その店の名は猫屋である【連載】

一方、A国にて

今年もどうぞよろしくお願いします

---

「なあ、君たち。ここでお酒飲んでいて本当にいいの！？」

　カラスからインコへと姿を変え、市原刑事が着ている上着の大きなポケットに姿を忍ばせ店についてきた鳥の王ことチッチが、ひょっこりと顔を出し、そうフェイ達へと疑問を投げかけた。

　質問された者たちの中心人物となるフェイは、大きなグラスを傾けて、ビールをグビグビと喉を鳴らして美味しそうに飲んでいる。

「こっちは全部終わったのだから、A国(向こう)へ手伝いに行かなくていいの！！？」

　もう一度、チッチが質問を投げかけた。

　プハ～と息を気持ちよさそうに吐きだし、フェイは残りわずかになったグラスをテーブルへと置くと、鳥の王へと言葉を返す。

「いいんだよ。僕はゼクスの様に扉を引き出して大勢をいっぺんに運べないし、ツヴァイのように遠くまで一気に空を高速移動することもできないから、直ぐにあの国に移動するのは無理なの。だから、ここに残っているの。と言うことで、君達と一緒に一仕事終えた慰労会をする事にしたのさ。そう、助けに行くならば皆で向かえばいい。お迎えが来てからみなで行けばいいよ。さあさあ、今は忘れて、大いに食べて飲もうではないか！！日本で言う無礼講と言うやつだね！」

　そうフェイは言うと、空のグラスを持ち上げて、カンペイと叫んだ。

　色々混じっている。

　E国で作戦に参加したUrasimaメンバーと甘草家の者達がフェイにより騙される形で連れてこられ、目の前のテーブル席に着いている状態なのだが、彼らはフェイの行動にかなり戸惑いつつも、従っていた。

　この状況をどうしようかと、彼らはフェイの顔色を伺いつつ、メンバー間で目配せをし、お互いの責任を押し付け合っている。

　メンバー間で己の気持ちを目配せや仕草で何とか伝えようと頑張っているのだが、難しい。

　そんな複雑な空間の中でどうやら意見をまとめられた様だ。

　彼らは次の行動へと移した。

　彼らは、フェイの行動に従い、一斉にグラスを掲げて乾杯をしたのだ。

　フェイの言う慰労会に一先ずは、付き合うようだ。

　だが、ほとんどの者がノンアルコールの入ったグラスを手にしている。

　フェイは、グラスを持ち上げて残りをいっきに飲み干すと、空になってしまったグラスを持って席を立つ。

　直ぐに飲みたいからか、バーカウンターにいる店員の元へと自ら向かい、おかわりを取りに行った。

「と、とりあえず、ご飯は食べておきましょうか。」

「ええ、そうしましょう。」

「テンシュ様の考えていることが分からないので、とりあえずここは従い、話を聞きだして行きましょう。」

　等、フェイが席を外した隙に、声に出して皆が話し始める。

　A国側の案件が未だ解決したとの連絡がないままで、酒を飲むのはどうかと意見を一致させたのち、堅物J国民たちはそれぞれのフェイの行動が意味することの推測を話し始めた。

　その頃、

「お兄さん、ビールおかわりちょうだい。」

　注文している時に、フェイはボソッと零す。

「今ね、僕があっちに行ったら、メインディッシュが現れなくなっちゃうからいけないの～」

　その言葉を聞き取れなかった店員が、注文を聞き逃したと勘違いして

「他にも注文ある？」

　と、聞いた。

「いいや、今はこれで十分。本当に十分。店員さん、美味しいお酒をありがとう。」

　そうフェイは言い、新たに並々と注がれたグラスを持ち上げて感謝のアピールをすると、席へと戻っていった。

　その途中で、さらに、フェイは誰にも聞こえない言葉をボソッと呟く。

「ああ、あとお酒をもう５杯、いや７杯は飲みたいな～時間あるかな？のんびりしていたら、迎えが来てしまうし。急がないと…あっ、食べ物も……」

　フェイはすれ違った店員へすかさず声を掛け、

「５番テーブルにローストビーフにフィッシュアンドチップスを10人前、急いでね。」

　と注文し、フェイは速足で自分の席へと戻って行った。

　＊＊＊

　一方、その数時間前のA国では…

「えっ、これに入るの！？！？」

　驚きの声が上がる。

　声の主は、モネラの王、阿部清子さんの中身である。

「ああ、今回はこれに入るようのとテンシュ様に言われたよ。見た目はよぼよぼでアレだけれど、実はこの人、結構偉い人だ。それに、君の本体は僕が責任をもって丁重に保管しておくから。ほら、遺体安置袋と保冷剤。大丈夫！安心して。」

　そう答えたのは阿部匠だ。

　本体の脳みそから出てきた清子を、シャーレに移し、モネラの王を、とある者にそっくりな人形の中へと、匠が手伝いをして移し替えていた。

「清子さん、居心地はどう？」

　匠がモネラの王が馴染んだ頃合いに声を掛ける。

「うん、普通…それで、これから私はこいつの中で何をすればいいの？」

　清子が匠へ聞くと、返ってきた答えに清子の顔は一瞬で青ざめた。

「む、無理……家に帰らせて…気分が悪いわ。」

　そう清子が言うと、

「ダメだよ、清子さん。この世界の秩序を一緒に守るって約束したじゃないか。我々が守れるのならば力を貸すべきなのですよ、ね！世界平和バンザ～イ！！さあ、頑張りましょう！！ではさっそく、これを。これ、全部を覚えましょうね～」

　頑張れ～と言いながら笑顔でテンシュから押し付けられた計画書の中で、清子が覚えなければいけない部分を、グイグイっと見せられる。

　その紙の枚数の多さに驚くと同時に、清子は匠に、少しばかり苛立ちを覚えた。

　だが、清子は彼を本気で憎む事はない。

　惚れたものの宿命である。

　仕方なく、清子はペーパーを捲り、中身を確認し始めた。

　時折、嘆く声や大きな溜息を吐きだしながら、暗記を進めていくのであった。

　彼女の努力があって初めて、今回の計画は成り立つ。

　匠もそれがよく分かつているので、時に優しく、全力でサポートと称し、ピタッと清子に寄り添い、応援をしている。

　スパルタ家庭教師としてピタッと横についてね。

　　＊＊＊

「はぁぁぁ…ねぇ、まじで俺、コイツになるの？？本当にさ、見た目が気に食わないんだけど。」

　文句を垂れているのは蓮、いいや、今からフランク・ホリガンという人物の形態に変身する者だ。

　フランク・ホリガンは現大統領の厳しいシークレットサービスチームのメンバーの1人だ。

「お前は猫田蓮(今の姿)以外は文句を言うだろう？仕方がないんだよ。また暫くしてから、すこし成長した蓮の姿へと形態を戻せばいい。」

　剣の王の間の棺の前で不貞腐れていた蓮は、剣にそう諭されて棺に手を置き、観念する。

　すると、一瞬でフランクへと姿は変わった。

「よし、じゃあ行こうか。」

　空間を閉じた。

「戻りました。」

　Ａ国のジェイの元に戻ったのだが、ジェイは剣の横に居る見知らぬ男に警戒心を強く示した。

「お父さん、その人は誰ですか？」

「ああ、これは、さっきまで蓮だった奴さ。今はフランクと言ったかな？ああ、名は覚えなくていいよ、この件が終わったらまたすぐに別の者に姿を変えるから。」

　剣がそう言うと、ジェイは警戒を解く。

「蓮さんでしたか…失礼な態度を取ってしまいました。ごめんなさい。では、今は何と呼べばよいのですか？」

　ジェイは元蓮に聞く。

「…そうだな…ややこしいから、お前なら、ツヴァイでいい。」

　そう蓮が答えた。

「おや？珍しいですね。その名を教えて、名を呼ぶ許可を出すなんて。いつものテンシュ様ではないのですね？良かったですね、ジェイ。彼はあなたを懐に入れたようですよ。」

　揶揄口調で剣がツヴァイへと話し掛ける。

「うっせー、俺はこいつを気に入っているんだからいいだろう！！」

　とツヴァイも照れながら言い放った。

「ツヴァイ！ツヴァイね！？フフッ、フフフフ、オッケー！」

　特別扱いを本当に嬉しそうにし、ジェイが彼の名を何度も繰り返す。

　　＊＊＊

「ああ、こちらにいらっしゃいましたか。」

　そこに合流したのは阿部匠と某有名人物。

　現在のA国で、この人の顔を知らない人はいないと言われている人物。

　K党代表有力候補であり、もっとも大統領の席に近いとされる人物であった。

「ああ、そこの人。テレビで見たことあるよ。今、A国で最も影響力のある人。」

　ジェイが驚いた声を上げると、その人物が口を開いた。

「えっ、私って、そんなに有名な人物なの？」

　子供に対して、その人物がそう言葉を返してきたのだ。

「うん、僕もよく知っている。昨今では、次期大統領有力候補、メディアで見ない日はないと言うくらい騒がれている有名人だよね。」

　ジェイが不信感を抱きつつ、某有名人物へと返答する。

「あ、この格好だから、分からないのか……ジェイくん、私は瑞樹の母です。中身がそうなのですが、信じてくれますか？」

　と声を掛けて来る。

　補うように、

「彼女はモネラの王なのですよ。外身は私の作った人形です。」

　と横から剣の補足が入る。

「ああ、王シリーズの！？えっ、ああそうか、清子さんが…そうだったのか…」

　とジェイは自分の中にある情報と一致させたのか、状況を一瞬にして飲み込んだ。

　実に、頭の回転の速い優れた子である。

「と言いう事で、話し合いを手早く済ましましょうか。」

　剣が言うと。

「何様だ…」

　と、反発するボヤキをモネラの王が上げるが、誰もその声を拾う事はしない。

　今は一分一秒も勿体ないのだ。

　そして、これから起こるだろう案件の推測と対策を語りあわなければいけないと必死であった。

「モネラの王よ、例の文は全て覚えましたか？」

　剣が問うと、

「ええ、ええ、覚えたわよ！！！！覚えられないわけがないじゃない！！！！」

　本当は、その場から逃げ出しそうになったが思う留め、全力でキレられたのである。

「えっ、そうなのですか？あの程度、清子さんならば余裕で終えると思ったのですが…私の認識不足でしたか……ええ、残念です。どうにか、覚えた範囲で、頑張ってくださいね。」

　と微妙な感じで、丁寧に、励まされた。

「ちょ、ねえ、私、行けるって言ってるじゃん。かなり頑張ったんだよ。だ、大丈夫なんだから…」

　不安気に清子が言うと、

「皆、清子さんの事信じているから、自信をもって頑張ってね。」

　ジェイが励ますと、隣にいる剣はピクリと口もとを動かし、口角を緩めた。

　それを聞いた清子は満面の笑みとなり、いっちょ、皆の為にやったるか！と気合を入れ直した。

「あ、場所が特定されたようなので向かいます。」

　剣の肩に小さな虫、カブトムシが止まった。

「ん？それ…」

　昆虫を見つけた清子がまじまじとそれを見つめて聞く。

「ああ、節足動物の王ヤマトだよ。君と同じく、犯人探しに協力してくれている。彼は大変優秀でね。フェイがいっていたGHQメンバーの居場所を、すでに探し当ててくれたようだ。彼の後について行けばその者達が居る場所へ辿り着く。うん、ここまで作戦通り、いやそれ以上だ。私は今からその者達の所に向かうから、ここを頼むよ。モネラの王よ、演説の成功を祈る。」

　そういって剣は席を立つ。

　しばらくして、覚悟を決めた清子が自身へ暗示をかけてから壇上へと上がる。

　大きな拍手と音楽と共に、Ｋ党の決起集会が始まった。

---

今回も短いですが、投稿いたします

今年もちょっとづつですが、完結に向けて投稿していきますので、

どうぞよろしくお願いいたします