなことしないって言ってたし……。
マイの怯えようが尋常ではない。そしてさらに奇妙なことは、クラスメートたちの反応だ。普通年ごろの少年少女たちが祟りなんて言葉を聞いたら、「そんなことあるわけない」とか「何でそんなオカルト信じてるの、厨二病かよ」とか笑いそうなものではないか。
それなのに、聞こえてくる声は。
「祟り？祟りって、マジ？」
「確かに、焔鬼様の力なら、人を一瞬にして焼き殺すくらいのことできそうだよね……」
「おばあちゃんが言ってた。焔鬼様は普段は私達を守ってくれてるけど、怒らせると超怖い神様なんだって。古鷹さん、ひょっとして神様を怒らせちゃったんじゃ……」
「ええ、あの目立ちたがり屋の子、なにしたわけ？すっごく迷惑なんですけど」
「うわああああ、うちの仕事増えるじゃん、めんどくせえ」
「でも、焔鬼様が怒ったっていっても、悪い事した人にした祟りはしないんでしょ？だったら、あたし達関係ないよね？変なことしてないもんね？」
「どうだろう。その子が何かやったんだとしたら、とばっちりが来るかも。よく言うじゃん、監督責任とか連帯責任とか……」
「ええ、迷惑すぎない？」
「み、みんな呑気に言ってる場合じゃないよ、たたたた、祟りなんだよ？殺されちゃうかもしれないんだよあたし達みんな！」
「あいつが何で祟られたのか調べた方がよくないか？さっさと許して貰わないと、俺達も……」
――え、何？なんなの、この空気……？
あっけにとられる梨華。焔鬼様の祟り、を馬鹿にする人間がほとんどいない。その祟りが自分に降りかかるかどうかを心配している人間とそうでない人間はいるが、焔鬼様、の存在を疑っているらしい人間がほとんど見当たらないのはどうしてだろうか。
確かに、梨華とその家族は一か月前にこの町に来たばかりで、知らないことも少なくない。でも、これはまるで、何らかの宗教団体の中に突っ込まれてしまったかのような。妙に妄信的な、この空気は。
「焔鬼様の祟りなら仕方ないよね、殺されても」
仕舞いには、そんな言葉まで聞こえてくる始末。事件そのものよりも、梨華はその方が恐ろしく感じてしまった。人が一人焼き殺されているのに、それがこの中学校の後輩なのに、なんで祟りだから仕方ないなんて話になるのか。
人間の犯人がいるかもしれないと、どうして思わないのか。あるいは、梨華の方がおかしいというのか？
「いや、いや！し、し、死にたくない！死にたくっ……」
「ま、マイ……！」
とりあえず、このパニック状態のマイをこのままにしておくことはできない。梨華はどうにか彼女を立たせると、先生にお願いしたのだった。
「あの、すみません。マイの具合が悪そうなので……保健室に連れていってもいいですか？私が付き添いますので」
＊＊＊
養護教諭の先生に話してベッドを借りさせて貰った。先生は一年生の子と話をしている最中だったので（ひょっとしたら保健室登校をしている子がいるのかもしれない）、邪魔してはいけないと思ったのである。
カーテンを引いて、マイをベッドに寝かせる。マイは大人しく横になったものの、やや申し訳なさそうに梨華を見上げたのだった。
「……ごめん、梨華ちゃん。あたしに付き添って歩くの、結構大変だったでしょ。その、あたしデカいし、重いし。梨華ちゃん結構ちっちゃいかんね……」
「誰がチビだ、誰が！私は平均身長だわい！！」
わざとふざけたのは明白で、梨華も意図的にそれに乗っかった。突っ込みチョップを決めるフリをすると、少しだけマイに笑顔が戻ってくる。
まだ顔色は青いが、冗談を言う余裕が戻ってきたなら少しマシだろう。
「誰だって、あんなの見たらそりゃショックだよ。パニクるのも無理ないって。私だって、夢に出てきそうで怖かったんだから」
梨華は諭すように言う。実際、マイが受けたショックはもっと大きなものであったはずだ。梨華は古鷹未散という少女と直接話したことはなかったし、実際顔も知らないくらいだが――マイはそうではなかったのだから。
まあ、そう考えると、小さな学校の中で顔見知りもいたはずなのに――妙に冷たい態度だったクラスメートたちはどうかと思ってしまうけれども。
「知ってる子が、あんな死に方するとか普通予想しないでしょ。私だって、昨日までただ家出でもしただけだと思ってたよ？……きっと他にもショック受けてる子いるし、一年生には休んでる子もいると思うんだ。あんたも無理せずここで休んでなって。キツそうなら、家に帰るって選択もあるよ？」
「……梨華ちゃんが優しすぎてちょっと怖い。明日は雨どころか雹でも降るんだかんね？」
「マイ様がわたくしのことをどー思ってるかようわかりましたとも！なんだーいちょっと気遣っただけで天変地異扱いしおってからに！」
「ふふふふふふ」
もちろん、マイが本気でそう思っているわけではないことはわかっている。露骨に拗ねるフリをすると、マイはくすくす笑った。
そして、少し神妙な顔になって言う。
「……その、授業出られなくなって申し訳ないんだけどさ。梨華ちゃん、ちょっとだけここにいてくれない、かな。昨日のことで、話したいことがあるの。警察の人に事情聴取された時のこととか、さ。他の人にはなかなか話せないから……」
「！」
そこで、梨華はピンと来た。マイが倒れたのは恐らくその“警察の人から聞いた話”も原因だったのだろうちうことを。
「……おっけ。聞かせてよ」
梨華はパイプ椅子に座り直す。今、友人を支えられるのは自分だけだ。
「授業に関しては気にしなくていいって。サボるいい口実ができたと思っておくからさ」
